LE GENERAL BOURBAKI

Nous étions en quête de généraux, lorsqu'une dépêche télégraphique de notre embassadeur à Bruxelles nous annonça que le général Bourbaki, venant de Londres, s'était présenté chez lui pour mettre son épée au service du Gouvernement de la défense nationale. Notre réponse ne se fit pas attendre : « Accepté : qu'il parte sur-le-champ et se rende à Tours. »

Deuxjours après, lorsque nous étions enséance, on vint nous dire que le général était en gare. L'amiral se leva pour aller à sa rencontre. Je voulais l'accompagner, mais ma présence étant nécessaire pour continuer nos délibérations, le conseil s'y opposa. Je l'ai bien regretté depuis : je me suis toujours imaginé que l'amiral, dans cette première entrevue, avait fait passer bien involontairement sans doute dans l'âme du général son peu de confiance dans la défense nationale.

Nous le reçûmes à bras ouverts. Il resta presque impassible devant nos cordiales démonstrations. Je m'attendais à voir dans le héros de Balaclava, un sabreur, un Murât, un Kléber, un Augereau. Grand fut mon désappointement: nous avions devant nous un homme de moyenne taille, sans aucun trait remarquable, calme, sans enthousiasme, tout méthodique.

Après lui avoir expose la situation et l'état de

nos armements, nous lui offrîmes le commandement en chef de Tarmée de la Loire.

Le général prit la parole, et, pendant deux heures, il examina notre situation à tous ses points de vue; mais, soit par défiance de ses forces ou par tout autre motif, il ne trouva pas l'affaire bonne, et il refusa de s'en charger.

Je lui répondis avec une certaine vivacité : « Mais^ général, moins ralfaire est bonne, plus le patriotisme devrait vous décider à l'accepter.» Ilm'écouta avec la même impassibilité qu'à son entrée, et il se retira.

Gambetta, après son départ, me reprocha de lui avoir trop vanté les bea/utés de raffaire.

Le lendemain, il revint nous offrir de faire un coup de main sur Sedan, dépôt des armes de l'armée française, prisonnière en Allemagne. Il nous demandait vingt mille hommes à prendre dans les départements du Nord. La proposition ayant été acceptée, il se rendit à Lille sans perdre de temps.

Mais n'étant point organisateur, son petit corps d'armée^ au bout de vingt jours, était encore en formation, quand il apprit la capitulation de Metz et, par suite, la marche du corps d'armée du général Manteuffel vers la frontière du Nord. Il dut, dès lors, abandonner son projet.

L'évacuation d'Orléans par le général de La Motte- Rouge, le 11 octobre, deux jours après l'arrivée de Gambelta^ mit en émoi la délégation assez pour qu'elle se préoccupât de la question de son départ

de Tours, et du choix d'une autre résidence. Ganbetta opinait pour Glermont; Tamiral préférait Périgueux ; Grémieux tenait ferme pour Bordeaux. J'étais seul de l'avis de rester à Tours. Comme les Prussiens ne cherchèrent point à s'avancer au-delà d'Orléans, toute idée d'éloignement fut abandonnée.

L'armée de la Loire, par les soins du général d'Aurelle, fut bientôt mise sur un pied qui lui permit de reprendre TofTensive, et, grâce à des mouvements bien combinés, il put rentrer dans Orléans^ à la suite de la bataille de Goulmiers, dont l'honneur revient aux généraux Ghanzy et Jauréguiberri. G'est là que furent blessés et laissés pour morts le colonel Gharette et le général de Sonis. Je trouve dans mes papiers une dépêche que le brave général adressait d'Afrique à la délégation. Il y aurait ingratitude à ne pas la consigner dans les fastes de la défense nationale. Elle répond si bien d'ailleurs à ceux qui nous reprochent de n'avoir pas eu recours aux moyens révolutionnaires pour appeler à nous tous les courages. Elle se résume en deux mots :

« Je veux combattre, sinaple soldat si l'on veut ; mais appelez-moi. »

Enfin donc notre armée de la Loire, dont la formation nous avait coûté tant de soins, victorieuse à Orléans, voyait la route de Paris ouverte devant elle, avec une avance de douze jours au moins sur l'armée du prince Gharles, devenue libre par la

capitulation de Metz. On se demande pourquoi elle ne s'est pas alors dirigée sur la capitale à marches forcées.

