XLII.— Cî^SAR ET CÂTON

Césak. — Je t'aurais traité généreusement, comme je traitai ton fils^ Ne valait-il pas mieux secourir encore la république ?

Caton. — Il n\ a plus de république dès qu'il n'y a plus de liberté.

César. — Mais, (pioi ! être furieux contre soi-même ?

Catox. — Mes propres mains m'ont mis en liberté- malgré le tyran, et j'ai méprisé la vie qu'il m'eût oiTerte. Pour toi, il a fallu que tes propres amis l'aient déchiré comme un monstre.

César. — Mais si la vie était si honteuse pour un Komam après ma victoire, pourquoi m'envoyer ton fils^? voulaistu le faire dégénérer?

Caton. — Chacun prend son parti selon son cœur pour vivre ou pour mourir. Caton ne pouvait que mojirir; son fils, moins grand que lui, pouvait encore supporter la vie, et espérer, à cause de sa jeunesse, des temps plus libres et plus heureux. Hélas ! que ne souffrais-je point lorsque je laissai aller mon fils vers le tyran !

CÉ5AR. — Mais pourquoi me donnes-tu le nom de lyran? Je n'ai jamais pris le titre de roi.

Caton. — Il est question de la chose, et non pas du nom. De plus, combien de fois te vit-on prendre divers détours pour accoutumer le sénat et le peuple à ta royauté ! Antoine même, dans la fête des Lupercales'', fut assez impudent

1 « Comme je traitai ton fils. » Le fils de Caton l'ut traité en effet avec bienveillance par César. Il montra d'abord peu d'energieet se rendit méprisable par ses desordres; mais il racheta la honte de sa preudère renommée, en se si^;nalaut a 1a bataille de Philippes, ou il mourut. Voy. Plutarque C'iion d'Utique, 80.

2 « Mes propres mains m'ont mis en liberté. > Sénèque {De Provid.,2 fait dire à Caton : « Que l'empire reste aux mains d'un seul homme; que la terre soit couverte de ses légions et la mer de ses vaisseaux ; que les soldats df César assiégtint toutes les portes; Caton a un sûr moyen de leur échapper. Mon bras saura ouvrir à la liberté une large voie; ce fer. s'il n'a pu assurer l'indépendance de la patrie, assurera du moins celle de Caton. »

3 « Pourquoi m'envoyer ton fils? » Ceci n'est pas exact. Plutarque dit au contraire {Cuton , 73) que, lorsque Caton pourvut au salut des h^ibdlJints d'Uîique, son fils fut le seul qu'il ne pressa point de partir.

4 « Dans la fête des Lupercales. » Ces fêtes, consacrées au dieu Pan, se célébraient chaque annt'e, le quinzième 'our des calendes de mars, dans

pour le mettre, sous une apparence de jeu, un diadème autour de la tête. Ce jeu parut trop sérieux, et iil horreur. Tiî sentis bien l'indignation publique, et tu renvoyas à Jupiter un honneur que tu n'osais accepter. Voilà ce qui acheva de déterminer les conjurés à ta perte. ïlé bien ! ne savons-nous pas ici-bas d'assez bonnes nouvelles?

CÉSAR,-— Trop bonnes! Mais tu ne me fais pas justice. Mon gouvernement a été doux ; je me suis comporté en vrai père de la patrie : on en peut juger par la douleur que le peuple témoigna après ma mort. C'est un temps où tu sais que la flatterie n'est plus de saison. Hélas ! ces pauvres gens, quand on leur présenta ma robe sanglante, voulurent me venger. Quels regrets! quelle pompe au Champ de Mars à mes funérailles ! Qu'as-tu à répondre?

Caton. — Que le peuple est toujours peuple*, crédule, grossier, capricieux, aveugle, ennemi de son véritable intérêt. Pour avoir favorisé les successeurs du tyran, et persécuté ses libérateurs, qu'est-ce que ce peuple n'a pas souiîert? On a vu ruisseler le plus pur sang des citoyens par d'innombrables proscriptions. Les Triumvirs ont été plus barbares que les Gaulois mêmes qui prirent Rome. Heureux qui n'a point vu ces jours de désolation^! Mais enfin parle-moi, ô tyran ; pourquoi déchirer les entrailles de Rome ta mère? Quel fruit te reste-t-il d'avoir mis la

une caverne du mont Palatin, nommée Lupercal. Suivant les uns, elles remontaient au roi Evandre; selon d'autres, elles furent instituées par Romulus, en mémoire de la louve qui l'avait nourri. Voy., sur la scène préparée par Antoine, Plutarque, César, 66, Antoine, 14; Suétone, J. Cenar, 79.

1 < Que le peuple est toujours peuple. > La mobilité des impressions qui, à roccasion de la mort de César, agitèrent le peuple romain, successivement harangué par Brutus et par Antoine, est admirablement rendue dans la scène de Shakspeare citée plus haut (acte III, se. 2}. Voy. aussi Voltaire, la Mort de César, acte III, se. 7 et 8.

2 < Ces jours de désolation. > Tout le monde a dans la mémoire le passage de la tragédie de Corneille (acte I, se. 3; où Cinna retrace i Emilie le zèle des conjurés :

J'ajoulc à ces tableaux la peinture effroyable De leur concoide impie, all'reuse, inexorable, Funeste aux u'eîisde bien, aux riclies, au sénai^ Si pour tout dire enfin, d* leur Triumvirat. ..