CHAPITRE DIX-HUITIÈME

L'tBtreTne.

Au moment où le jeune élève de Saint-Cyp recevait à Châtenay et des mains de Sabine, le billet de son ami , qui devait le transporter d'allégresse, Gilbert et François Lescadieu étaient déjà de retour à Paris.

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Chemin faisant, le professeur avait fait part au fils du tisserand d'un projet hardi qui lui était venu aussitôt que le nom des parens de sa jirotégée cessa d'être pour lui un mystère.

Le plan du maître d'études avait été si bien concerté, et Gilbert avait trouvé dans l'ouvrier un auxiliaire tellement dévoué , un si intelligent collaborateur, que l'exécution de ce plan ne devait pas pécher par l'ensemble.

En effet , deux heures après que les amis de Lucien se furent éloignés da Châtenay, ils se retrouvèrent arrivant en même temps sur la petite place Sainte-Croix, devant la porte de la maison où logeait Richard Ducourneau.

François Lescadieu avait repris ses habits de travail; pour Gilbert, il était de tout point méconnaissable.

Une vieille casquette de drap à large visière cachait à moitié le visage du professeur , enfumé par les exhalaisons du fer et les émanalions de la forge. Un large tablier de cuir ceignait ses reins quelque peu inclinés. Il avait les mains noircies de brûlures et souillées de limaille. Un mouchoir de cotonnade était passé, à la façon des ouvriers, dans une boutonnière de sa veste de tricot , où le retenait un triple nœud ; bref , costume , attitude , couleur, rien ne manquait au professeur pour représenter au naturel un maître serrurier • François Lescadieu , lui-même , s'y serait trompé s'il n'avait été complice de la métamorphose.

A.vant de frapper à la porte de la maison , le prétendu maître prit des mains de son jeune compagnon une énorme serrure, et laissa sur les épaules de François le sac de

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cuir, en forme de porte-manteau, dans lequel les serruriers transportent leurs outils.

Vingt fois , pendant le chemin et dans la crainte de l'insuccès , Gilbert s'était senti découragé, supposant que le costume ne le déguisait pas assez. Au moment de pénétrer chez l'agent de police , la même crainte revint le saisir , il regarda son compagnon pour lui demander encore un signe d'approbation; François qui comprenait la pensée du maître d'études lui répondit par un sourire qui suppléait un éloge.

— Tout est bien convenu , n'est-ce pas, lui demanda encore Gilbert. Nous pouvons nous présenter ainsi ; tu te rappelles bien tout ce nous avons dit ?

-— Oui , bourgeois , répartit l'ouvrier.

Cette réponse valait un serment. C'e'tait mieux encore : un acte au lieu d'une promesse ; car ce mot : bourgeois , voulait dire que François Lescadieu avait retenu à la lettre l'esprit de son rôle et qu'il commençait à le jouer.

Ducourneau , car c'est lui qui vint ouvrir, fut surpris et choqué de voir arriver deux ouvriers, alors qu'il n'en attendait qu'un ; quelque chose de sa contrariété perça sur sa figure sournoise. Il tint la porte presqu'entrebaillée, et, d'un ton de reproche, il prononça ces paroles.

— Est-ce que vous avez besoin d'être deux pour arranger une porte.

— Dame, répartit François, le bourgeois

tient à ce que l'ouvrage soit bien fait ; aussi a-t-il voulu venir lui-même.

— Et puis à deux, on va plus vite , ajouta Gilbert en déguisant sa voix comme il avait déguisé sa personne, et les ouvriers, c'est toujours si gênant dans les maisons , qu'on n'est pas fâché de s'en voir tout de suite débarrassé .

Ensuite, montrant la serrure qu'il tenait à la main, il ajouta :

— Est-ce bien ça, monsieur ?

Ducourneau examina l'objet qu'on lui montrait , et fit de la tête un geste affirmatif.

— Vous pouvez vous flatter que ce n'est

pas delacamelote , dit François Lescadieu en désignant la serrure. Ayez pas peur, quand cette paroissienne-là sera posée à son endroit, ce sera le cas de dire : solide au poste. Vos écus ne courront pas de risque,

— Mes écus, mes écus , ne criez donc pas si fort, reprit Ducourneau en ouvrant tout-àfait sa porte et la refermant quand les deux serruriers furent entrés. Mes écus ! répéta-t-il sur un ton de contrariété simulée , mais au fond enchanté d'avoir affaire à des gens aussi crédules que ceux-là le lui paraissaient. A vous entendre ne dirait-on pas que j'ai tout l'or de la France chez moi.

