LUDOVICUS XV

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Extruxit, Et regio cultu exornavit.

(Louis XV ordonna la construction de l'hôtel des Monnaies, et il le flt orner avec une magnificence toute royale.)

En effet, en considérant la splendeur de cet hôtel monétaire, on reconnaît qu'il est plutôt le palais de Plulus, le palais des richesses, que l'antre cyclopéen où le métal, liquéllé par les flammes, coule des creusets en ruisseaux de feu pour être forgé, rouge encore, puis étiré par de nombreux laminoirs et découpé en disques ou flans, pour recevoir, sous des presses mécaniques mues par la puissance de la vapeur, l'empreinte du sceau de l'État, et devenir enfin une monnaie donl la valeur esl appréciable par toul l'univers.

Au fond de la grande cour est située la salle du monnayage; elle s'annonce par un péristyle de quatre colonnes doriques dont le fronlon est orné de deux slatues qui soutenaient jadis les armes de France el de Navarre; au-dessous, sur un marbre noir, on a inscrit en lettres dorées le distique latin suivant :

Quas effundit opeslsrgo bona copia coma Explorât certa religione fldes.

Distique qu'on pourrait traduire par ces mots :

La bonne foi surveille, avec une rvligieuie sollicitude, les trésors que l'abondance repand de sa corne féconde.

La salle du monnayage est vaste; elle a 20 m. de longueur; son extrémité est terminée par un hémicycle où se trouve placée la statue de la Fortune, due au ciseau de Mouchy. Cette déesse esl éminemment symbolique dans un lieu d'où sortent les richesses qui sont la convoitise du genre humain. L'architecte ;ivait pris soin d'isoler cette salle, afin d'éviter aux autres bâtiments les effets de l'ébranlement produit par le jeu des balanciers. Au dessus on trouvait la salle des ajusteurs; mais le plancher de cette salle a été défont en 1815 et remplacé par un vilrage qui laisse pénétrer partout la lumière; de plus, il a été formé, sur les parties latérales, des annexes également éclairées par des verres dépolis; ce qui complète admirablement. la salle du monnayage, et lui donne un aspect imposant et majestueux. En 18i6, un nouveau système de frnppageaéte adopté, et les presses monétaires de l'ingénieur mécanicien Thonnelier sont venues remplacer avec avantage, sous le rapport de l'économie de la main-d'œuvre el de la célérité du travail, les anciens balanciers dont l'invention remonte à Nicolas Briol et à Varin, sous Louis XIII, au dix-septième siècle. A droite de la salle du monnayage se trouve celle de la délivrance, où les espèces fabriquées sont comptées, trébuchées et vérifiées, avant de mettre en circulation les pièces de bon aloi. Le sur plu s des constructions est employé aux fonderies, aux laminoirs, etc.

La décoration de la façade principale, percée de vingtsept fenêtres, consiste en un avant-corps de six colonnes ioniques, élevées sur un soubassement de cinq arcades, ornées de refends en bossages. Un grand entablement, avec consoles et modillons, couronne l'édifice dans toute sa longueur. Au-dessus de l'avant-corps est un attique au-devant duquel ont été placées six statues : la Loi, la Prudence, la Force, le Commerce, ['Abondance et la Paix, par Pigalle, Lecomte et Mouchy.

La seconde façade, sur la rue Guénégaud, donl l'étendue est de 118 m., a son soubassement enrichi de bossages. L'avant-corps du milieu est orné de quatre statue* représentant les quatre Éléments, parCafliéri et Dupré.

Dans le fronton de la façade du b:\timent qui regarde la Cour d'honneur, il y a une horloge surmontée d'un Coq, symbole de la vigilance et de l'activité, et de disque côté sont des statues assises, ayant près d'elles des machines el engins servaut à. la fabrication.

Le musée monétaire, qui occupe l'avant-corps du railieu, au premier étage, est décoré de vingt colonnes corinthiennes d'un grand module, qui supportent une tribune régnant au pourtour, dans la hauteur du deuxicmf étage. Ce musée est orné de bas-reliefs et d'arabesque Les corniches, les chambranles des portes et des croisées sont enrichis d'ornements dorés ; les sculptures y sont distribuées avec un goût dont la délicatesse est pleine d'harmonie el de pureté.

Le musée monétaire a remplacé, en 1832, le beau cabinet de minéralogie qui avait été créé en lT78parBir thasar Georges Sage, de l'Académie des ,

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fesseur de docimasie et fondateur de la science minéralogique en France. Dans ce musée sont classées, par ordre de règnes el de dates, les collec tions trè*-variées des poinçons el coins servant à la reproduction des médailles, ainsi que des spécimens en bronze de toutes les médailles de la galerie des Rois de France et des grands hommes. Dans des vitrines se trouvent des empreintes lidèles, au moyen du métal fusible de d'Arcct. ancien membre de l'Institut, des clichés dorés, argentés ou bronzés, représentant les diverses monnaies du globe. La salle Napoléon est dénommée ainsi parce qu'elle renferme un buste en marbre blanc de l'Empereur, d'après Canova; on y voit aussi tous les coins, poinçons, et médailles frappés sous son règne, ainsi qu'un admirable modèle en bronze de la colonne triomphale de la place Vendôme, exécuté par Brcnet, sculpteur-graveur. Ce modèle, qui a demandé quinze années de travail h son auteur, mérite, par sa précision et sa perfection, l'estime que lui accordent tous les artistes qui font de la gravure en médailles l'objet de leurs sérieuses études. Le musée monétaire contient, en outre, une bibliothèque digne d'être consultée par toutes les personnes qui s'occupent de numismatique.

On a placé, en 1839, sur le palier de l'escalier d'honneur de l'Hôtel des Monnaies, le buste de l'architecte Antoine. C'est un juste hommage rendu à la mémoire d'un homme qui, de simple maçon, est devenu l égal des plus grands artistes du dix- huitième siècle.