XXXVII.— RHADAMANTHE, lATON ET SCI PION

épargné personne pour la justice* J'ai fait trembler tous les plus illustres Romains. Je voyais combien les mœurs se corrompaient de jour en jour par le faste et par les délices. Par exemple, peut-on me refuser d'immortelles ■ouanges pour avoir chassé du sénat Lucius Qiiintius'. [jui avait été consul, et qui était frère de T. Q. Flasninius, vainqueur de Philippe, roi de Macédoine, qui eut la cruauté de faire tuer un homme devant un jeune garçon qu'il aimait, pour contenter la curiosité de cet enfant par un si horrible spectacle?

ScipioN. — J'avoue que celte action est juste, et que tu as souvent puni le crime. IMais tu étais trop ardent contre tout le monde; et quand lu avais fait une bonne action, tu t'en vantais trop grossièrement. Te souviens-lu d'avoir dit une fois que Rome te devait plus que tu ne devais à Rome^? Ces paroles sont ridicules dans la bouche d'un homme grave.

Rhadamanthe. — Que réponds-tu, Caton, à ce qu'il te reproche?

Caton. — Que j'ai en effet soutenu la république romaine contre la mollesse et le faste des femmes* qui en corrompaient les mœurs; que j'ai tenu les grands dans la crainte des lois ; que j'ai pratiqué moi-même ce que j'ai enseigné aux autres; et que la république ne m'a pas soutenu de même contre les gens qui n'étaient mes ennemis qu'à

1 « Pour la justice, » c'est-à-dire lorsque la justice était en jeu.

■2 « Lucius Quintius » était commandant de la flotte dans la guerre contre Philippe, et fut nommé consul l'an 193 avant J. G.; mais il pataît qu'il ne dut guère ses honneurs qu'au crédit de son frère. D'après le récit de Tite Live (XXXIX, 42), il aurait commis de sa propre main le meurtre qui le fit chasser du sénat. On a supposé que c'était à ce sujet, et pour consoler T. Quintius Flaminius de la tache faite à son nom, qu'avaient été u'apusés les vers d'Ennius cités par Ciceron au début du De Senectule.

3 < Plus que tu ne devais à Rome. » Voy. Plutarque, Caton, 21 et 38.

* « Le faste des femmes. » Au milieu de la guerre punique, l'an 214 av. J. C, le tribun du peuple Oppius avait fait porter une loi pour mettre des bornes au luxe des femmes romaines. Quand Ann'.bal fut vaincu et que les richesses des Cartha^nois eurent ete transportées à Rome (l'an 195 av. J. C), la loi fut abrogée à la requête des tribuns M. Fundanius et L. Valenns, malgré les efforts de Caton. A défaut de son discours ui;i est perdu, on yeur lire celui que lui prête Tite Live (XXXIV\ -2-4).

caiiso que je les avais attaqués pour riiUérôl de la patrie* Comme mon bien de campagne était dans le voisinage de celui de Manius Curius', je me propoi:ai dès ma jeunesse d'imiter ce grand homme pour la simplicité des mœurs ; pendant que d'un autre côté je me proposais Démosthène pour mon modèle d'éloquence. On m'appelait même le Démoslhène latin^. On me voyait (ous les jours marchant nu avec mes esclaves, pour aller labourer la terre*. Mais ne croyez pas que cette application à l'agriculture et à l'éloquence me détournât de l'art militaire. Dès l'âge de dix-sept ans^ je me montrai intrépide dans les guerres contre Annibal. Bientôt mon corps fut tout couvert de cicatrices. Quand je fus envoyé préteur en Sardaigne^, je rejetai le luxe que tous les autres préteurs avaient introduit avant moi ; je ne songeai qu'à soulager le peuple, qu'à maintenir le bon ordre, qu'à rejeter tous les présents. Ayant été fait consul, je gagnai en Espagne, au deçà du Bûetis"^, une bataille contre les barbares. Après cette vic-

1 < Pour l'intérêt de la patrie- » Voy. Cornélius Népos, Caion, 2. Cicéron, dans l'exorde de la 2e Philippique, dit de même : < Nemo illorum mihi iniœicus fuit voluntarius; omnes a me pro pairia lacessiti. » « Je n'ai jamais volontairement provoqué d'inimitié. Tous mes adversaires ont été attaqués par moi dans l'intérêt de la patrie. *

