XLIX.— CALIGULA ET NÉRON

choses qu'ils n'avaient jamais vues. J'ai fait périr ma mère, ma femme, mon gouverneur, mon précepteur* ; j'ai hrûlé ma patrie '. Voilà d'es coups d'un grand courage (|ui s'élève au-dessus de la faiblesse humaine Le vulgaire appelle cela cruauté; moi je l'appelle mépris de la nature entière el grandeur d'âme.

Caligula. — Tu fais le fanfaron. As-tu étouffé comme moi ton père mourant'? As-tu caressé comme moi ta femme, en lui disant : Jolie petite tête, que je ferai couper quand il me plaira*?

NÉRON. — Tout cela n'est que gentillesse : pour moi, je n'avance rien qui ne soit solide. Hé ! vraiment j'avais ou-

1 * Ma more, ma femme, » etc. Néron avait tenté défaire périr Agrip pine en pleine mer, de manière qu'on pût croire à un naufrage; mais le crime n'ayant pas réussi, Anicet, affranchi de l'empereur, investit avec (les hommes armés la maison de l'impératrice qui, à la vue du glaive levé sur elle, s'écria en montrant son flanc : « Feri ventrem, » » frappe an veiitre , > comme si elle avait voulu le punir d'avoir porté un pareil monstre.— Octavie, d'abord répudiée après une odieuse accusation, avait clé ensuite reléguée dans l'île de Pandataria ; pour en finir, on lui ouvrit les veines des bras et des jambes, et comme le sang coulait trop lentement , on la plongea dans un bain chaud, dont la vapeur l'étouffa- — Néron tua aussi Poppée, qui avait remplacé Octavie, en la frappant d'un coup de pied pendant une grossesse. — Burrhus mourut à la suite d'une enflure à la gorge qui arrêta la respiration. Mais on crut, et Burrhus luimême eut le soupçon que sa mort était l'effet d'un breuvage empoisonné. — Sencque reçut l'ordre de mourir et s'ouvrit les veines. 'Vo}-. Suétone Néron, 34, 35 ; Tacite, Annal., XIV, 3-9, 01, 62-61; XV, 04.

2 « J'ai brûlé ma patrie. > Tacite (Ann., XV, 38] laisse dans le doute si cet incendie fut cause par le hasard ou par un crime du prince. Suétone {Néron, 38) et Dion Cassius (LXII, 16j affirment positivement que ce fut Néron qui brûla Rome. Pendant ce temps, du haut de la tour de Mécène, il se plaisait à contempler les ravages de la flamme et déclamait la Ruiné de Troie. De ces mots « j'ai brùié ma patrie, » il ne faut pas conclure que Néron fût ne à Rome; il était ne à Antium, l'an 38 ap. J. G.

3 «Ton père mourant. > Suétone (Caius, 12) dit qu'après avoir donné du poison à Tibère, Caligula fit jeter sur l\ii des coussins, et lui serra luimême la gorge. Selon Tacite {Ann., VI, 50) , ce fut Macron, pretei des cohortes prétoriennes, et créature de Caligula, qui fie étouffer le vieillard défaillant âous un amas de couvertures.

* « Quand il me plaira. » II disait aussi : « Je ferai mettre Cuîsonia à la torture pour lui faire dire d'où vient que j'ai tant d'amour pour elle. » Dans un repas, il éclata de rire subitement, et les consuls, qm etai' ui à ses côtés lui ayant demandé la cause de sa gaieté : « 11 m'est venu a la pensée leui repondii-il, que je pouvais d'un signe vous faire égorger tous les deux. » Une autre fois, il disait au tragédien Apelle, en le faisant battre de verges, que sa voi.x avait dans la prière et les gémissements une douceur pa/'ticuliere. Voy. Suétone, Caius, 32 et 33.

lilic lin (les l)eaux endroits de ma vie; c'est d'avoir fait mourir mon frère Bri tannions '•

Caliglla. — C'est quelque chose, je l'avoue. Sans doute, lu Tas fait pour imiter la vertu du grand fondateur de Rome, qui, pour le bien public, n'ép;irgna pas même le sang de son frère. Mais tu n'étais qu'un musicien *.

iNÉuoN. — Pour loi, tu avais des prétenlioiis plus hautes, tu voulais être dieu ^, et massacrer tous ceux qui en aui-aient doute ''.

r.ALiGi'LA. — Pourquoi non? pouvait-on mieux employer la vie des hommes que de la sacrifier à ma divinité? C'étaient autant de victimes immolées sur mes autels.

