IV PREFACE

exégètes ont bien pu obtenir des succès personnels, parfaitement mérités; ils ont fait « le marché dautrui »; ils ont, autant qu'il était en eux, infusé une nouvelle vie à ce qu'ils croyaient mort, au sujet qu'ils dissèquent dans toutes les règles de l'art.

Pour apprécier sainement la polémique de Voltaire, il ne faut jamais oublier le but qu'il poursuivait.

Voltaire n'a pas été, n'a pas voulu être l'amoureux de la Chose en soi, le dilettante qui s'amuse des aberrations humaines et se plaît, tantôt à ressusciter les bizarres figures de la mythologie judéoalexandrine, tantôt à farder de tendres couleurs un Jésus idyllique. Il n'a pas été le « vivisecteur d après coup qui plonge curieusement le scalpel dans le cerveau disparu du Nazaréen; le chimiste aventureux qui s'ingénie à précipiter, à soupeser, à définir l'atome de folie épanoui jadis dans l'écorce grise d'un voyant. Non; Voltaire a été le médecin qui, en présence d'un mal, cautérise la plaie et cherche à prévenir la contagion. C'est dans l'intérêt urgent de l'humanité que Voltaire s'attaque aux fragments, précieux pour nous à tant de titres, de la littérature juive, et aux élucubrations mal digérées des apôtres de seconde, troisième, vingtième main. Tel est l'intention constante et avouée qui fait la haute portée et la puissance de la critique Voltairienne.

Voltaire a écrit sur sa bannière: Ecrasons l'Infâme (superstition ?) et il a vaincu par ce signe. Oui, en dépit des restaurations factices, il a vaincu. Lorsqu'on interrogera les ruines de l'édifice qu'on étale en vain, sur toutes les pierres de la base on distinguera la marque de ses coups.

Strauss a cru pouvoir déclarer que, dans la Bible enfin expliquée, dans le Dictionnaire philosophique, dans les Dialogues, Voltaire n'a rien ajouté à l'exégèse antérieure. Qu'importerait, si les connaissances acquises suffisaient à sa tâche? Il les a condensées et divulguées; il a fait éclater aux yeux de tous ce