2 « Manius Curius. > Manius Curius Dentatus, celui qui chassa Pyrrhus de l'Italie- « Curius et Fabrice, ces grands capitaines qui vainquirent Pyrrhus, un roi si riche, n'avaient que de la vaisselle de terre; et le premier, a qui les Samnites en offraient d'or et d'argent, repondit que son plaisir n'était point d'en avoir, mais de commander à qui en avait. > (Bossoet Diacours sur VRist. unie., 3e part., chap. 6.)

3 c Le Démosthène latin. > Voy. Plutarque, Caton, 6. Salluste [Uisi. frtigm., 1) l'appelle « romani generis disertissumus. >

* < Pou: aller labourer la terre. » « 11 labourait avec ses domestiques, et, après le travail, les admettait à sa table, ou il mangeait du même pain ei buvait du même viu qu'eux. > (Plctarqde, Caton, 4.)

5 < Dès l'âge de dix-sept ans. » A dix-sept ans, il avait combattu sous les ordres de Flamiiiius, à la bataille de Trasimène (av. J. C. 217j. Voy. Piutarque. Caton, 'U, et Ciceron, De Seiiecluie, '±.

6 < Préteur en Sardaigae, » l'an 198 av. J. C. Voy. Tite Live, XXXlI, 8; Plutarque, Caton. 9.

7 < Au deçà du Boetis. > Aujourd'hui le Guadïilquivir, qui coule du nordest au sud-est, dan.s la partie méridionale de l'Espagne, et va se jetev d&us "Océan. 11 est d'usage aujourd'hui de dire en deçà et Cioa au defa.

XXXVll.— RHADAMANTHE, CATON ET SCIPION. 189

toire, je pi is plus de villes en Espagne que je n'y demeurai de jours^.

SciPiON. — Autre vanterie insupportable. Mais non? la connaissions déjà; car tu l'as souvent faite, et plusieurs morts venus ici depuis vingt ans me Tavaient racontée pour me réjouir. Mais, mon pauvre Caton, ce n'est pas devant moi qu'il faut parler ainsi; je connais TEspague et les belles conquêtes.

(Iaton. — 11 est certain que quatre cents villes se rendirent presque en môme temps, et tu n'en as jamais tant fait.

ScipioN. — Cartilage seule vaut mieux que tes quatre cents villages.

Caton. — Mais que diras-tu de ce que je fis sous Manius Aciiius, pour aller, au travers des précipices, surprendre An[ioclnjs dans les montagnes entre la Macédoine et la Tiiessalie^?

SciPiON. — J'approuve cette action, et il serait injuste de lui refuser des iouauges. On t'en doit aussi pour avoir réprimé les mauvaises mœurs. Mais on ne le peut excuser sur Ion avarice sordide.

Caton. — Tu parles ain-^' parce que c'est toi qui as accoutumé les soldats à vivre délicieusement. Mais il faut se représenter que je me suis vu dans une république qui se corrompait tous les jours. Les dépenses y augmentaient sans mesure. On y achetait un poisson plus cher (ju'im bœuf n'avait été vendu ^ qiiaud j'entrai dans les atlaires

1 « Que je n'y demeurai de jours.» « Caton disait lui-inèrne qu'il avait pris en Espaf<ne plus de villes qu'il n'y avait passé de jours; et ce n'etau pa^ une lorfanterie, car il en avait réellement soumis 400. > (Puutahquk, Caton, 15.)

2 «Entre la Macédoine et la Thessalie. » Anliociius, s'étant saisi du détroit des Therraopyles, se croyait à l'abri de toute attaque. Mais Caton se souvint de la manière dont s'y étaient pris autrefois les Perses pour entrer dans la Grèce. 11 emmena avec lui un seul homme et s'enyagea à travers des rochers et des précipices jusqu'à ce qu'il eût découvert un sunlier étroit C[ui redescendait au bas de la montagne, vers le camp d'Antiochus. Revenant alors sur ses pas, il surprit au point du jour l'avant-garde des ennemis, et les poursuivit, pendant que le consul Manius Aciiius emportait les retranchements. Voy. Plutarque, Caton, 19-51.