— Suffit, réphqua François, c'est de vous à moi que ça se colporte. On connait son devoir; le serrurier , c'est comme un dentiste, , un fabricant de corsets ou un confesseur, il

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doit garder sa langue pour manger des clioux s'il les aime. Demandez au bourgeois si oa peut se lier à moi , je suis secret comme un cadenas.

Pendant ce bavardage du jeune compagnon , Gilbert s'évertuait à faire jouer la serrure qu'il tenait à la main , pour se donner une contenance; mais tandis qu'il baissait la tête comme pour examiner le ressort de plus près, à la dérobée son regard allait interroger le visage de Ducourneau. 11 lui rappelait bien les traits de ce petit commis aux vivres qu'autrefois il avait entrevu à Turin , et maintenant il s'étonnait de ne l'avoir pas reconnu à Palaiseau.

— Allons , interrompit le mari de Diane , il s'agit de vous dépêcher , car je n'ai que fort peu de temps à vous accorder, et je tiens à être présent •

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— Soit , dit Gilbert , la vue n'en coûte rien. Houp! ajouta«t-il en désignant au jeune compagnon le sac dont celui-ci avait déjà débarrassé ses épaules , reprends tes outils et suivons monsieur.

Par malheur , Ducourneau ne fut pas d'avis d'observer l'ordre de la marche indiqué par Gilbert, il voulut au contraire que François Lescadieu passât le premier , il connaissait le chemin; ensuite devait venir le patron de l'ouvrier, et enfin lui, Ducourneau, qni, de cette façon, aurait l'œil sur le compagnon et sur son maitre.

Cette disposition était assez habile de la part du soupçonneux , el François ainsi que Gilbert en étaient fort co ntrariés; car, alors, impossible de se communiquer leurs observations par un geste, par un simple coup-d'œil.

Cependant Lescadieu , en traversant le salon où , quelques heures auparavant, il avait aperçu madame Ducourneau , laissa tomber un outil. Gilbert devina que c'était un signal ; il se courba pour ramasser le marteau , et en se relevant , il aperçut le portrait dont son jeune ami lui avait parlé. C'était bien Sabine enfant; mais surtout c'était Diane ! Diane , telle qu'il l'avait connue à Turin ; telle qu'il la revoyait dans sa pensée , le veillant à soû chevet de malade , et lui donnant son amour pour prix du sang qu'il avait versé pour elle.

A la vue de ce portrait son émotion fut si grande , qu'il se sentit fléchir et que sa marche en faiblit.

Ducourneau prit cette hésitation pour celle d'un ho m me qui ne connaît pas les êtres du logis.

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— Toujours tout droit, dit-il, en désignant à Gilbert la terrasse qui aboutissait à cette sorte de cabinet noir dont François Lescadieu a parlé précédemment.

Arrivé a l'extrémité de la terrasse, le mari de Diane frappa sur la porte , unique ouverture de l'obscur réduit.

— C'est là, reprit-il , qu'il faut poser votre serrure.

Cela dit, il alla fermer la porte du salon , tira un journal de sa poche, et s'assit sur un tabouret, en regard dis ouvriers.

Ainsi Gilbert et François Lescadieu re pouvaient prononcer une parole qu'elle ne fût entendue par leur espion.

Le maître d'études examina de cette sorte de cachot ceque l'obscurité lui permettait d'en voir. Il remarqua une chaise , une table et un grabat dans l'ombre. A cet aspect, comme s'il eût deviné le fond de la pensée de Ducourneau , il tressaillit d'horreur et tourna vers son dévoué compagnon un regard désespéré. François secoua la tête avec une expression qui signifiait : — Je ne sais quel jeu veut jouer le bourgeois , mais il ne retourne rien de bon.

Bientôt Ducourneau quitta son journal, et, tout entier au travail qui s'exécutait devant ses yeux, il l'activa de la voix et du geste. Il y eût volontiers fourni sa collaboration, tant il était pressé de le voir terminé.