Si vous ouvrez le livre de M. de Freycinet {la Guerre en province), il vous démontrera que c'est la faute du général d'Aurelle, qui, par la nature de . son esprit, était toujours peu disposé à Toffensive. Son plan, que M. de Freycinet avoue n'avoir connu que par le livre du général, son plan était d'attendre indéfiniment la bataille dans ses positions fortifiées d'Orléans, et de ne lutter qu'avec toutes ses forces réunies et concentrées.

« Je vous arrête, réplique le général : ces positions a fortifiées, qui me les a commandées ? N'est-ce pas « vous? Si vous niez que Toccupation fût alors votre « objectif, je vous mettrai sous les yeux, comme la « preuve la plus convaincante, la lettre suivante, « écrite de votre propre main :

« Tours, le 27 octobre 1870.

« Général,

c Aussitôt que votre armée sera à Orléans (si Dieu « veut qu'elle y arrive), et sans perdre un instant, vous « donnerez des ordres pour établir un camp fortifié de « 150 à 200,000 hommes.

t On devra immédiatement fortifier et armer tous « les points donnant de bonnes défenses, de manière « que votre armée installée là puisse défier tous les c efforts des armées prussiennes, si elles tentaient

€ de TOUS déloger. Ck>iistitaez à Orléans un point d'arc rét définitif à la marche de l'eimemi.

c Recevez, etc.

t Db Frbtginet. >

if. de Freycinet. — c Notez bien, général^ que j'ai dit: un point d'arrêt définitif ei non défensif, comme vous me l'attribuez (n'est-ce pas une subtilité?). D'ailleurs cette lettre ne s'applique pas à l'occupation d'Orléans du 10 novembre. Voyez la date, 27 octobre, avant la caiâtulation de Metz, i

^ t Très bien, • répond le général, • mais si vous ne vouliez pas de ces fortifications i>our que l'armée s'y cantonnât, pourquoi me les commandiez-vous, alors qu'elles devaient absorber tout notre temps? A quoi bon l'envoi de ces soixante-dix-huit magni* flques canons de marine, aujourd'hui perdus? >

— L'expédition de ces belles pièces, enlevées à la marine, fut un grand serre-cœur pour l'amiral Fourichon. —

Le général d'Aurelle, confint«anî.— t Mais enfin, le mic nistre de la guerre ou son délégué m'ont-ils donné < l'ordre formel, après la bataille de Goulmiers, de c marcher en avant? Où est-il, cet ordre? Qu'on le c montre. >

M. de Freycinet. — « Sur ce point, général, je suis t d'accord avec vous; la délégation... » (Pourqpioi M. de Freycinet ne dit-il pas ici M. le ministre de la guerre ou son délégué? La délégation n'a point été consultée et ne doit pas par conséquent être mêlée â ce débat. Ceci soit dit en passant à M. de Freycinet.)

M. de FreycineL — • La délégation, je le reconnais, c général, ne vous a pas donné Tordre formel de mar-

• cher en avant. Gela est parfaitement exact. La délé- < gation... » (Dites donc le ministre de la guerre et son délégué.) .