NÉRON. — Je ne donnais point dans de telles visions ; mais j'étais le plus grand musicien et le comédien le pius parfait^ de l'empire : j'étais môme bon poète ^.

Caligula. — Du moins tu le croyais : mais les autres n'en croyaient rien; on se moquait de ta voix et de tes vers.

1 «Britannicus, » fils de Claude et de Messaline , écarté du tronc par les artifices d'Agrippine , seconde femme de Claude , puis empoisonné par Ncron, à Tâge de quinze ans, l'an 55 ap. J. C- On lit dans Tacite {Anna- /es, XII, 2G) : « Neque segnem ei fuisse indokm ferunt, sive vemm , seu periculis comniendatusretinuit famam sine experimento. »« On dit que son caractère ne manquait pas d'énergie, soit qu'il fût tel réellement, soit que , recommande [>ar ses périls, il ait joui sans e;-rcuve du bénéfice de cette réputation. » Voj', ihid. XIII, 14-16 et la tragédie de Racine.

8 « Tu n'étais qu'un musicien. > Suétone {Caius ,bi) dit que Caligula lui-même était gladiateur et cocher, chanteur et danseur.

3 « Tu voulais être dieu. > Il avait fait apporter de Grèce des statues des dieux et à leur image avait substitue la sienne. Il s'éleva à lui-même un temple et institua en son honneur des prêtres et des sanifices- Voy. Suétone, Caius, 22.

* « Qui en auraient douté. > Cette phrase, quoir^ue sans obscurité pour le sens, n'-st Qas régulière. Il faudrait « qui auraient douté que tu le fusses. »

5 o Le comédien le plus parfait.» Ce fut surtout dans son voj'uge €i) Grèce que Néron donna carrière à son goût pour les jeux du théâtre. Il y recueillit, dit-on, 1800 couronnes. Avant son départ, il avait débuté sur le théâtre de Naples ; et, même à Rome, il chanta souvent devant un nombreux public, en s'accompagnant de la lyre. Siietone rapporte qu'au mi^ ment de sa mort il répéta a plusieurs reprises : Quel grand artiste le monde va perdre * Qualis artifex pereo ! j> Suivant le même historien. Néron avait fait périr l'histrion Paris par rivalité de métier.

G € J'étais même bon poëte. > Tacite dit {Annal., XIV, 10) que Néron réunissait chez lui les jeunes gens qui avaient quelque talent pour la poésie, fct qu'il leur donnait à assortir les lambeaux de vers qu'il avait compose»

XLTX.— CALIGULÂ ET Nl^RON. 235

Nr^noN. — On ne s'en moquait pas impunément. î.iicain se repentit d'avoir voulu me sur[)asser *.

Caligula. — Voilà nn bel honneur pour un empereur romain ', que de monter sur le théâtre comme un bouffon, (rètre jaloux des poêles, et de s'attirer la dérision publique !

NÉRON. — C'est le voyage que je lis dans la Grèce qui m'écliaufTa la cervelle sur le théâtre et sur toutes les représentations.

Caligula. — Tu devais demeurer en Grèce pour y gagner ta vie en comédien , et laisser faire un autre empereur à Rome, qui en soutînt mieux la majesté.

INÉKON. — ]N'avais-je pas ma maison doi'ée ^, qui devait être plus grande que les plus grandes villes? Oui-da, je m'entendais en magnificence.

Caligula. — Si on l'eût achevée, celte maison, il ainait fallu que les Romains fussent allés loger hors de Rome. Celte maison était proportionnée au colosse qui te représentait *, et non pas à toi qui n'était pas plus grand qu'un autre homme.