3 < Qu'un bii^u.'' n'avait été vendu, eto Voy. Plutarque, ('-'fon, H.

Jl.

190 DIALOGUES DFS xMORTS.

piilii'.ques. Ij est vrai que les choses qui étaient au plus bas prix me paraissaient encore trop chères quand elles étaient inutiles. Je disais aux Romains : A quoi vous sert ie gouverner les nations, si vos femmes vaines et corrompues vous gouvernent ? Avais-je tort de parler ainsi ? On vivait sans pudeur ; chacun se ruinait, et vivait avec toute sorte de bassesse et de mauvaise foi, pour avoir de quoi soutenir ses folles dépenses. J'étais censeur; j'avais acquis de l'autorité par ma vieillesse et par ma vertu ; pouvais-] e me taire ^?

SciPioN. — Mais pourquoi être encore le délateur universel à quatre-vingt-dix ans^? C'est un beau métier à cetâo^e.

Caton. — C'est le métier d'un homme qui n'a rien perdu de sa vigueur, ni de son zèle pour la république, et qui se sacriiie pour l'amour d'elle à la haine des grands, qui veulent être impunément dans le désordre.

ScipioN. — Mais tu as été accusé aussi souvent que tu as accusé les autres'. 11 me semble que tu l'as été jusqu'à cinquante fois, et jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans*.

Catox. — Il est vrai, et je m'en glorifie. Il n'était pas

1 < Pouvais-je me taire? > Caton n'avait pas pris les Romains en traître, «Loin de s'abaisser à aucune complaisance, lorsqu'il rechercha la censure, il menaçait ouvertement de son tribunal tous les méchants , et criait à haute voix que la ville avait besoin d'une grande épuration : il conseillait au peuple de choisir, s'il voulait ap;ir sagement, non le plus doui mais le plus sévère des médecins : qu'il en trouverait de tels d'abord en lui, et parmi les patriciens, dans VaJerius Flaccus, le seul avec qui, employant le T'-r et le feu pour détruire jusqu'à la racine, comme une nouvelle hj'dre, le luxe et la mollesse, il pourrait faire le bien de la republique. » (PlclARQCB, Caton, 24.)

* < Quatre-vinKt-dix ans. > A cet âge, en effet, dans la dernière année do sa vie, il traîna encore devant le tribunal du peuple Servius Galba, pour avoir fait vendre des Lusitaniens qui s'étaient remis à la bonne foi de Rome. Voy. Tite Live, XXXIX, 40.

* < Que tu as accuse les autres. > c II s'acharna impitoyablement aprùs 8es ennemis, et fut en butte de son côté à beaucoup de rivalités jalouses; de sorte qu'il serait difficile de décider si la lutte qu'il soutint contre la noblesse mt plus fatigante pour elle ou pour lui. > (Tite Live, XXXIX, 40.)

* < Jusqu'à î'àge de quatre-vingts ans. > Voy. Plutarque, Caton, "2, et Tite Live, XXXIX, 40. Ces deux historiens s'accordent a dire qu'il avait 8ô ans et non 80, lorsqu'il eut à répoudre à sa dernière accusation. C'est en cette occasion qu'il prononça les paroles citées quelques ligues plus 5as : « 11 est bien malaise d.^ rendre compte de toute sa vie, > etc.

XXXVIT.— RHADAMANTFIE, CATON ET SCIPION. 191

possible que les méchants ne fissent par des calomnies une guerre continuelle à un homme qui ne leur a jamais nen pardonné.

ScipioN. — Ce ne fut pas sans peine que tu te défendis contre les dernières accusations.

Caton. — Je l'avoue; faut-il s'en étonner? Il est bien malaisé de rendre compte de toute sa vie devant des hommes d'un autre siècle que celui où Ton a vécu. J'étais un pauvre vieillard exposé aux insultes de la jeunesse, qui croyait que je radotais, et qui comptait pour des fables tout ce que j'avais fait autrefois. Quand je le racontais, ils ne faisaient que bailler et que se moquer de moi, comme d'un homme qui se louait sans cesse.

