C. Vous voilà , Monsieur, engagé à parler

B. Hé bien , disons donc ce que j'ai retenu. Voici le le texte : Cinerem tanquam panem manducaham, « jo mangeois la cendre comme mon pain. » Peut-on trouver un texte plus ingénieux pour le jour des Cendres? Il a montré que, selon (^e passage, la cendre doit être aujourd'hui la nourriture de nos ames; puis il a enchâssé dans son avant-propos, le plus agréablement du monde, l'histoire d'Arternise sur les cendres de son époux sa chute ^ à son Ave Maria a été pleine d'art; sa division étoit heureuse : vous en jugerez. Cette cendre, dit-il, quoiqu'elle soit un signe de pénitence, est un principe de féhcité ; quoiqu'elle semble noushumilier, elle est une source de gloire ; quoiqu'elle représente la naort, elle est un remède qui donne l'immortalité. Il a repris cette division en plusieurs manières, et chaque fois il donnoit un nouveau lustre à ses antithèses; le reste du discours n'étoit ni moins poli, ni moins brillant; la diction étoit pure, les pensées nouvelles , les périodes nombreuses ; chacune finissoit par quelque trait surprenant. Il nous a fait des

1. C'est ainsi qu'on lit dans l'édition de 1718; mais Verrata y donne la correction , sinon pour persuader, qui depuis a été généralement adoptée. On n'en doit pas moins conserver l'autre forme, quoique vieillie, parce qu'elle est certainement de la main de Fénelon.

2 . « Artemisia luctu atque desiderio marili flagrans uxor ossa cineremque ejus mixta odoribus contusaque in faciem pulveris aquae indidit ebibitque^» Aulu-Gelle, 1. X, c. XVIII. Comparez Valère-Maxime , 1. IV, c. vi, i.

5. Ce mot désigne ordinairement la Dn d'une période oratoire, ce que les Latins appellent clausula. Mais ici il faut entendre un certain trait final , un mot ingénieux et à effet, une pointe enfin, comme celle qui termine le sonnet. La Bruyère dit : « Depuis trente années on prêle l'oreille aux rhéteurs , aux déclamateurs , aux énumérateurs ; on court ceux qui peignent en grand ou en miniature. 11 n'y a pas longtemps qu'ils avoient des chûtes ou des transitions ingénieuses, quelquefois même si vives e\ si aiguës qu'elles pouvoient passer pour épigrammes; ils les ont adoucies, je l'avoue, et ce ne sont plus que des madrigaux.» {De la Chaire, n. V, dans rédit. de M. Walckenaer.)

peintures morales où chacun se trouvoit; i! a fait une anatomie ^ des passions du cœur humain, qui égale les Maximes de M. delà Rochefoucauld ^ Enfin, selon moi, c'étoitun ouvrage achevé. Mais vous, Monsieur, qu'en pensez-vous?

A, Je crains de vous parler sur ce sermon, et de vous ôter l'estime que vous en avez. On doit respecter la parole de Dieu , profiter de toutes les vérités qu'un prédicateur a expliquées, et éviter l'esprit de critique, de peur d'afl'oiblir l'autorité du ministère.

B. Non, Monsieur, ne craignez rien : ce n'est point par curiosité que je vous questionne; j'ai besoin d'avoir là-dessus de bonnes idées, je veux m'instruire solidement, non seulement pour mes besoins, mais encore pour ceux d'autrui , car ma profession m'engage à prêcher ^; parlez-moi donc sans réserve, et ne craignez ni de me contredire , ni de me scandaliser.

A, Vous le voulez , il faut vous obéir. Sur votre rapport même , je conclus que c'étoil un méchant sermon ^

1. On dirait plus simplonierit analyse; iiiuis 7i est trop charmé du bel esprit pour ne pas employer liii-mème des expiessions recherchées. Celleci d'ailleurs n'était pas rare à cette époque; Mascaron , dans l'Oraison funèbre de Henriette d'Angleterre, avait ose dire, en parlant du cœur de la princesse « Qui me donneroit des mains assez délicates et des yeux assez per(,-ants, pour en faire ra/ia/omte?. .. Esprii-Saint , doigt sacré de Dieu , c'est à vous de (dWe une dis,section si délicate! » M"'^ do Sévigné, vantant les écrivains moralistes de Pori-Koyal : « Jamais, dit-elle, le cœur humain n'a ete mieux anatomisé i\uo par ces messieurs-là.» (Lettre du 19 août 1671.) Fénelon lui-même, dans la Lettre à l'Académie , p. 99, dit de l'historien Polybe : « Il développe chaque événement dans sa cause : c'est une anatomie exacte.» — l/analoniie était alois une scK.-nce presque nouvelle , et fort a la mode, même chez les femmes, comme on le voit dans la Satire X do Boileau. Bossuet lui-même l'apprit, pour l'éducation du Dauphin.