NÉRON. — C'est que je visais au grand.

Caligula. — Non; tu visais au gigantesque el au monstrueux. Mais tous ces beaux desseins furent renversés par Vindex ^

i « D'avoir voulu me surpasser. » Suivant Tacite [AnjiaL, XV, 49) Néron, jaloux dp la réputation poétique de Lucain, lui avait interdit de montrer ses vers. Ce fut la blessure faite à sa vanité qui porta Lucain à entrer dans la conspiration de Pison. Le complot aj-ant été découvert, Lucain l'ut mis à mort, l'an 65 ap. J. C.

5 « Un bel honneur pour un empereur romain. >

Pour lûiile ambilion, pour vertu siiifrulière,

U excell'î à conduire un cliar dans Id carrière;

A disputer des prix indiques de ses mains,

A se donner lui-même en speclacio aux Romsins,

A venir prodiguer sa voix sur un tliéâlre,

A réciter des clianls qu'il veut qu'on idolâtre...

Racine, Britannicus, acte IV, se. 4.

3 » Ma maison dorée. > Voj\, sur le luxe et l'immensité de ce palais Tacite, Annal., XV, 42, et Suétone, Néron, 31.

* « Au colosse qui te représentait. » Il était dans le vestibule du palais et avait riO pieds de haut.

^ < Vindex, » C. Julius Vindei, général gaulois, indigné de» crimec d

Nkuon. — El les tiens par Clicre'as \ comme (ii allais an tliéâtre.

Caligula. — An'onpointmentir, nous fîmes loiisdeuxiine fin assez malheureuse, et dans la fleur de îiotro jeunesse*.

NÉRON. — Il faut dire la vérité; peu de gens étaient intéressés à faire des vœux pour nous et à nous souhailiT une longue vie '. On passe mal son temps à se croire toujours entre des poignards.

Caligula. — De la manière que tu en parles, lu ferais croire que, si tu retournais au monde, tu changerais de vie.

ÎS'kron. — Point du tout ; je ne pourrais gagner sur moi de me modérer. Vois-tu hien , mon pauvre ami , et tu Tas senti aussi hien que moi, c'est une étrange chose que de pouvoir tout. Quand on a la tôle un peu faihie, elle tourne bien vite dans celle puissance sans hornes. Tel serait sage dans une condition médiocre, qui devient fou quand il est le maître du monde.

Caligula. — Cette folie serait bien jolie si elle n'avait rien à craindre; mais les conjurations, les troubles, les remords, les embarras d'un grand empire gâtent le métier. D'ailleurs la comédie est courte; ou plutôt c'est une horrible tragédie qui finit tout à coup. 11 faut venir compter ici avec ces trois vieillards chagrins et sévères, qui n'entendent poinî raillerie et qui punissen* comme des scélé-

Néron, forma une conspiration dont le but était d'élever Galba à l'empire. Il avait gagné à sa cause Virginius Rufus, gouverneur de la Germanie, que Néron avait envoyé pour le combattre, lorsque les Romains, ignorant cet accord, tombèrent à l'improviste sur les Gaulois et les taillèrent en pièces. Vindex desespéra de son entreprise au moment même où elle allait être couronnée de succès, et se donna la mort, l'an 69 après J. C.

1 « Chéréas. » Gassius Chéréas, tribun d'une cohorte prétorienne, massacra Caligula à la suite d'un complot ourdi de concert avec un autre tribun, Cornélius Sabinus. Voy. Suétone, Caius, 58.

- < Dans la fleur de notre jeunesse. » Caligula à 29 ans: Néron dans sa 32e année.

3 < Une longue vie. > Ceux même qui exprimaient de tels souhaits étaient mal récompensés de leur flatterie. Fendant une maladie de Caligula , un courtisan avait demandé aux dieux de sauver les jours de l'empereur aux dépens de sa propre vie. Revenu à la santé , Caligula le fit périr, le front ceint de bandelettes et couronné de verveine, comme une victime expiatoire due aux dieux. Voy. Suétone, Caius, ?7f