Dan3 les évolutions que nécessitait ce travail, le soi-disant maître serrurier se trouva

La justice de dieu. 307

une fois, le marteau à la main , derrière le mari ou plutôt le bourreau de Diane. A ce moment une idée infernale vint se glisser dans l'esprit de Gilbert ; une lueur foudroyante enflamma ses yeux , ses dénis s'entrechoquèrent, et son regard se porta avec une apparence farouche du fer du marteau à la tête de l'agent de police.

La position où le tenait son travail, permit au jeune Lescadieu de voir cette menaçante pantomime, et aussitôt étendant les bras vers Gilbert, il lui dit:

— Le marteau, s'il vous plaît.

C'est peut-être à cette présence d'esprit du compagnon que le maître d'études dut de ne pas voir l'outil de travail devenir dans sa main un instrument de mort.

L'heure avançait, et la tâche des ouvriers allait tinir. Gilbert , qui n'était venu là que dans l'espoir de rencontrer Diane , et d'échanger avec elle un coup-d'œil s'il ne pouvait lui parler, se tenait à genoux devant le sac de cuir, où il fouillait inutilement depuis une minute.

— Que diable cherchez-vous si longtemps, demanda Ducourneau avec un geste d'impatience.

Le maître d'études ne kii répondit pas j mais , vidant le sac à grand bruit , il murmura :

— Qu'as-tu donc fait de la mèche du vilbrequin, François? je ne la trouve pas.

— Mais elle devrait être là-dedans , dit le

coinpagnon , feignant de la chercher à son tour , et la cachant dans sa main dès qu'il l'eut rencontrée.

— Il vous la faut donc absolument, ajouta Ducourneau en se mettant de la partie.

— Absolument, répondit Gilbert, nous ne pouvons pas finir sans cela.

Et ils continuèrent à chercher.

— Je gage , reprit le faux serrurier, que mon étourdi de François l'aura oubliée à la boutique .

— Mais non , dit Taulre; je vous assure , bourgeois, que je suis bien certain de l'avoir mise dans le sac.

— Alors, lu l'auras perdue en chemin, poursuivit Gilbert .

— C'est impossible , répliqua le jeune homme. Je vas voir jusqu'à la maison , et si je ne trouve pas celle-là , je vous en apporterai une autre.

François Lescadieu se disposait à partir; Gilbert l'arrêta.

— Reste ici, lui dit-il, tu n'en finirais pas de revenir , tu es si lambin. J'irai moimême.

— Alors, je vais vous conduire jusqu'à la porte, ajouta Ducourneau excessivement contrarié de ce retard. ^

François Lescadieu , qui savait bien que

ce n'était pas sortir de la maison que voulait Gilbert, mais un prétexte pour parcourir une seconde fois l'appartement, lui glissa dans la main la mèche du vilbrequin , qu'à un moment donné il lui serait peut-être utile de retrouver.

Le maître d'études suivit Ducourneau ; ils traversèrent encore tout deux ce même salon, et Gilbert eut beau jeter autour de lui un rapide coup-d'œil , il ne vit pas celle qu'il cherchait , il ne vit que son image. Gomme il lui aurait e'té doux de demeurer là à la contempler, si ressemblante qu'elle était , et avec ce doux regard qui , soit un effet de la lumière, soit un artifice du peintre, semblait toujours se tourner vers ceux qui la regardaient. 3Iaisil lui fallait suivre son guide qui continuait à marcher. Donc, avec regret, mais par prudence, il passa outre.

Ce salon était séparé de la porte de l'escalier par une vaste antichambre. Déjà ils traversaient cette pièce , et Gilbert allait voir s'ouvrir devant lui la dernière porte de sortie. Désespéré de l'inutilité de sa ruse , supposant qu'il ne parviendrait pas plus tard à rencontrer la mère de Sabine, il se repentait de n'avoir pas résisté à la main qui lui avait eolevé l'instrument de sa vengeance.

— Sans ce jeune homme , pensa-t-il , je Taurais tué , et Diane eut été libre , du moins.

A ce moment-là un coup de sonnette retentit.