2. Le livre des 3/a2;jfne5, ce portrait du cœur de l'homme , comme il est appelé dans la préface de la première édition , avait paru en 1665.

3. Cela estdit à propos pour donner plus d'intérêt au personnage et à toute la suite de l'entretien : on voit dès lors que l'auteur a eu principalement pour objet l'éloquence religieuse, et que ses leçons s'adressent surtout aux jeunes gens qui se destinent à la chaire.

4. A fait d'abord difficulté de dire son avis, comme Alceste, dans le Misanthrope, pour le sonnet, et il le dit à la fin avec la même sincérité B demeure fort surpris ; ce n'est pas là l'idée qu'il pensait avoir donnée de te merveilleux sermon. Toute cette exposition est traitée avec beaucoup d'esprit et d'agrément.

SUR l'Éloquence. — i.

B. Comment cela?

A. Vous Tallez voir. Un sermon où les applications de FÉcriture sont fausses , où une histoire profane est rapportée d'une manière froide et puérile , où l'on voit régner partout une vaine affectation de bel esprit, est-il bon?

B. Non , sans doute : mais le sermon que je vous rapporte ne me semble point de ce caractère.

A, Attendez, vous conviendrez de ce que je dis. Quand le prédicateur a choisi pour texte ces paroles : Je mangeais la cendre comme mon pain, devoit-il se contenter de trouver un rapport de mots entré ce texte et la cérémonie d'aujourd'hui? Ne devoit-il pas commencer par entendre le vrai sens de son texte avant que de l'appliquer au sujet ?

B. Oui, sans doute.

A. Ne falloit-il donc pas reprendre les choses de plus haut, et tâcher d'entrer dans toute la suite du Psaume? N'étoit-il pas juste d'examiner si l'interprétation dont il s'agissoit étoit contraire au sens véritable, avant que de la donner au peuple comme la parole de Dieu ?

B, Cela est vrai : mais en quoi peut-elle être contraire?

A. David, ou quel que soit l'auteur du Psaume 101 \ parle de ses malheurs en cet endroit. Il dit que ses ennemis lui insultoient cruellement, le voyant dans la poussière, abattu à leurs pieds, réduit (c'est ici une expression poétique) à se nourrir d'un pain de cendres et d'une eau mêlée de larmes ^. Quel rapport des plaintes de David renversé de son trône , et persécuté

1. « Horum quidem hymnorum quum plurimi laudentur auctores, ut suo loco lïiemorabimus , tuni illud certissimûm, a sancto Davide potissimum esse conscriptos. >^ Bossuet, Dissert, de Psalmis, c. i, n. l; voy. ihid. vi, 30.

2. Tota die exprobrabant mihi inimici mei : et qui laudabant me , adversum me jurabant.

Quia cinerem tanquam panem manducabam , et potum meum cum fletu miscebam. v a et lo.

par son fils Absalon , avec l'humiliation d'un chrétien qui met des cendres ^ sur le front pour penser à la mort, et pour se détacher dès plaisirs du monde?

N'y avoit-il point d'authe texte à prendre dansTÉcriture? Jésus-Christ, les Apôtres, les Prophètes, n'ont-ils jamais parlé de la mort et de la cendre du tombeaii, à laquelle Dieu réduit notre vanité? Les Écritures ne sont-elles pas pleines de mille figures touchantes sur cette vérité? Les paroles mômes de la Genèse ^, si propres, si naturelles à cette cérémonie, et choisies par l'Église même , ne seront-elles donc pas dignes dii choix d'un prédicateur ? Appréhendera-t-il par une fausse délicatesse de redire souvent un texte que le Saint-Esprit et l'Église ont voulu répéter sans cesse tous les ans? Pourquoi donc laisser cet endroit et tant d'autres de l'Écriture qui conviennent, pour en chercher un qui ne convient pas? C'est un goût dépravé, une ])assion aveugle de dire quelque chose de nouveau. '

B. Vous vous éahaufTezdrop, Monsieur : il est vrai que ce texte n'est point conforme au sens littéral.

C^ Pour moi, je veux savoir si les choses sont vraies avant que de les trouver belles. Mais le reste ?

A.' Le reste du sermon est du même génie que le texte. Ne le voyez-vous pas, Monsieur? A quel propos faire l'agréable dans un sujet si effrayant et amuser l'auditeur par le récit profane de la douleur d'Artemise, lorsqu'il faudroit tonner et ne donner que des images terribles de la mort ?

1 . On a suivi l'édition de 1718; celles de 1787 et de 1824 portent, qui se met des cendres...