GAMBETTA
A neuf he.ures précises j'étais à l'archevêché. Gambetta m'y avait devancé. Son premier mot fut, en jetant son portefeuille sur la table : « Voilà ma démission de ministre de la guerre ; tout le personnel du ministère se retire avec moi. » Et alors eut lieu une scène ou plutôt une tempête de paroles que la plume ne saurait rendre. Je n'ai que trop l'habitude de prendre en pareil cas le ton de mon interlocuteur, et même de l'élever un peu plus haut.
Crémieux, avec des larmes dans la voix, se jeta au cou de Gambetta, le suppliant de revenir sur sa décision ; il m'exhorta ensuite avec la même chaleur à maintenir la concorde entre nous. Gomme je tenais pour doublement fatale cette imposition des volontés d'un ministre de la guerre à des généraux devant l'ennemi et la dispersion de notre armée, composée de cinq corps, dont le ministre de la guerre en tenait trois au bout du fil télégraphique, exclusivement à ses ordres, à savoir les dix-septième, dix-huitième et vingtième, et tellement écartés du centre qu'ils sont restés l'arme 'au bras pendant la bataille, je fus inébranlable. Alors Crémieux déclara qu'il allait recueillir les voix. « Il faudra bien, dit-il
que vous vous soumettiez à la décision de la majorité (1). » Son vote, joint au double vote de Gambetta, ayant fait la majorité, je dus m'ineliner. Depuis ce jour, je trouvai notre ministre de la guerre de plus en plus caché et absolu dans ses projets guerriers.
Comme je ne l'avais que trop bien prévu, la bataille d'Orléans, qui eut lieu quelques jours après notre visite au camp, fut perdue par suite de la dispersion des divers corps de l'armée, vice reconnu par le général d'Aurelle lui-même, dont la responsabilité est d'autant plus engagée qu'il était toujours le maître de donner sa démission dès qu'il ne se croyait pas libre de suivre ses propres inspirations et d'exercer son commandement avec une entière indépendance sur tous les corps de l'armée appelés à concourir au succès de la bataille.
Je n'ai pas besoin d'insister pour faire comprendre au lecteur avec quelle anxiété nous suivions à
(1) Le lendemain de notre réunion à TH^tel de Ville, nous avions pris rengagement d^honneur de ne pas donner notre démission et de nous soumettre aux décisions de la majorité. Il était convenu également que nos décrets seraient revêtus de la signature de tous les membres du Gouvernement. Cet engagement nous fat rappelé à Tours par une dépêche de Paris dont Crémieux se prévalut dans ce moment :
« A Paris, le 6fouvemement de la défense a cuiopté pour règle n qite, dans les délibérations, la majorité entraine nécessairement « Vadhésion de tous les votants .
« Appliqicez cette règle entre vous. Elle est de salut public. »
Tours les diverses péripéties de ces terribles journées.
Dans la nuit du 3 au 4 décembre^ le général en chef adressait au ministre de la guerre une dépêche dans laquelle perçait son désespoir :
« Après une lutte de trois jou/rs oii tous les corps ont « été plus ou moins éprouvés et désorganisés, il n'y a « plu^ lieu de faire de plans de campagne. Je dois € même vou^ déclarer que je considère la défense « d'Orléans comme impossible. »
Réponse de Gambetta :
« 4 décembre, 3 hewres matin.
« Votre dépêche de cette nuit me cause une doulou- « r$use stupeur. Je n'aperçois dans les faits qu'elle « résume rien qui soit de nature à motiver la résolu- « tion désespérée par laquelle vous termines.
