QUINZIEME DIALOGUE

jn pensant au dernier dialogue, mon cher Criton , il m'est venu quelques doutes à tous proposer. — J'en suis fort aise : le doute est un moyen de s'instruire ; il conduit à l'examen , et l'examen conduit à la vérité. Il n'y a que des sots qui ne sachent douter de rien. — Vous aimez que je vous fasse des objections. — Oui , pourvu qu'elles soient raisonnables ; car autant la raison me plaît en vous, autant la déraison me déplaît. — J'aime aussi beaucoup à vous en faire. — Un peu trop , mon cher Jules j vous en faites quelquefois pour disputer. — Quel mal y* a-t-il? La dispute est d'un grand secours , dît le bon La Fontaine j sans elle on dormirait toujours. — La.

Fontaine te dit par plaisanterie. Moi, je vous dis sérieusement que , dans le monde on a presque toujours tort, ou Ton se met dans son tort , quand on dispute avec opiniâtreté. Vous Favez vous-même éprouvé souvent. — Je l'avoue. — D'ailleurs n'est-41 pas ridicule , à votre âge , de disputer avec gens aussi instruits que vous l'êtes peu? — Soit. Je raisonnerai donc de mon mieux , puisque vous m'y invitez; mais je ne disputerai plus. — Voyons maintenant vos doutes. Est-ce sur la méchanceté P — Non , elle me paraîtra toujours odieuse. — Est-ce sur la bonté ? — Oui ; d'abord je ne sais si elle ne, peut pas devenir un mal? — Comment, je vous prie? — Par exemple, l'empereur Claude; sa bonté ne le rendit-elle pas l'esclave de cette infâme Mes— saline, et de ces abominables affranchis qui n'épargnèrent personne? — Fi! quel- exemple citez-vous là! Vous appelleriez bonté la sottise et la stupidité d'un fantôme de prince! Vous aviliriez ainsi la vertu! — Qu'avais-je à faire

de cet imbécile de Claude? Je l'abandonne Bans peine. Mais César, dont vous admirez la clémence, le grand César? — Hé bien? — Wa-t-il pas été assassine' par ceux qui lui devaient la vie , par ceux qu'il avait comblés de bienfaits ? — Qu'en concluezr-vous ? — Cela est clair : que sa bonté lui a été fort inutile , et même qu'elle a fait son malheur. — Fausse conséquence. — J'attends que vous le prouviez. — Si César a pu être heureux, c'est par sa bonté. Elle lui procura la gloire de désarmer ses ennemis en leur pardonnant , d'établir son pouvoir en épargnant le sang romain ; elle lui gagna une infinité de cœurs , et servit plus que ses armes à lui soumettre véritablement la république. — • Mais enfin sa mort? — Sa mort, il se l'attira par son excessive ambition. Pourquoi affecter ce titre de roi , que Rome avait toujours en horreur T Pourquoi irriter le fanatisme républicain? Ij aiguisa, pour ainsi dire, lui-môme les poignards d« Brutus et de Cassius. — - En direz— vou»

( >33 ) autant de Henri IV? Irrita-fr-a le fanatisme religieux F Que fit-il pour que sa bonté fut payée d'un assassinat ? — Sa bonté , mon cher Jules, fut payée de l'amour de ses sujets, da la soumission de ses ennemis, des hommages de la France et des éloges de l'Europe entière. Sans elle il n'aurait pas régné dix ans avec autant de bonheur que .de gloire. Hélas! si elle n'a pu le garantir des poignards du fanatisme , c'est que ce monstre d'enfer dominait encore des esprits superstitieux : le tem.s seul et la raison pouvaient éteindre sa rage. — Ainsi , mon cher Griton , vous croyez que Henri IV fût heureux par sa bonté, comme Titus. — Assurément. Et qui sait si Titus , en pareilles circonstances , n'aurait pas fini comme Henri IV ? — Tout est dit là— dessus 5 passonsà un autre doute : vous aimez beaucoup Marc- Aurèle , et moi aussi $ on le prendrait pour Minerve , sur le trône ; cependant on lui reproche trop de bonté. — H est vrai qu'il en eut trop, à l'égard d'une femme et d'un fils

indignes de loi. Fauatine se déshonorait par ses mœurs , Commode s'annonçait comme un émule des 'tyrans; il ne réprima point assez leurs désordres. — Pour le coup, la bonté est en défaut. — J'en demande pardon à ce grand prince $ mais ceci n'est point bonté, c'est pure faiblesse. — Quoi ! ce n'est pas bonté dans Marc-Aurèle? — Non; la vertu cesse de mériter le nom de vertu , elle dégénère même quelquefois en vice, dès que tombant dans l'excès , elle fait du mal au lieu du bien qu'elle doit faire. — • Je conçois effectivement, que la vertu ne doit faire que du bien. — ■ Que diriec— vous de Marc— Aurèle, si, à force de bonté, laissant impunis les voleurs et les assassins, il s'était en quelque façon, rendu complice de leurs crimes P -r- Je ne rappellerais pas un bon empereur, — Que diriez-* vous de Titus , si , pour combler de largesses tous ceux qui approchaient de sa personne , il avait laissé le peuple gémissant dans la misère? <— « Je ne recpwiaîtrais pas Titus. — «"

Par conséquent la bonté a des bornes , prescrites par la justice et la sagesse. — Et si on les passe , adieu la bonté. — Rien n'est plus vrai que ce mot d'Horace, m medio virtus. Saurietvous bien l'expliquer ? — In medio virtus.