Ducourneau, d'un air effaré , fit suspendre §a marche, et il lui dit à voix basse :

LA JUSTICE DE DIEU. 3l3

"■ — Attendez ! qui que ce soit , je n'ouvre

ypr pas, je ne veux pas qu'on nous dérange.

Le faux serrurier obéit à cette injonction.

Un deuxième coup de sonnette, mieux articulé que le premier, se fit entendre de nouveau, et le mari de Diane , blessé de celle insistance, fit signede reclief à Gilbert que son intenlion bien formelle était de ne pas y répondre.

— Qui diable ce peul-il être, gronimelat-il entre ses dents.

— Et pour pouvoir satisfaire à celle ques tion qu'il n^adressait qu'à lui-même, Ducourneau s'approcha de la fenêtre , se tapit derrière les rideaux qu'il entrouvrit discrètement.

Gilbert, qui n'avait pas le même intérêt à connaître ceux qui pouvaient venir du dehors, prêtait toute son attention aux bruits de l'intérieur. '

Il lui sembla entendre à quelques pas derrière lui, le frôlement d'une robe ; mais il était si léger qu'à peine l'oreille pouvait-elle le percevoir.

Qu'importe , ce bruit avait remué violemment son cœur, et pendant que Ducour-r neau était occupé à son observatoire, le maître d'études fit un mouvement en arrière , et remonta jusqu'à la porte qui séparait l'antichambre du salon.

En effet, quelqu'un venait d'y entrer, une femme : c'était Diane.

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Diane qui , toujours troublée au moindre bruit, espérait à chaque visiteur trouver enfin quelqu'un qui vînt lui apporter des nouvelles de sa fille. Elle avait entendu le double coup de sonnelte , et elle s'était hâtée de quitter sa chambre à coucher, qui touchait au salon.

Gilbert avait reconnu Diane ; cette jeune fille à qui il {janlait tant d amour encore ; cette mère, pour qui l'instinct secret du passé, sans doute, l'avait rendu capable de tant de dévoûmeiit. Il l'avait reconnue,lui; mais l'important, mais le difficile était de se faire reconnaître lui-même. Parler? c'était dangereux, plus que cela, impossible. Ducourneau aurait détourné la tête et tout entendu.

Pour comble d'obstacle, Diane, apercevant là un ouvrier, se disposait à rentrer dans sa chambre.

Alors, emporté par une inspirafton subite, le serrurier joignit les mains comme pour supplier la pauvre mère de demeurer là ; ensuite il découvrit un instant sa tête pour laisser voir ses traits. Mais cela ne suffisait pas, tant sa métamorphose l'avait changé. Diane, inquiète, le regardait et semblait lui demander :

— Qui étes-vous et que voulez-vous dire?

Gilbert fouilla dans une de ses poches , et en tira la petite plaque d'or oubliée chez lui par Diane , et sur laquelle étaient tracés des caractères persans; ces iLOts symboliques qui peuvent également définir ou l'amour ou le soleil : Alem-Tâb ( celui qui enflamme le monde.)

A la vue de cette relique transmise à ellemême par Baji-Yasmin, sa mère, Diane com-

prit que c'était Gilbert qui était devant elle.

I a joie et le désespoir confondirent en même temps leurs expressions sur ce^ visage amaigri par la douleur , ravagé par les angoisses .

Gilbert sentit une larme tomber de sa paupière.

Diane fit un pas vers lui, et leurs mains se rencontrèrent dans une étroite pression.

Ducourneau dét«>urna la tête , et se précipita vers l'ouvrier. Gilbert , par bonheur, guettait tous les mouvemens du mari de Diane; aussi se irouva-t-il prêt au irioment du danger.

— Merci , madame , dit-il à haute voix;

3iS LA JUSTICE DK DIEU.

c'est bien heureux que vous l'ayez aperçue, ça m'évite d'aller jusqu'à la maison.

En parlant, il s'était baissé pour ramasser lamèche du vilbroquin.'

— Cet imbécile de François, continua-t-il, l'avait laissé tomber; il n'en fait jamais d'autres.

Les soupçons qui venaient de monter en foule dans l'esprit ombrageux de Ducourneau se dissipèrent quand le soi disant serrurier lui eut montré cette mèche que l'on croyait perdue.