« Jusqu'ici vou^ avez été mal engagé et vous vous « êtes laissé battre en détail. »
Etait-ce uniquement sa faute si Tarmée de la Loire était aussi dispersée et s'était laissé battre en détail ? Pour achever ce malheureux général, la dépêche ajoutait :
« Rappelez à vous les 18« et 20® corps dont on me « parait ne s'être pas assez occupé. »
Ces reproches étaient durs et peu jusliiiéà eu ce qui concerne les 18' et 20® corps, tenlis au bout du
fil télégraphique du ministre de la guerre^ à ses ordres, pendant les deux premières journées de la bataille, et hors de portée d'y prendre part. A cette dépêche, le général d'Aurelle répondit :
« 4 décembre, 8 h. 35 m. matin.
« Je suis su/r les lieux et mieux en état que vous de « juger la situation. C'est avec wie douleur non moins « grande que la vôtre que je me suis déterminé à « prendrecette résolution extrême. »
A la réception de cette dernière dépêche, Gambetta crut à propos de nous convoquer à la préfecture. Crémieux, l'amiral et moi nous nous rendîmes sur-le-champ à son appel. Il nous donna à la hâte communication des dépêches du général d'Aurelle et nous demanda si nous étions d'avis de l'autoriser à évacuer Orléans.
Etrange question à nous poser, à nous qu'on n'avait pas consultés sur toutes ces conceptions plus ou moins téméraires, et dont on voulait, jusqu'à un certain point, nous faire endosser la responsabilité! Si la situation n'avait pas été aussi grave, la réponse de tous eût été que, puisqu'on ne nous avait pas demandé notre avis sur les projets et combinaisons militaires avant d'engager la bataille, nous n'avions pas à nous prononcer sur une question de retraite.
Mais, en présence d'un danger aussi menaçant, toute susceptibilité fut mise de côté. L'ainiral opina
sans hésiter pour révacuation et entraîna Crémieux. J'y étais résolument opposé. Grande perplexité chez Gambetta, qui cependant formula la dépêche suivante à l'adresse du général d'Aurelle :
Guerre à général en chef (ÏAitrelle, à Saran.
« Tours, 4 décembre, 1 1 heures matin.
« Le Gouvernement de la défense nationale me « charge de vous transmettre la dépêche suivante :
a L'opinion d/u Gouvernement, consulté, était de « vous voir tenir ferme à Orléans, vous servir des tra- « vaiùx de défense, et ne pas vous éloigner de Paris. « Mais^ puisque vous affirmez que la retraite est néces- « sairCj que vov^ êtes mieîix àméme, sv/r les lieux, de « juger la situation, que vos trov/pes ne tiendraient « pas, le Gouvernement vous laisse le soin d'exécuter a les mouvements de retraite sv/r la nécessité desquels « vous insistei et que vous présentez comme de na- « ture à éviter à la défense nationale un plus grand a désastre que celui-là même de révacuation d* Orléans. a En conséquence, je retire mes ordres de concentra- « tion active et forcée à Orléans et dans le périmètre « de nos feux de défense, et donnez des ordres à tous « vos généraux placés sous votre commandement en « chef. »
Nous étions encore réunis lorsque le général nous télégraphia» une heure après :
Général en chef à Guerre, à Tours,
« Orléans, 4 décembre, 11 A. 55 m. matin.
« Je change mes dispositions : dirige sur Orléans « 16® eM7* corps, appelle 18* et 20% organise résista tance, mis à Orléans à la place, p
Grande fut notre joie» mais de bien courte durée. Gambetta télégraphia en notre nom au général :
« Tours, 4 décembre, 1 h. 35 soir .
« Le Gouvernement a appris avec u/ne profonde salis- « faction que vous organisiez la défense à Orléans et a que vous étiez entré dans la voie tracée par nos pré^ (c cédentes dépêches. »
Trois heures et demie après nous recevions en
séance la dépêche suivante :
Général en chef à Guerre, Towrs.
a Orléans, 4 décembre, 5 A. 15 soir.
^ J'avais espéré jusqu'au de7mier moment pouvoir « me dispenser d'évacuer la ville d'Orléans. Tous mes « efforts ont été impuissants. Cette nuit, la ville sera * évacuée. »
• Le dernier coup nous fut porté par cette dépêche que nous reçûmes à minuit un quart :
« Orléans, 4 décembre, minuit.
c Ennemi a proposé notre évacuation d'Orléans « d 1 1 heures et demie d/u soir, sous peine de bom^mr^ c dément de la ville.