Sans doute ; la vertu est au milieu. — Au milieu de quoi ? — Mais , du vice et de U vertu. — Voici la déraison. La vertu au milieu du vice et d'elle-même ! — Ah ! j« vois l'absurdité. Que signifie donc ce mot latin? — PT ayez-vous jamais entendu dire qu'il y a un milieu à tenir,' qu'il faut tenir

le juste. milieu? — Attendez In medio

virtus.... la vertu est dans- le juste milieu.-- C'est-à-dire? — C'est— à— dire, entre les extrémités. — Entre deux excès contraires $ la bonté, par exemple, entre la dureté et la faiblesse. — Jy suis maintenant II ne faudrait donc pas appeler bon homme celui qui a trop de bonté. — Prenea garde : ce mot ne «e prend guère qu'en mauvaise part ; c'est l'usage de notre langue. On n'appellera jamais.

,oogle —

(.36) hon homme celui qui est bon comme il faut l'être»— Qui donc? Un sot, un imbécile î*— Ou quelque chose d'approchant. Expliquonsnous : les soins de l'empire empêchaient probablement Marc-Aurèle de veiller de près fur la conduite et l'éducation de son fils; je suppose que le gouverneur ou le précepteur du jeune Commode fut d'un esprit très— •borné , d'un caractère encore plus faible ; Télève rusé et méchant tirait avantage de ce défaut; il dupait à chaque instant l'instituteur, soit par des paroles emmiellées et de perfides paresses , soit par des niaiseries platement bouffonnes , quelquefois par des mensonges) grossiers, plus souvent par un faux air de repentir ; était-il fortement réprimandé après des fautes impardonnables, il essuyait l'orage avec humeur , mais savait se replier avec tant de souplesse , qu'il en évitait les suites sans se corriger de ses fautes; enfin, avec cet art diabolique, il venait, à bout de mener son homme par ]e ne? , d'en obtenir une licence

(>3 7 ) iàtale, de se moquer même de lui quand* il en recevait le plus de caresses : aussi quels progrès merveilleux ne faisait— il pas dans le vice et dans l'ignorance ! Les gens éclaires levaient les épaules , et disaient en gémissant : est-il possible qu'un jeune prince, né pour /lonner l'exemple à la nation , soit élevé dans de si honteuses habitudes F Hélas ! il déshonorera le nom de ses pères. — Voilà un tableau très— curieux. — Je ne vous demande pas votre sentiment sur l'élève. — Je pense de lui comme tout le monde. — Et l'instituteur?-— - Oh ! celui-là on peut l'appeler un bon homme.—- Cette bonhomie vous plairait peut— être assez, mon cher Jules. — Me prenez-vous donc pour un Commode ? — A Dieu ne plaise ! je vous crois heureusement incapable de lui ressembler. Mais il y a certains défauts.... Là , là, interrogez votre conscience.... Pour peu qu'on les laisse croître.... Je vous y laisse penser. — Vous êtes malin avec toutes vos réticences. •— Aimez-vous mieux que je

( '38) m'explique en détail ? Réticence on explication , vous sentirez que tout vient de l'amitié, non de la malice. — Je le sens assez, mon cher Criton ; et si vous m'ouvrez les yeux sur mes défauts , ce ne sera pas peine perdue. — Nous verrous. Vous reste-t-Jl quelque doute F — J'y songe..... Oui} toujours sur la bonté.

Vous dites qu'elle défend la raillerie; je vois pourtant des personnes qui , sans être méchantes , se la permettent en plusieurs occasions. — Qui ? Est-ce le Roi ? Est— ce quelqu'un de vos parens? — Non certes. Ils sont si réservés et si honnêtes! Us ne disent, jamais un mot dont on puisse être fâché. — Qui enfin ? — Des gens d'esprit , ■ à ce qu'il paraît, que Ton écoute volontiers. — La malignité écoute volontiers le mal qu'on dit des autres; je voudrais savoir si ceux qu'on raille s'en amusent — Quelquefois. — En ce cas , c'est une raillerie douce , innocente , propre seulement à égayer; ce n'est qu'un hadinage d'esprit. — Mais d'autres fois elle

est mordante; elle jette de rembarras sur les physionomies ; et j'avoue qu'à la place de ceux qu'elle attaque , je serais intérieurement blessé. — Tout est dît; je regarde cette espèce de raillerie comme des piqûres de guêpe : aimez vos railleurs tant qu'il vous plaira; pour moi, je ne me soucie point de leur bonté. — Mais vous, qui ne faites do mal à personne , vous me donnez assez souvent des coups d'aiguillon ; votre ironie pique fort*— Bon, bon! vous ne vous y trompez pas; ce genre de correction vous parait sûrement plus doux que tout autre. — Et plus efficace aussi ; j'en conviens. — U ne tient qu'à vous de l'employer, pour corriger ceux que vous êtes obligé d'instruire. — Le plaisant Mentor que je serais ! — Raillerie à part , mon cher Jules ; une parole, je le répète, une parole, surtout dans la bouche d'un prince, peut faire de profondes blessures- La réputation de moqueur serait pour lui-même plus dangereuse que celle d'homme sans esprit : on le

craindrait, on le hairait; et ses médisances ex ses sarcasmes , en passant de bouche en bouche , seraient cités presque comme des assassinats. — La bonté , la bonté ! mon cher Criton; je vois que c'est la meilleure chose du monde. — Quelle bonté encore? car il ne faut plus laisser de doutes. — Une bonté sage, réglée par la justice. — Et qui anima tout , qui règle tout , sentimens , actions , discours , pensées même. — Allons , voilà mes devoirs. — Puissiez-vous dire sans cesse : voilà mes devoirs et mon bonheur !