Il fit signe à Gilbert de retourner à son ouvrage, et s'adressant à sa femme , il lui dit brusquemeut :

— Que veniez-vous faire ici ? On n'a pas

besoin de vous, madame, vous le savez bien : allons, rentrez, rentrez vite.

Il la reconduisit de si près qu'il lui marchait presque sur les talons ; et quand Diane fut rentrée dans la chambre voisine , il l'enferma.

"— Voyez-vous, dit-il à Gilbert pour excuser la brutalité de sa parole et de son action, ma pauvre femme n'a pas la tête bien solide; elle est comme une enfant ; il faut le prendre avec elle sur un ton sévère pour qu'il ne lui arrive rien de fâcheux. Son état exige qu'elle ne quitle pas sa chambre , et vous voyez comme elle s'expose. Heureusement, ajouta-t-il avec un accent de tendre commisération^ que je veille sur ellej sa santé m'est si chère!

Le travail fut repris et bientôt terminé.

Ducourneau ne quitta plus les ouvriers.

Quand ils eurent achevé leur tâche , l'agent de police, qui devait se connaître eu fermeture de geôle, examina la porte en détail , et il la trouva aussi solidement armée qu'il le désirait.

Gilbert et François Lescadieu partirent.

Dans la nuit et pendant le sommeil de sa femme, Ducourneau prit celle-ci dans ses bras, il la porta dans cette prison et la déposa sur ce lit qu'il avait lui-même préparé pour elle. Alors, l'ayant réveillée :

-- Madame, lui dit-il , vous n'avez pas voulu me dire le nom et la demeure du ravisseur de Sabine; maintenant, écoutez bien l'arrêt que je prononce ; Ce réduit sera votre cachot tant que vous vous obstinerez à

LA jusTici Di:mi,u. 3'2l

vous taire; et, si vous résistez trop longtemps, il deviendra votre tombeau. Mes 'précautions sont prises contre tout espoir de délivrance pour vous. Demain, en se réveillant, chacun dans la maison croira que vous êtes partie depuis plusieurs heures pour aller retrouver votre fille. Il ne vous reste, madame , qu'un moyen de sortir d'ici ; c'est de m'apprendre le nom que je veux savoir ; jusque-là je ne vous apporterai aucun aliment , car il faut que vous soyez vaincue , fut-ce par la famine. Adieu , songez à ce que vous avez à faire pour mériter ma clémence ; demain je viendrai savoir si vous en êtes encore digne.

Il partit après avoir soigneusement tourné trois fois la clé dans la serrure.

Diane , transportée et réveillée ainsi, avait

éprouvé trop de stupeur pour pouvoir réclat». 21

ââ'2 LA JtJStiCE DÉ DiEU.

mer par un seul mot, contre le nouveau malheur qui venait la surprendre au njilieu de ses rêves.

Le lendemain et les jours sui vans, Ducourneau qui, d'après ce qu'il avait dit, s'était mis en mesure à l'égard des questions tou- ' chant la disparition de sa femme, revint assiduement à la porte du cachot de Diane. Il renouvela ses menaces de la laisser mourir dans lea horreurs de la faim si elle continuait à se taire; mais ses menaces restèrent sans résultat, il ne reçut aucune réponse de sa victime.

— Quelle obstination ! disait-il entre ses dents •, elle préfère mourir de faim; c'est un monstre que cette créature- là.

Enfin le quatrième jour , désireux sans doute de voir. en quel état se trouvait la pri-

La justice dk dieu. .'i-23

sonnière, et , d'ailleurs, quelque peu tourmenté des conséquences de son crime si elle avait succombé, Ducourneau ouvrit la porte ducacliot.

Il appela delà voix, il parcourut des mains et du regard tous les coins de cet étroit espace : personne! Diane avait disparu.

Alors il se frappa le front comme un insensé; des blasphèmes, des cris, des injures se heurlèrent dans sa bouche écumante. Il pleura de rage, enfin.

— J'ai été trahi par ces infâmes ouvriers , dit-il en examinant de nouveau la porte qui ne présentait aucune trace d'effraction.

Et sans doute , la mère de Sabine , pour échapper au supplice qui lui était promis ,

n'avait pas eu besoin de forcer la serrure ; Gilbert, quand sa main toucha celle de Diane, lui avait glissé une seconde clé du cachot.