« Comme nxms devions la quitter cette n/uit, fai « accepté au nom du général en chef.
a Martin des Pae^ières. »
A 4 heures du matin, nous étions encore debout quand arriva cette autre dépêche qui clôturait ce terrible drame :
Secrétaire général préfecture Orléans, à Guerre,
îov/rs.
« La Ferté Saint-Aubin, 5 décembre, « 4 A. 25 matin.
a Orléans a été occv/pépar les Prussiens dit hcK/res « et demie du soir après pourparlers.
a Une heure a été donnée aux troupes pour évacuer « la ville. Le 15® corps et une partie du 16® sont en ce a moment à La Fer té. On dit les Prussiens presque sans tt mv/nitions. Je ne pense pas qu'ils aient fait beaucoup « de prisonniers à Orléans. »
« Ainsi fat consommé le plus grand malheur de « la seconde période de la guerre en province et « celui qui a décidé du sort de la France. »
{La Guerre en province.)
Tel est le résumé exact de ce qui s'est passé au sein de la délégation à propos de la bataille d'Orléans, dont je n'avais que trop bien prévu l'issue fatale lorsque je me rendais, quelques jours auparavant, auprès du général d'Aurelle, pour lui donner le conseil de concentrer ses forces, conseil qu'i^ approuvait, mais dont, il l'avoue lui-même, dominé par ses principes de la hiérarchie militaire et de la subordination (1), l'une des causes de la perte des armées impériales, il n'a pas plus tenu compte que Gambetta par obstination.
Maintenant^ on se demande à quelle cause doit être attribué ce grand malheur. A mon avis, on peut répondre que cette cause est multiple. Mais, après avoir examiné avec impartialité les pièces du procès, ou pour mieux dire du débat qui s'est élevé entre le général d'Aurelle et M. de Freycinet, il en ressort, de toute évidence, qu'il y a eu faute grave, d'abord de la part du général en chef, d'avoir accepté un commandement aussi subordonné, et, à la dernière heure, d'avoir trop vite désespéré du succès.
Faute aussi du ministre de la guerre et de son
(1) La Première armée de la Loire^ page 240,
délégué, dont les ordres tardifs et contradictoires ont empêché les 18« et 20«corps (c'est-à-dire soixante mille hommes bien commandés) de prendre part à la bataille.
Le général d'Aurelle, pour se justifier de n'avoir pas utilisé les 18* et 20« corps, placés à sa droite, entre Montargis et Pithiviers, reproduit une dépêche télégraphique du ministre de la guerre, datée de Tours du 2 décembre, à 4 heures du soir, à la fin du second jour de la bataille, et qu'il ne reçut, assure-t-il, que le lendemain, à Artenay, à 7 heures du soir. Ce télégramme est ainsi conçu :
« De Tov/rs, 2 décembre 1870, 4 h. soir.
« // demeure entendu qu'à partir de ce jour, et par « suite des apérations en cours, vous donnerez direc- « tentent vos instructions stratégiques aux 15% 16% « 17% 18*e^ 20* corps. J'avais dirigé jusqu'à hier les « i8« et 20% et, par moments, le 17e. Je vous laisse ce « soin .désormais.
« D'après l'ensemble de mes renseignements, je^ ne « crois pas que vou^ trouviez à Pithiviers ni sur les « a/ui/res points v/ne résistance prolongée. Selon moi, « V ennemi cherchera uniquement à masquer son mou- « vement vers le nord-est, à la rencontre de Ducrot.
« La colonne à laquelle vous avez eu affaire hier et « peut-être aujourd'hui, n'est sans doute qu'une frac- « tion isolée qui cherche à nous retarder. Mais, je le « répète, le gros doit filer vers Corbeil.
