V<.yoz ch, Lvni et lxxi-i.xxiv

SUR l'Éloquence. — i.

porter des victoires. Ils n'ont , dit-il , rendu leurs citoyens que riches, puissants, belliqueux , et ils en ont été ensuite maltraités. En cela ils n'ont eu que ce qu'ils méritoient : s'ils les avoient rendus bons par leur éloquence , leur récompense eût été certaine. Qui fait les hommes bons et vertueux est sûr, après son travail, de ne trouver point des ingrats , puisque la vertu et l'ingratitude sont incompatibles. Il ne faut point vous rapporter tout ce qu'il dit sur l'inutilité de cette Rhétorique , parce que tout ce que je vous en ai dit comme de moi-même est tiré de lui ; il vaut mieux vous raconter ce qu'il dit sur les maux que ces vains rhéteurs causent dans une république.

B. Je comprends bien que ces rhéteurs étoient à craindre dans les républiques de la Grèce, où ils pouvoient séduire le peuple et s'emparer de la tyrannie.

A. En effet, c'est principalement de cet inconvénient dont ^ parle Socrate ; mais les principes qu'il donne ea cette occasion s'étendent plus loin. Au reste, quand nous parlons ici , vous et moi , d'une république à policer, il s'agit non seulement des états où le peuple gouverne, mais encore de tout état, soit populaire , soit

i. Les éditeurs de 1787 et de 1824 ont mis que au lieu de dont, pensant corriger une faute de langue. Si c'en est une aujourd'hui, il faut croire qu'on n'en jugeait point ainsi au xyii<^ siècle. Boileau commence sa IX« Satire par ce vers :

C'est à vous, mon esprit, à qui je veux parler.

Molière a mis dans Misanthrope, a. H, se. v :

Que de son cuisiuier il s'est fait un mérite, Et que c'est à sa table à qui l'on rend visite.

Le comte de Bussy, qui se piquait d'écrire bien, sinon d'être savant, écrit à Corbinelli (25 mai 1672) : « Vous me réjouissez fort, Monsieur, de me dire que j'ai de Pair d'Horace. Si cela est, c'est à la nature à qui Yen ai l'obligation, car je ne l'ai jamais lu. » J.-B. Rousseau, dans la S'^ strophe deVOde à la Fortune, dit :

Mais de que/que superbe titre Dont ces héros «oient revêtu»,

OÙ rien ne l'empêchait de mettre que. Voltaire même a écrit cette ï)hfase , au livre Vil de V Histoire de Charles XII : « Il leur écrivit que s'ils prétendaient gouverner, il leur enverrait une de ses bottes , et qae ce serait d'elle dont il faudrait qu'ils prissent les ordres. » On pourrait donner une foule d'exemples, pris dans les meilleurs auteurs, de cette prétendue incorrection.

gouverné par plusieurs chefs , soit monarchique ; ainsi je ne louche pas à la forme du gouvernement : en tout pays les règles de Socrate sont d'usage.

B. Expliquez-les donc, s'il vous plaît.

A. Il dit que l'homme étant composé de corps et d'esprit , il faut cultiver Tun et l'autre ; il y a deux arts pour l'esprit, et deux arts pour le corps. Les deux de .'esprit sont la science des Lois et de la Jurisprudence; par la science des Lois il comprend tous les principes de philosophie pour régler les sentiments et les mœiirs des particuliers et de toute la république; la Jurisprudence est le remède dont on se doit servir pour réprimer la mauvaise foi et l'injustice des citoyens; c'est par elle qu'on juge les procès et qu'on punit les crimes; ainsi la science des Lois doit servir à prévenir le mal , et la Jurisprudence à le corriger. Il y a deux arts semblables pour les corps : la Gymnastique , qui les exerce, qui les rend sains, proportionnés, agiles, vigoureux , pleins de force et de boime grâce (vous savez , Monsieur, que les anciens se servoient merveilleusement de cet art que nous avons perdu); puis la Médecine, qui guérit les corps, lorsqu'ils ont perdu la santé. La Gymnastique est pour le corps ce que la science des Lois est pour Tame : elle forme , elle perfectionne. La Médecine est aussi pour le corps ce que la Jurisprudence est pour l'ame : elle corrige, elle guérit. Mais cette institution si pure s'est altérée , dit Socrate. A la place de la science des Lois , on a mis la vaine subtilité des Sophistes, faux philosophes qui abusent du raisonnement, et qui, manquant des vrais principes pour le bien public , tendent à leurs fins particulières. A la Jurisprudence, dit-il encore , a succédé le faste des Rhéteurs, gens qui ont voulu plaire et éblouir; RU lieu de la Jurisprudence qui devoil être la médecine de l'ame, et dont il ne falloit se servir que pour guérir les passions des hommes, on voir de faux orateurs qui