M. de Freycinet, — « La délégation, qui a toujours c considéré comme très dangereux de se substituer au t commandement en chef, a souvent adressé des obser- > valions, des objurgations même, mais jamais un « ordre positif devant enchaîner la liberté du général, t Si elle eût agi autrement, certainement on la blâmet rait, puisque déjà quelques-uns la blâment d*avoir

• décidé la marche en avant le 30 novembre, alors cec pendant que la sortie du général Ducrot ne lui lais- « sait pas d'autre alternative.

t Mais en quoi cette juste réserve gênait-elle Tinitiat tive du général d'Aurelle, s'il lui plaisait d*en monf trer ? Gela Tempêchait-il de pousser Tarmée bavaroise t au delà de Goulmiers? Fallait-il que le Gouverne- € ment lui donnât Tordre de poursuivre les fuyards € après la victoire? N'est-ce pas au général vainqueur t d'apprécier ce que les circonstances lui permettent t de faire ? »

Voilà d^excellentes raisons ; mais disons la vérité, monsieur de Preycinet : si Tinitiative était ce qui taisait le plus défaut à la plupart des généraux, le peu (lu'ils en pouvaient avoir était paralysé par le ministre de la guêtre et son délégué, dont ils étaient sans desse à attendre des ordres sans lesquels ils n'osaient faire un pas ni en avant ni en arrière.

Pour tt-ancher ce débat cgilrilicnt passionné des

deux côtés^ l'impartialité veut qu'on leur attribue une part égale dans le dommage causé à la défense nationale par cette inaction de notre armée après la bataille de Goulmiers. Il y a eu évidemment hésitation de part et d'autre.

De plus en plus préoccupé des choses de la guerre, j'allais chaque jour à la préfecture, où je trouvais Gambetta les yeux attachés sur les cartes dont son cabinet était tapissé. Il supportait avec peine mes questions, je ne lui en faisais pas moins. Je m'enquérais de ses projets et de ses plans de campagne qu'il cherchait à me cacher. Un jour, cependant, à propos de l'expédition des 18* et 20* corps sur Pithiviers, que selon mes idées de concentration de toutes nos forces, idées conformes à celle du général d'Aurelle, je trouvais compromettante, il me dit, en parlant des généraux et des ordres qu'il leur donnait, un mot qui m'effraya : « Ëh 1 je sais ce que je fais : cela va bien : je les fais marcher comme des pions sur un damier (1). » Puis son tempérament méridional

(1) Ce mot n^était que trop vrai; on peut en juger par les télégrammes suivants adressés aux généraux d'Aurelle, Martin des Panières, Crouzat et Billot au sujet de l'expédition de Pithiviers, dirigée directement du cabinet du ministre de la guerre, et qui a été pendant six jours une suite de combats où ont péri inutilement tant d'bommes et surtout tant d'officiers. (Dépêche du général Crouzat, l«r novembre.)

Guerre à général d'Aurelle, au quartier général, armée de la Loire.

« Saint-Jean de la Ritelle, H novembre, «11 heures 55 du soir.

« Suivant l'avis que vous a porté de Serres et que devait complé-

€ ter un ordre spécial^ le général des Pallières devra coucher à

l'emportant^ il me montra sur la carte la position des 18* et 20* corps entre Montargis et Pithiviers, position qui me parut trop isolée de l'armée du général d'Aurelle, déjà trop dispersée elle-même entre Orléans et Orgères.

« Chitleurs-aux-Bois après-demain soir, jeudi i4 œurant. Le

«r général Crouzat^ de son côté, partant demain des Bordes, devra « coucher après-demain soir entre Beaune-la-Rolande et Juranc ville. Transmettez-lui cet ordre. »

Avis. •

« jo Départ de des Pallières ^ avec une trentaine de mille « hommeSf dans la direction de Pithiviers, mercredi SS cou^ « rant.

« >8® Occupation de Pithiviers^ jeudi 24 courant, par le même.

« Un ordre formel sera envoyé au général d'Aurelle^ pour

« efijoindre d'opérer le mouvement susindiqué^

« Consacrer la journée de demain à explorer parfaitement la fl r*égion.

« Tours, 21 novembre 4870.

« Le délégué du Ministre de la guerre, « C. DB Freycinbt. »

Guerre au général d^Aurelle.

