TREIZIEME DIALOGUE

\Jve cette tragédie de Britannicus est belle, mon cher Criton! je la relirais bien volontiers. — Elle vous a singulièrement intéressé. — Oui, plus que toutes les autres. — Vous le dites au hasard , mon cher Jules. Une lecture de tragédie nous tient trop long-tems , puisque nous n'en lisons qu'une ou deux icènes de suite , pour que vous puissiez comparer la dernière pièce avec les précédentes. — Sans faire de comparaison, je sua enchanté de celle -ci. — Pourriez - vous me dire pourquoi ? — Peut-être à cause de ces caractères si frappans et si opposés , Agrippine, Burrhus , Narcisse , et sur-tout Néron qui fait horreur, tandis que Britannicus et Junie se

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(no) font tant aimer. — Rien de plus curieux en effet que de voir tant de caractères , si bien soutenus par les discours et les actions des personnages. Tâchez de les peindre en peu de mots. — Agrippine orgueilleuse , hautaine , jalouse de la domination. ■ — J'ajouterais , capable de tout sacrifier, son honneur même et son fils , pour arriver à son but Et Néron ? — Le plus méchant de tous les hommes , dès qu'il commence à se livrer au crime. — Et Britannicus F — Jeune prince d'un bon naturel , sans expérience , trop crédule , aimant Junie plus que tout le reste. — - Et Junie ? — Princesse charmante , dont il n'y a que du bien à dire. — Et Burrhus? — :

Pour celui-là, c'est le modèle des ministres vertueux. — Et Narcisse? — Un fourbe, un flatteur , un scélérat. — Scélérat dans le goût de Néron? — Oh! plus vil, comme un esclave qui n'a en vue que- l'intérêt. — Je vous ai fait remarquer dans notre lecture le développement de ces caractères; c'est le

grand ressort de la tragédie; tous les effets, tons les événemens naissent de la. — Je vois qu'on devine souvent, par le caractère d'un personnage, ce qu'il fera dans certaines circonstances. — Oui sans doute , de même que vous m'avez vu tant de fois deviner vos pensées , comme si je les avais lues au fond de votre âme. — Bien ne mitonnait plus au commencement; j'avais beau vouloir vous tromper , je ne pouvois en venir à bout ; aussi l'expérience m'a-t-elle dégoûté de ces petites ruses , toujours inutiles. Que ne puïs-je savoir votre secret de divination ! — Il no faut pas être sorcier pour cela : le secret , mon cher Jules, se réduit à bien observer. — Quoi , je vous prie P — D'abord le caractère ; ensuite l'impression que peuvent produire tels ou tels objets ; puis les yeux , le visage , les mouvemens extérieurs , qui sont pour l'ordinaire une peinture naturelle de l'âme. — Est-ce qu'on aurait pu deviner, en observant fïéron, dans sa jeunesse, ce qu'il deviendrait

un jour f — Voilà une question fort intéressante } arrêtons-nous-y. Pouvait-on prévoir dès la jeunesse de Néron , qu'il deviendrait un méchant homme , un prince également digne d'exécration et de mépris F Cest ce que vous demandez. — Précisément. — Je réponds qu'on pouvait le prévoir", non pas avec certitude , mais avec beaucoup de vraisemblance. — Quoif Malgré l'éducation qu'il recevait de Burrhus et de Sénèque ? N 1 était-il pas entre leurs mains tel qu'Alexandre entre celles d'Aristote F — II y a bien quelque différence ; à peu près , comme de la nuit ail jour. — Vous moquez - vous ? — Won ; c'est la pure vérité. Ne confondez pas les tems : Burrhus et Sénèque furent-ils les premiers instituteurs de Néron F — Ah! je vois:

fl était déjà tout vicieux, quand Agrippine les appela auprès de lui. — Agrippine l'avait fait adopter par l'imbécile Claude j elle voulait le faire régner, au préjudice de Britannica* fils de l'empereur j , elle voyait combien sa

mauvaise éducation, qui avait déjà développé* le germe des vices, le rendait indigne d'une telle préférence. Que fit-elle alors F Elle attira deux hommes d'un mérite rare , et te confia à leurs soins , pour lui donner un Vernis d'instruction et de sagesse , dont les Romains pussent du moins être éblouis $ car «ne mère si corrompue n'avait pas sans doutô de motifs plus respectables : elle ne désirait que de régner despotiquement, sous le nom d'un fils docile, à ses volontés. — La mauvaise mère ! elle ne songeait donc pas au bien de son fils ! — Cela est clair , puisqu'elle ne s'embarrassa de son éducation y qu'après lui avoir laissé prendre lé goût et l'habitude, du mal. — Elle en a été terriblement punie. — Les parens le sont toujours', lorsqu'ils ont négligé un devoir si essentiel. Abandonner ses enfans à l'ignorance et atf désordre, c'est arracher de leur cœur la reconnaissance et la tendresse filiale. — Mai* pourtant Néron profita sous ses nouveaux

instituteurs. — Point du tout. — Comment F il n'apprit rien avec Sénèque ? — Que peut-on apprendre quand on hait l'étude ? Une légère teinture de belles-lettres , c'est tout ce qu'il recueillît des leçons du philosophe ; encore sut-il s'en faire un ridicule, par la manie de composer de méchans vers , dont ses flatteurs se moquaient tout bas , après avoir crié miracle en sa présence. Croyez - vous , mon cher Jules , qu'un prince éclairé , connaissant le prix des lettres , puisse mettre sa gloire a conduire un char , à jouer des farces en public , à se signaler par des extravagances de polisson ? — Non certes — Et voilà ce que. fit bientôt le disciple de Sénèque. — On ne doit guère le louer, a ce que je vois, des beaux commencemens de son règne. — Il parut bien commencer ; mais ce n'était rien de sa part. Burrhus et Sénèque, ses ministres t firent d'excellentes choses ; il les laissa faire , soit par intérêt , soit par indolence , ou parce qu'il n'osait encore paraître méchant. — Mais