n'^ont songé qu'à leur réputation. A la Gymnastique , ajoute encore Socrate , on a fait succéder l'art de farder les corps , et de leur donner une fausse et trompeuse beauté , au lieu qu'on ne devoit chercher qu'une beauté simple et naturelle , qui vient de la santé et de la proportion de tous les membres : ce qui ne s'acquiert et ne s'entretient que par le régime et l'exercice. A la Médecine on a fait aussi succéder l'invention des mets délicieux, et de tous les ragoûts qui excitent l'appétit des hommes ; et au lieu de purger l'homme plein d'humeurs pour lui rendre la santé, et par la santé l'appétit, on force la nature , on lui fait un appétit artificiel , par toutes les cheses contraires à la tempérance. C'est ainsi que Socrate remarquoit le désordre des mœurs de son temps ; et il conclut en disant que les orateurs , qui , dans la vue de guérir les hommes , dévoient leur dire , même avec- autorité , des vérités désagréables , et leur donner ainsi des médecines amères , ont au contraire fait pour l'ame comme les cuisiniers pour le corps. Leur Rhétorique n'a été qu'un art de faire des ragoûts pour flatter les hommes malades ; on ne s'est mis en peine que de plaire , que d'exciter la curiosité et l'admiration; les orateurs n'ont parlé que pour eux. Il finit en demandant où sont les citoyens que ces Rhéteurs ont guéris de leurs mauvaises habitudes; où senties gens qu'ils ont rendus tempérants et vertueux. Ne croyez-vous pas entendre un homme de notre siècle qui voit ce qui s'y passe , et qui parle des abus présents ? Après avoir entendu ce païen , que direz-vous de cette éloquence qui ne va qu'à plaire et qu'à faire de belles peintures, lorsqu'il faudroit, comme il dit lui-même, brûler, couper jusqu'au vif S et chercher sérieusement

1. Ttjjiveiv xa\ xàetv , dans le Gorgias^ ch. xxxvi et lxxvii. Lucien dit avec les mêmes termes que l'éloquence libre et hardie de Démosthène agit comme par le fer et le feu sur les Athéniens, pour guérir leur mollesse, ô^Ticp

tojx-ri -ctvi xal xaû(7£i -niç ôaOujxîa; rf] i:ap6*/)<Tla yp{I)|xivoç ÇElogS de Déinos(hèn9 ^

ch.'xxxvi).

la guérison par l'amertume des remèdes et par la sévérité du régime? Mais jugez de ces choses par vousmême. Trouveriez-vous bon qu'un médecin qui vous traiteroi^ s'amusât, dans l'extrémité de votre maladie, à débiter des phrases élégantes et des pensées subtiles? Que penseriez-vous d'un avocat, qui, plaidant une cause où il s'agiroit de tout le bien de votre famille ou de votre propre vie, feroit le bel esprit , et rempliroit son plaidoyer de fleurs et d'ornements, au lieu de raisonner avec force , et d'exciter la compassion des juges? L'amour du bien et de la vie fait assez sentir ce ridiculelà ; mais rindiflerence î)ù l'on vit pour les bonnes mœurs et pour la religion, fart qu'on ne les remarque point d&ns les orateurs , qui devroient être les censeurs et les médecins du peuple. Ce que vous avez vu qu*en pensoit Socrate doit nous faire honte.

B. Je vois bien niTiintenani, selon vos principes, que les orateurs devroient cire les défenseurs des lois , et les maîtres des peuples pour leur enseigner la vertu ; mais rElo(iuence du barreau, chez les Romains, n'alloit pas jusque-là. ^

A. C'étoit sans doute son but, Monsieur : les orateurs (Levoient protéger l'innocence et les droits des particuliers, lorsqu'ils n'avoient point d'occasion de représenter dans leurs discours les besoins généraux de la républi(pie : de là vient que cette profession fut si honorée , et que Cicéron nous donne une si haute idée du véritable Orateur ^

7>. Mais voyons donc de quelle manière ces orateurs doivent parler ; je vous supplie de m'expliquer vos vues là-dessus.

A. Je ne vous dirai pas les miennes : je continuerai à vous parler selon les règles que les anciens nous don-

1. Voyez VOratoVy c. n et suivants, à partir des mots; «Atque ego in summo cratore lingendo lalem informabo , qualis fortasse iiemo fuit, etc. )>, Ajoutez de Orator<^ , i, ii-vi : yuï ; xî-xvii; xxi-xxvni, etc.

neht Je ne vous dirai même que les principales choses, car vous n'attendez pas que je vous explique par ordre le détail presque infini des préceptes de la Rhétorique* : il y en a beaucoup d'inutiles ; vous les avez lus dans les livres, où ils sont amplement ^ Contentons-nous de parler de ce qui est le plus important. Platon, dans son dialogue où il fait parler Socrate avec Phèdre^, montre que le grand défaut des rhéteurs est de chercher Part de persuader avant que d'avoir appris , par les principes d3 la Philosophie, quelles sont les choses qu'il fauf tâcher de persuader aux hommes. Il veut que rOrateur ait commencé par Pétude de l'homme en général ; qu'après il se soit appliqué à la connoissance des hommes en particulier auxquels il doit parler ; ainsi il faut savoir ce que c'est que Phomme, sa fin, ses intérêts véritables ; de qux)i il est composé, c'està-dire, de corps et d'esprit ; la véritable manière de le rendre * heureux ; quelles sont ses passions, les excès qu'elles peuvent avoir, la manière de les régler, comment on peut les exciter utilement pour lui faire aimer le bien ; les règles qui sont propres à le faire vivre en paix, et à entretenir la société. Après cette étude générale vient la particulière. Il faut connoître les lois et les coutumes de son pays , les rapports qu'elles ont avec le tempérament des peuples , les mœurs de chaque condition , les éducations différentes, les préjugés et les intérêts qui dominent dans le siècle où Pon

1. « Non complectar in 1ns libris amplius quam quod huic generi, re quœsita et multum disputata, sua^.morum hominuai prope consensu est tributum; repetamque non ab incunabulis nostrse veteris puerilisque doctrines quemdam ordinem prseceptorura, sed ea quse quondam accepi in nostroram hominam eloquentissimorum et omni dignitate principum dispuiatione essa versata; non quod illa contemnara, quse Grœci dicendi artitices et doctores reliquerunt; sed quum illa pateant in promptuque sint omnibus,... dabis banc v'eniam, etc. >• Cicéron, de Orat, I, vi. *