« Tours ^ 2S novembre, 40 heures

« trois quarts du soir^

« J'ai lu votre lettre apportée par capitaine d'etat-major.

it Des Panières exécutera demain le mouvement prescrit, mais

m s'arrêtera au-dessous de Chilleurs-auX'Bois,sans sortir delà

« forêt.

m Crouzat exécutera de tnéme demain soir le mouvement prrescrit,

« mais prendra position entre Bellegarde et Boiscommun, en fai-

ff sant occuper Ladon et Maizièrespar des avant- postes .

c I^*un et l'autre attendront de nouveaux ordres pour aller plus c loin.

« C. DE Freycinet. »

Sans avoir la prétention d'être plus habile que Gambetta dans la conception d'un plan' de campagne, je ne pus m'empécher de lui dire que Téten- i

Guerre à général d'Àurelle^ quartier général de Tarmée de la Loire, '

Saint- Jean de la Ruelle. Faire suivre.

« Tours, SS novembre, S heures 45 minutes. \

« Je fàe suis concerté avec M^ Gambetta, relativement à votre « dépêche de ce matin, neuf heures quarante-cinq , et voici la j

« réponse que je suis chargé de vous transmettre *

« Nos instructions d'hier soir répondent par avance à votre c question pour des Pallières, Nous ne dema7idons pas en ce f moment qu'il dépasse Chilleurs-aux-Bois, mais nous demandons « simplement qu'il se masse entre Chilleurs et Loury, sur les points « qu'il jugera les plus avantageux^ et qu'il y attende de nouveaux « ordres.

« Db Freycinet. >i

Le général d*Aurelle au général des Pallières, à Chevilly.

« Saint' Jean de la Ruelle^ S4 novetribre 4870. c Pdr suite de nouvelles instructions du ininistre de la guerre, « vous exécuteriez, aujourd'hui 24, le tnouvement qui vous a été ff prescrit, mxiis vous vous arrêterez au-dessous de Chilleurs-aux- « Bois y sans sortir de la forêt. Vous attendrez là de nouveaux « ordres pour aller plus loin.

a Signé : Général d'Aurelle. « Le général d'Aurelle au général Crouzat, à Sully.

« Saint-Jean de la Ruelle, SS novembre 1870^ « 2 heures du matin, <c D'après les ordres du ministre, tx)us "devez aller coucher « dem/xin soir, 24, entre Beaune-la Rolande et Juranville, et € aujourd'hui à Bellegarde. »

Le général d'Aurelle, à la page 215 de son livre, s'exprime ainsi :

« Les opérations sur Pithitiers domméncèrent te J4 ail matin, « selon le plan indiqué. Elles offrirent ce caractère particulier qui-^ « pendant toute la période du 40 octobre au 9 février^, ne s'est

due du front de bataille de rarmée sous les ordres du général d'Aurelle de Paladines me faisait craindre qu'elle n'eût le sort de Tannée impériale à l'ouverture de la campagne sur le Rhin. Il s'emporta, en me répétant qu'il savait ce qu'il faisait.

De mon côté, je lui déclarai, pour toute réponse, que j'allais me rendre près du général d'Aurelle et lui faire part de mes craintes.

Cela le mit hors des gonds.

— Si vous y allez, me dit-il, je vous ferai arrêter.

— Votre menace me suffirait, lui répliquai-je, pour me déterminqjr. Vous n'êtes ici qu'un ministre, membre du gouvernement, je ne vous crains pas.

Je dois avouer que je ne pris point sa menace plus au sérieux qu'il ne le faisait lui-même. Je le savais d'ailleurs incapable d'une mauvaise action.

Il se calma et reprit :

— Eh bien, donnez-moi votre parole que vous n'irez pas voir le général.

— Je vous la donne, lui dis-je en riant; mais avec la résolution de ne pas la tenir.

