VISITE AU CAMP DE CONLIE. ARMÉE DE BRETAGNE

Kératry avait, comme Gambetta, quitté Paris en ballon pour se rendre en mission à Madrid, mission qui échoua parce que l'argent de la Prusse l'y avait devancé. Il revint à Tours nous faire des offres de

(i) L'idée d'une armée de Bretagne appartient à mon ancien collègue et ami de Jouvencel, qui, le 10 septembre, me remit une note par laquelle il proposait d'aller . organiser la défense de rOuest avec Taide de plusieurs députés de la Bretagne.

M Pour réaliser mon projet, disait il, il me faudrait une force militaire toute prête et capable : !<> de aervir de noyau ; 2o de montrer ce qu'on peut faire en huit jours ; 3o de servir de type pour organiser des éléments identiques.

« Dans peu de jours j'aurais, en effet, un beau bataillon à conduire.

M Faites-mol donner les pouvoirs nécessaires ; j'organiserai des oolomies mobiles qui feront la chasse aux Allemands, je maintiendrai dans l'Ouest l'ordre administratif et les communications des chemins de fer ; et si le siège est retardé, ou s'il se prolonge, je pourrai quelque jour arriver sous Paris avec des forces considérables.

•» Faites-moi appeler à la commission de gouvernement, j'y montrerai combien mes idées sont justes, simples et faciles à réaliser

service. Esprit très absolu, il était difficile qu'il s'accordât longtemps avec Gambetta, qui ne savait réellement où caser un homme de sa valeur et selon ses prétentions. Il allait s'éloigner très mécontent, lorsqu'il eut l'idée de former une armée en Bretagne. Gambetta, qui désirait s'en débarrasser, accueillit avec -empressement sa proposition qui fut formulée et acceptée en ma présence dans le cabinet de M. de Freycinet. Kératry prenait le titre dégénérai en chef des forces de Bretagne et proposait Garré-Kérisouët comme major général, titre qui fut changé, d'après mes observations, en celui d'intendant général, ayant rang de général. Cette armée devait se composer des mobilisés et des hommes de bonne volonté pris dans les cinq départements de la Bretagne, en dehors des catégories appartenant à l'armée régulière. Un crédit de huit millions lui fut ouvert. Je dois déclarer que la délégation ne fut consultée ni sur cette conception ni sur le chiffre de l'allocation.

On sait avec quelle rapidité le général de Kératry constitua son état-major, dont la cheville ouvrière était le brave général breton Le Bouëdec, auparavant chef de bataillon ou lieutenant-colonel en

avec les éléments domt je disposerais, sous la seule condition d'un décret inséré au Journal Officiel, »

Il fit remettre cette môme note à Picard, à Gambetta, à Garnier- Pages, et dut en parler aussi k Kératry.

Mon départ de Paris le 17 ne me permit pas de donner suite à ridée d'un homme aussi résolu que Cathelineau et Charette.

retraite. Le rendez-vous général de l'armée était à Gonlie, entre le Mans et Layal, terrain ondulé assez mal choisi pour un camp : l'eau y manquait et le campement avait lieu sur des terres labourées, ce qui mettait en temps de pluie nos jeunes soldats à mi-jambes dans la boue. Le premier soin du général en chef fut de pratiquer des routes et d'élever, pour protéger le camp, un fort que je trouvai armé d'un gros canon de marine» pièce inutile et incapable de résister aux obus prussiens, qui eussent bientôt jeté le désordre dans le camp dépourvu d'enceinte fortifiée.

Gambetta était allé visiter ce camp quelques jours avant la bataille du Mans, avec l'intention de deman^ der au général de Kératry ses meilleures troupes comme renfort de l'armée du général Jaurès, qui occupait le Mans. Refus du général de Kératry^ qui voyait qu'on écrémait l'armée qu'il avait eu tant de peine à rassembler et qui disait^ avec sa provision en main^ que cette armée, totale ou partielle, ne devait avoir pour général en chef que lui. Insistance et ordre de Gambetta auquel dut se soumettre le général Kératry, qui partit le soir même pour le Mans avec Gambetta, suivi de 12,000 hommes auxquels un poste fut indiqué aussitôt leur arrivée. Gambetta revint à Tours dans la nuit et fit mettre le lendemain, au Journal officiel, que la division du général de Kératry était placée sous les ordres de Jaurès, général en chel de l'armée du Mans.

A cette nouvelle, le général de Kératry, assez justement blessé, envoya, ab irato, sa démission au ministre de la guerre, quitta sur-le-champ son armée, prit la route de Tours, où il ne s'arrêta que le temps nécessaire pour faire Insérer dans les journaux une lettre des plus violentes contre le minis* tre de la guerre et le général de Loverdo, puis il se rendit à Pau, séjour qui ne convenait guère à son activité et qu'il quitta peu de jours après.

Voilà donc l'armée de Bretagne, ou plutôt le camp de Gonlie sans chef. Nous n'étions pas riches en généraux intelligents et capables de continuer l'organisation de ce camp et de commander les quarante à cinquante mille hommes qu'il renfermait. G'esl alors que vint à Tours le capitaine de vaisseau de Marivault, à moitié Breton par son mariage. Il m'obséda pendant huit jours pour que je lui fisse donner le commandement du camp avec le litre de général. Je n'avais pas l'honneur de le connaître : j'en parlai à l'amiral qui le trouvait suffisant pour le commandement d'un camp. Le capitaine de Marivault, lui-même, ne se reconnaissait pas l'aptitude nécessaire de mener au feu une armée de 40 à 50,000 hommes.

