XXIV.— PLATON ET AHISTOTE

notions de chaque chose, vous n'avez point eu de princi[)es assez lermes, et vous n'alliez qu'à tâtons.

Aristote. — Y a-t-il rien de plus clair que ma morale?

Platon. — Elle est claire, elle est belle, je l'avoue; votre logique est snbtile, méthodique, exacte, ingénieuse; mais votre physique n'est qu'un amas de lermes abstraits (jui n'expli(|iient point la nature des corps; c'est une physique métaphysiquée^, ou, ])Our mieux dire, des noms vagues, pour accoutumer les esprits à se payer de mots, et à croire entendre ce qu'ils n'entendent pas. C'est en cette occasion que vous auriez eu grand besoin d'idées claires pouréviler le galimatias que vous reprochez aux autres. Un ignorant sensé avoue de bonne foi qu'il ne sait ce que c'est (jue la matière première ^. Un de vos disciples croit dire des merveilles, en disant qu'elle n'est ni quoi, ni quel, ni combien, ni aucune des choses par lesquelles l'être est déterminé. Avec ce jargon un homme se croit grand philosophe, et méprise le vulgaire. Les épicuriens venus après vous ont raisonné plus sensément que vous sur les ligures et sur le mouvement des petits corps qui forment par leur assemblage tous les composés que nous voyons^. Au moins c'est une physique vraisemblable. 11 est vrai qu'ils n'ont jamais remonté jusqu'à l'idée et à la nature de ces petits corps; ils supposent, toujours sans preuve, des règles toutes faites, et sans savoir par qui • puis ils en tirent, comme ils

1 « Une physique mélaphysiquée. » La métaphysique est de toutes les parties de la philosophie la plus difficile et la plus obscure; elle traite de la nature de Dieu, de Vàme, de la matière. La physique demandant au cortraire une grande clarté et une certitude positive, une physique méiaphytiquée ne peut être qu'une mauvaise phyiiquc.

2 « Matière première. > Aristote distingue la matière première, û'/v; sans détermination, sans figure, de la matière seconde, figurée, ou des corps. Il est difficile, en effet, d'expliquer la nature d'une chose à laquelle on refuse l'existence , la forme, la quantité, attributs que Platon desigue par les mots ni quoi, ni quel, ni combien.

3 < Tous les composés que nous voyons. ^^ Épicurc, né en 337, renouvela ui;e théorie métaphysique empruntée a Leucippe et à Democrite. Selon ce philosophe, les principes élémentaires du monde sont de petits corps insécables, ou atomcx. ayant une l'orme crochue et douée d'un double mouvement perpendiculaire et oblique, de sorte que ces atomes, se rencontrant et «'accrochant les uns aux autres, composent par l'effet du hasard inm U^î scrtb tij-iuiés et toutes les merveilles que nous avons sous les yeus.

peuvent, la composition de toute la nature sensible. Cette pliilosophie est imparfaite, il est vrai; mais enfin elle sert à entendre beaucoup de choses dans la nature. Votre philosophie n'enseigne que des mots; ce n'est pas une philosophie, ce n'est qu'une langue bizarre. Tirésias * vous menace qu'un jour il viendra d'autres philosophes qui vous déposséderont des écoles où vous aurez régné longtemps, et qui feront tomber de bien haut votre réputation.

Aristote. — Je voulais cacher mes principes ; c'est ce qui m'a fait envelopper ma physique.

Platon. — Vous y avez si bien réussi, que personne ne vous entend ; ou du moins, si on vous entend, on trouve que vous ne dites rien.

Aristote. — Je ne pouvais rechercher toutes les vérités, ni faire toutes les expériences.

Platon. — Personne ne le pouvait aussi commodément que vous; vous aviez l'autorité et l'argent d'Alexandre*. Si j'avais eu les mêmes avantages, j'aurais fait de belles découvertes.

Aristote. — Que ne ménagiez-vous Denys le tyran, pour en tirer le même parti ?

Platon. — C'est que je n'étais ni courtisan ni flatteur. Mais vous, qui trouvez qu'on doit ménager les princes ',

' <• Tirésias, > célèbre devin né à Thèbes et contemporain d'OEdipe. Son nom désigne ici un devin quelconque.

2 < L'autorité et l'argent d'Alexandre. > D'après un passaf^e de Pline l'Ancien (1. VIII, c- 17], Alexandre, pour témoigner sa reconnaissance à Aristote et seconder l'ardeur scientifique de ce philosophe, eraploj-a. durant son expédition en Asie, un grand nombre d'hommes à faire chercher les animaux inconnus en liirope. Il donna eu outre à Aristote des sommes considérables pour se procurer des livres et des collections de toute espèce.

•' » Qu'on doit ménager les princes. » Valère Maxime nous a conservé un conseil donne par Aristote à Callisthène, son païen i et son disciple, qui 'emoigne en efl'et de la prudence qu'il croyait devoir apporter dan.s ses relations avec les grands. Il l'engageait à parler au roi très-rarement ou le plus agréablement qu'il pourrait, afin d'éire en sûreté par son silence, ou de se faire *^ien venir par ses discours. < Aristoteles Callisthenera auditorem ruum au Alexandrum dimissum monuit ut cum eo aut rarissime aut quam jiirundissime loqueretur; quo scilicet apud regiàs aures vel silentio tutior Tel sermoiie esset acceptior. > CalUsthene ne suivit pas ces avis, et probablement sa disgrâce et sa mort furent une des causes qui altérèrent les sentùncuis réciproques d'Alexandre et d' Aristote. Voy. Plutarque, Alex., c. 10.