En le quittant j'allai trouver Grémieux et lui racontai ce qui venait de se passer. « Ah I il vous a

« retrouvé dans aucune autre entreprise, d*ôt reconduites directec ment par Tadministration de la guerre. »

Le général d*Aurelle trouve étrange, avec raison, cette manière d'opérer. Mais pourquoi Tacceptait-il ? Où est la dignité, pour un général en chef, à n^ôtre que Tiatermédiaire d*un ministre qui donne des ordres à un général placé, comme le général Martin des Pallières^ sous son commandement, alors surtout qu'il désaprouve l'opération?

menacé, dit Crémieux : eh bien, j'irai avec vous. • Puis, dans le désir d'atténuer le déplaisir que cette démarche pourrait causer à Gambetta, il ajouta : c J'ai un bon prétexte pour vous accompagner, je porterai à l'armée les vêtements provenant des dons et quêtes faits par les dames de Tours. » — (t Soit, dis-je à mon collègue, dites et faites comme il vous plaira. »

VISITE A l'ARMEB DE LA LOIRE

Le lendemain un train spécial nous conduisait à Orléans et une heure après nous étions chez le général d'Aurelle^ à Saint- Jean de la Ruelle^ son quartier général^ accompagnés du préfet du Loiret^ de Gochery, ancien député, et MM.de Baguenault, Le Noël, etc.

Le général d'Aurelle^ dans son livre intitulé : Première armée de la Loire, pages 271, 272 et 273, s'exprime ainsi à propos de cette visite :

« Il convient de se reporter en arrière de quelques jours, avant la bataille, et de faire le récit d'un événement qui offre quelque intérêt au point de vue politique.

« MM. Crémieux et Glais-Bizoin, membres du Gouvernement de la défense nationale de Tours, ne voyaient pas sans inquiétude M. Gambetta, qui s'était emparé déjà de la dictature civile, vouloir substituer son autorité à celle des généraux, et donner directement des ordres aux corps d*arméc.

« Nous avons vu qu'il avait ordonné, contrairement à

l'avis du général en chef, une attaque sur Pithiviers qui avait amené les combats sanglants et sans résultat de Ladon, Maizières, Juranville et Beaune- la-Rolande. Les 20« et 18* corps avaient été obligés de se replier en arrière des positions conquises.

<* L'armée de la Loire se trouvait ainsi dispersée sur une étendue considérable. La droite touchait à Montargis, la gauche à Écoman, à l'extrémité nord de la forêt de Marchenoir : elle était faible partout.

« On parlait à Tours du dénûment des troupes, du mécontentement des généraux à cause de leur dissémination.

« MM. GrémieuxetGlais-Bizoin eux-mêmes, froissés dans leur amour-propre à cause du peu de cas que le dictateur faisait de leurs personnes et de leurs conseils, résolurent de faire acte d'indépendance, de fermeté, et se firent, dit-on, Técho des plaintes qui leur étaient parvenues.

« Ils se rendirent à Orléans sous le prétexte de porter à l'armée des vêtements provenant de dons et de quêtes faits par les dames de Tours; mais le véritable but de ce voyage était de s'assurer par eux-mêmes de la situation morale de l'armée.

« Ils se rendirent au quartier général, à Saint- Jean de la Ruelle, accompagnés du préfet du Loiret, de M. Gochery, ancien député, de M. Baguenault et de quelques autres personnes.

* Ils s'attendaient à voir l'armée de la Loire réunie autour du quartier général comme dans un camp d'instruction. Grand fut leur étonnement en appre-

nant qu'elle occupait une étendue d'une quinzaine de lieues»

it Ils demandèrent à voir les troupes les plus rapprochées et furent conduits à Cercottes, où se trouvaient les batteries de réserve du 15« corps d*armée. Ils s'entretinrent avec les soldats, goûtèrent leur bouiUon,les gratifièrent de quelques pièces d'or, et rentrèrent à Saint-Jean de la Ruelle, peu satisfaits de leur visite, car ils auraient désiré voir les troupes et entendre leurs observations.

« Les effets qu'ils avaient apportés, consistant en objets de lainage qu'ils espéraient distribuer eux-mêmes, furent remis au sous-intendant du quartier général, qui en fit une répartition entre les régiments.