Comme il y avait urgence, et qu'il ne s'agissait que de préposer à ce camp abandonné un chef qui eût de l'autorité; que le titre de capitaine de vaisseau permettait qu'on lui donnât celui de général, comme on l'avait fait pour d'autres capitaines de vaisseau, je le présentai à Gambétta

qui finit par le nommer, n'ayant pas mieux sous la main.

Il alla prendre possession de son commandement le jour même où Grémieux et le corps diplomatique quittaient Tours pour Bordeaux. Il arriva au camp à peine une heure avant moi. Les généraux de Kératry et Le Bouëdec, qui étaient revenus à Tours, insistèrent si vivement pour que je leur permisse de m'accompagner dans ma visite au camp, que je ne pus leur refuser cette satisfaction, mais à la condition expresse qu'ils n'y viendraient que comme simples particuliers, et qu'il n'y aurait de leur part ni actes ni paroles qui pussent compromettre l'autorité du Gouvernement et du général de Marivault, son représentant. Cette promesse, qu'ils n'hésitèrent pas à me donner, ils la tinrent le plus loyalement Bt avec la meilleure grâce possible.

Un train spécial nous amena au camp à la tombée de la nuit. Vingt et un coups de canon annoncèrent notre arrivée. Nous fûmes reçus par le général de Marivault, entouré d'un grand nombre d'officiers qui, en me voyant accompagné des généraux de Kératry et Le Bouëdec en uniforme, s'imaginèrent que je venais les rétablir dans leur commandement. Leur erreur ne fut pas de longue durée; cal*, le lendemain, tdus les officiers du camp ayant été convoqués, ils formèrent le cercle au milieu duquel le général Le Bouëdec, en présence du général de Kératry, leur présenta le général de Marivault et le fit reconnaître comme général en chef. Après une

courte allocution du nouveau général, le général de Kératry prit la parole pour exprimer à tous ces braves of&ciers ses remercîments de l'assistance cordiale qu'ils lui avaient donnée dans la formation de l'armée de Bretagiie et ses regrets de se séparer d'eux. 11 le fit, je dois le dire, dans les meilleurs termes.

La conduite des généraux de Kératry et liO Bouëdec, dans cette visite, est au-dessus de tout éloge. Il ne fallait rien moins que leur loyauté à tenir la promesse qu'ils m'avaient donnée, pour qu'ils se soient ainsi séparés de cette armée dont la rapide formation leur avait coûté des efforts presque surhumains, sans qu'ils manifestassent le moindre signe de ce que cette séparation avait de poignant pour eux. Mais ils aimaient ces braves Bretons qui étaient accourus avec tant d'empressement à leur appel, et ils ne voulaient pas que leur présence fût une cause de division qui aurait été funeste pour tous.

On trouvera peut-être qu'il y avait de la témérité de ma part à paraître au milieu de ce camp avec deux chefs qui y comptaient de nombreux amis et dont le cœur était profondément ulcéré. J'en conviens ; mais cette témérité eut un pie n succès. Voilà mon excuse.

Je passai ensuite en revue les 46,000 hommes alors réunis au camp, sans être accompagné des généraux de Kératry et Le Bouëdec.

Sur ce sol glacé et couvert de neige, toute cette

brillante jeunesse se montrait dans la meilleure tenue et animée du plus excellent esprit. La nourriture y était bonne et alors aussi la santé générale, bien qu'on ait dit le contraire. Le registre des ambulances constate que les maladies y ont été moins nombreuses et moins graves que dans les dépôts.

Il ne leur manquait que des armes. Ah I des armes I La délégation, je ne saurais trop le répéter, en demandait à toutes les parties du monde. Où n'ont-elles pas manqué ?

Après la revue, je partis avec Kératry et Le Bouëdec, mes deux compagnons de voyage. Le général de Marivault monta dans notre wagon et vint galamment nous faire la conduite jusqu'à Rennes, ce qui produisit un très bon effet sur le camp qui assistait à notre départ.

J'avais eu à peine le temps, à mon arrivée à Rennes, d'aller chez le payeur général pour faire ouvrir au général de Marivault un crédit de 100,000 francs, afin que les vivres ne manquassent pas au camp, qui en était à son dernier pain, lorsqu'une dépêche télégraphique, signée Grémieux, me suppliait ou, pour mieux dire, m'enjoignait de me rendre immédiatement à Bordeaux où la délégation, réduite à deux membres, ne pouvait légalement prendre aucune décision. Gambetta était à Lyon.

Une dernière observation à propos du camp de Gonlie et de l'armée de Bretagne. Je suis convaincu que si mon ancien collègue et ami Kératry ne s'en

était pas ainsi séparé par un coup de tête, et qu'il eût mené lui-même ses intrépides Bretons au secours du général Ghanzy, la bataille du Mans aurait eu une autre issue.

Le général de Marivault n'était pas l'homme qu'il fallait pour succéder au général Kératry. Peu ou point d'activité du chef, ne prenant aucun intérêt à l'œuvre de son prédécesseur, absence d'autorité; aussi, dans ce malheureux camp, tout — hommes et choses — s'en alla bientôt à la débandade.