SciPiON. — Ils n'avaient pas grand tort. Mais enfin pourquoi aimais-lu tant à reprendre les autres? Tu étais comme un chien qui aboie contre tous les passants.

Caton. — J'ai trouvé toute ma vie que j'apprenais beaucoup plus des fous que des sages. Les sages ne le sont qu'à demi, et ne donnent que de faibles leçons ; mais les fous sont bien fous, et il n'y a qu'à les voir pour savoir comme il ne faut pas faire.

SciPiON. — J'en conviens; mais toi, qui étais si sage, pourquoi étais-tu d'abord si ennemi des Grecs; et, dans la suite, pourquoi pris-tu tant do peine, dans ta vieillesse, pour apprendre leur langue * ?

Caton. — C'est que je craignais que les Grecs nous communiqueraient^ bien plus leurs arts que leur sagesse, et leurs mœurs dissolues que leurs sciences. Je n'aimais

1 < Pour apprendre leur langue.» Caton lutta en effet avec opiniâtreté contre la séauction des lettres grecques. Ce fut lui qui fit chasser Carneade de Rome. Vi traitait Socrate de babillard, et répétait que les Romains perdraient touts leur puissance, quand ils seraient infectés de cette vaine érudition. Voy. Plularque, Caton, 36. Plus tard cependant il céda au lorrcTit, et expia le mépris qu'il avait témoigne pour les lettres gr^-cques, en les étudiant dans un à;ïe très-avancé « quasi diuiurnam sitim explere rupiens, » dit Ciceron {De Seneci., 8).

* « Nous Communiqueraient. » Cette locution est doubJome.it vicieuse, par l'emploi du conditionnel et par l'omission de la particule ne, nécessaire pour compléter le sens négatif du verbe craindre. Il faut dire absolument ne nous omrnuniquassent. Voy. dial. XXI, p. 103. n. 5.

point tous ces joueurs d'inslruments, ces musiciens, cos poëtes, ces peintres, ces sculpteurs ; tout cela ne sert qu'à ia curiosité et à une vie voluptueuse. Je trouvais qu'il valait mieux garder notre simplicité rustique, notre vie pauvre et laborieuse dans l'agriculture; être plus grossi.'^T, et mieux vivre ; moins discourir sur la vertu, et la pratiquer davantage.

SciPiON. — Pourquoi donc appris-tu le grec?

Caton. — A la fin, je me laissai enchanter par les Sirènes, comme les autres. Je prêtai l'oreille aux muses grecques. Mais je crains bien que tous ces petits sophistes grecs, qui viennent affamés à Rome pour faire fortune, achèveront' de corrompre les mœurs romaines.

SciPiON. — Ce n'est pas sans sujet que tu le crains ; mais tu aurais dû craindre aussi de corrompre les mœurs romaines par ton avarice.

Caton. — Moi avare ! j'étais bon ménager; je ne voulais laisser rien perdre ; mais je ne dépensais que trop !

Rhadamanthe. — Ho ! voilà le langage de l'avarice, qui croit toujours être prodigue.

ScipioN. — N'est-il pas honteux que tu aies abandonné l'agriculture pour te jeter dans l'usure la plus infâme*? Tu ne trouvais pas sur tes vieux jours, à ce que j'ai ouï dire, que les terres et les troupeaux rapportassent assez de revenu ; tu devins usurier. Est-ce là le métier d'un censeur qui veut réformer la ville? Qu'as-tu à répondre?

Rhadamanthe. — Tu n'oses parler, et je vois bien que tu es coupable. Voici une cause assez difiicile à juger. 11 faut, mon pauvre Caton, te punir et te récompenser tout ensemble : tu m'embarrasses fort. Voici ma décision. Je suis louché de tes vertus et de tes grandes actions pour ta république mais aussi quelle apparence de mettre ur, usurier dans les Champs Elysées ! ce serait un troj) grand

1 « Achèveront > pour n achèvent. Même observation que a.ii:s la note i/retédente,

» « P >ur U; jcier dans l'usure, » etc. "Voy. Pluttirqut, Caton, Sa