("5) lorsqu'il (lit , en signant une sentence d* mort contre un criminel : Je voudrais ne pas savoir écrire F — Eh bien F ■*— Oti admira ce sentiment de bontéi Ne le trouveivous pas touchant ? — U me toucherait si je pouvais le croire sincère. Je ne vois en cela que des paroles répétées par un perroquet, ou qu'une heureuse expression démentie par le cœur. Ce monstre joue, en passant, un rôle d'humanité : à la première occasion il se montrera tel qu'il est. — II me semble que Narcisse est cause de tout le mal 5 sans lui Néron ne se plongerait pas dans le crime ; sans lui Britannicus ne serait pas empoisonné. — Hélas ! dans une pareille cour , les Narcisses ne manquent jamais. Uue foule d'âmes viles fondent leur fortune sur les désordres du prince , étudient ses passions , les flattent , les excitent, pour tirer avantage de ses chutes et de son opprobre. Le prince le plus ver-' meus , s'il -n'est pas toujours sur ses gardes , risque de tomber dans le piège. Que sera-ce

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( >'6) o"un Néron qui n'a que de funestes penchans ? — On pourrait dire :

De l'absolu pouvoir il aimera l'ivresse, Et des lâches flatteurs la voix enchanteresse. — Quel plaisir de savoir de beaux vers , quand on les applique ainsi à propos ! Du teste, savex-vous pourquoi Narcisse est d'abord maître de l'esprit de Néron ? — Nous l'avons vu dans la préface de Racine , où l'historien est citéj mais je ne m'en souviens pas. — Cest, selon l'historien Tacite, que le caractère de l'affranchi s'accordait parfaitement avec les vices caches de l'empereur. Les vices cachés. Remarquez cela. Ainsi Néron était déjà vicieux; il ne faisait que cacher ses vices j et peut-on les cacher si bien, sur-tout à ; cet âge , que des yeux de courtisan ne les aperçoivent f — Tout est dit. Un méchant prince gouverné par un scélérat ! U ne faut plus s'étonner des crimes. — Ajoutez un trait des plus remarquables , qui peint l'âme de Néron ; il savait , comme naturellement , de—

gniser la haute sous des caresses trompeuses: velare odium fattacibus blanditiis. Qu'en dites-vous P — C'est la fausseté même. — Et quelle fausseté , bon Dieu ! La fausseté qui se borne à mentir sans mauvais dessein , est méprisable ; celle qui affecte de beaux sentimens qu'on n'a point , est plus honteuse encore; celle qui tend à nuire est détestable, même par rapport aux personnes dont on peut se plaindre j mais que penser de celle qui couvre d'un masque de tendresse la haine la plus atroce , la haine pour ce que l'on doit aimer et honorer davantage , pour des parens , pour -de zélés instituteurs P Je vous en fais juge. — N'en parlons plus , mon ' cher Criton ; cela fait horreur. — Cela fait horreur j il est donc utile d'en parler. Et pourquoi ? — Sans doute pour que l'exemple effraye. — Malheur à celui qui voyant cette fausseté noire , ce penchant au mal , ce dégoût des choses honnêtes , ce mépris des bons conseils , cet amour des flatteries cor—

( "8) ruptrices , faire de Néron un baladin , un traître , un empoisonneur , un parricide T un monstre d'ingratitude , de cruauté , de scélératesse , ne frémirait pas des dangers que les vices de la jeunesse traînent après eux ! — O ciel ! peut - on s'exposer à devenir un Néron ? — Sans devenir un Néron , mon cher Jules, on peut se rendre très-méprisable , très-odieux , par les habitudes prises dans la jeunesse. Voyez de quelle importance est pour vous l'éducation.} car elle n'a pour objet que d'empêcher les mauvaises habitudes, et d'en faire contracter de bonnes. La honte ou la gloire : il faut choisir. — Doutez-vous du choix ? — Non pas du choix , mais de la volonté pour les moyens. Vous m'entendez • à demi-mot. —- La volonté est sincère , je vous le proteste. . — i .Voulez - vous savoir comment on en jugera sans se tromper? — Comment ? — Par les effets. Le jeune Alexandre veut parvenir à (a gloire ; tous ses pas y tendent , tous, ses jours, sont marqués par des

C"9) efforts et des progrès : il n'a' que faire d'ex* primer sa volonté ; il la prouve , et chacun en est convaincu. Le jeune Néron dit souvent qu'il brûle d'envie de bien faire , de se corriger , de s'instruire , de s'appliquer à tous ses devoirs : il le dit , et toujours lâche , menteur , vicieux , méchant , il ne fait que se déguiser par des grimaces et des paroles trompeuses : il le dit , on ne te croit point ', et 'on juge le contraire. Je vous- prie de réfléchir à ces deux exemples. Et souvenezvous-en , mon cher Jules j on vous jugera de même sur votre conduite.