« En rentrant de Cercottes, ils adressèrent quelques questions au général en chef; il ne put leur dissimuler la douleur et le mécontentement qu'il éprouvait en voyant son armée dispersée sur une aussi grande étendue ; car cette dispersion rendait illusoire, impossible une responsabilité que le ministre et son délégué assumaient sur eux-mêmes en donnant directement des ordres aux deux ailes de l'armée, complètement séparées du centre. »

Ce n'est pas après notre visite à l'armée, mais auparavant, dans notre première entrevue avec le général d'Aurelle, que je lui adressai ainsi la parole :

« Général, vous- voyez devant vous le Gouvernement ; car nous somn^ies ici avec l'approbation de l'amiral Fourichon. C'est notre anxiété sur le sort de la bataille si prochaine qui nous y amène. Je viens vous demander si vous n'êtes pas sans inquié-

tude sur les positions occupées par les divers corps qui sont sous vos ordres et si le plan de campagne qu'elles laissent supposer est bien le vôtre...

Le général : « Monsieur Glais-Bizoin, qu'y trouvezvous à redire ?

— tt Général, mon collègue et moi, nous ne sommes point des gens de guerre; mais le bon sens nous dit que des troupes qui s'étendent d'Orgères à Montargis, c'est-à-dire sur un espace de dix-huit à vingt lieues, sont trop dispersées. Qu'en pensez* vous ?

Le général : « Je le 'crois comme vous; mais parlez-en au ministre de la guerre.

— « C'est parce que je lui en ai parlé que vous nous voyez près de vous. Nous ne venons pas vous donner des ordres; mais nous avons considéré qu'il était de notre devoir de vous dire, dans une circonstance dont peut dépendre le sort de la patrie, qu'en présence de l'ennemi, un général en chef ne doit suivre que ses propres inspirations, ainsi le veut votre responsabilité. L'armée entière est à vos ordres et n'en doit recevoir que de vous. »

Le général ne sortit pas de son propos : « Parlezen au ministre de la guerre. »

Nous le quittâmes pour nous rendre à la partie de l'armée qui était accessible ; je dis à la partie, car je savais, et c'était là notre chagrin, qu'elle était tellement dispersée qu'il eût fallu des journées

poar llQspecter. Les journaux ont rendu compte de notre visite, inutile d'y revenir.

Pendant que nous examinionsles mitrailleuses^ des officiers nous demandèrent si nous n'entendions pas le canon. Nous prêtâmes l'oreille et, comme ces braves officiers^ nous en eûmes la perception lointaine, mais attestant que les nôtres étaient quelque part aux prises avec Tennemi. A notre retour près du général, nouff lui fîmes part de ce que nous avions entendu, ainsi que les officiers du camp. Le gé aérai nous écouta sans la moindre émotion et sans donner Tordre de s'assurer de l'importance de ces détonations. Cette indifférence de la plupart de nos généraux n'a été que trop souvent la cause des suprises de l'ennemi et, par suite, de nos désastres. (Les 18«et 20* corps se battaient alors du côté de Bemoe-la-Rolande, affaires auxquelles le général ne devait pas se mêler, ce qui explique son attitude.)

A peine arrivé à Tours, j'allai chez Gambetta pour lui faire part de notre conversation avec le général d'Aurelle. « Ah ! s'écria-t-il, vous avez été mettre une carte dans son jeu. Sa défaite, si elle a lieu, retombera sur moi. » — « Je n'ai rien mis malheureusement, lui répondis-je, dans son jeu ni dans le vôtre ; mais sans aucun doute, si vous ne modifiez pas vos ordres et si le général est battu, il n'en aura pas moins sa bonne part de blâme, sans diminuer la vôtre. » Quel que fût son déplaisir, il sut se

contenir, mais à peine étais-je rentré chez moi, vers minuit, que je receyais ce billet :

« Il faut que cela Unisse. Rendez-vous demain, à neuf heures, chez Crémieux.