IT PRÉFACE

ment s'abattent sur les cultures ou sur les troupeaux. Gomment trouver moyen, de se guider au milieu de tant de ténèbres? L'instruction faisant défaut, l'impuissance est Ëilale.

Cette situalion a été sentie par les agronomes dès une haute antiquité. Quelques-uns se sont illustrés en composant des traités sur les choses agricoles, traités encore consultés avec firuit plusieurs siècles après qu'ils ont été écrits, mais qui ont dû être refaits à des intervalles plus ou moins éloignés, selon que les progrès avaient marché plus ou moins vite. II importe de résumer, de temps en temps, les dernières connaissances acquises, et de rassembler en quelque sorte une plus puissante provision de forces pour donner aux nouvelles générations les moyens dé continuer à puiser dans la terre la subsistance des nations devenues plus exigeantes au fur et à mesure que les siècles s'accumulent. Les poèmes d'Hésiode, les GéorgiqueSf de Virgile; les traités De re rusUca ou De agricuUuraf du Carthaginois Magon, de Gaton, de Varron, de Golumelle, de Palladius ; les géoponiques grecs ; le Théâtre d*agricult%tre et mesnage des champs, d'Olivier de Serres ; les Maisons rustiquesy qui se sont succédé à maintes reprises, depuis le commencement du dix-huitième siècle ; les dictionnaires de Tabbé Rozier, de Déterville, de Pourrai ; VEncyclopédie de Vagrieultear. de HoU et Gayot ; le Cours d^agriculture du comte de Gasparin ; V Économie rurale, si neuve et si originale, de Boussingault; les Cours agriculture de sir Humphry Davy et de Lîebig, et beaucoup d'autres ouvrages encore d'une valeur considérable, mais d'une portée plus limitée, ont donné des expositions magistrales des connaissances de plus en plus précises et étendues, acquises i diverses époques, sur les moyens, se perfectionnant toujours, d'assurer la production végétale et animale, but définitif de l'agriculture.

Le progrès ne peut s'arrêter en telle matière. Toute découverte ou toute invention appelle une découverte nouvelle ou une autre invention. Les sciences qui semblaient par leur essence même devoir éternellement demeurer étrangères aux choses rurales, leur apportent un concours inattendu. C'est ainsi que la chimie, la physique, la mécanique ont presque complètement et brusquement changé la face de l'agriculture à partir du milieu du dix-neuvième siècle. Les sciences naturelles lui ont fourni d'ailleurs un immense contingent de connaissances fertiles en applications. C'est à ce point que les ouvrages qui paraissaient les guides les meilleurs et les plus sûrs pour les travaux agricoles, se sont tout d'un coup trouvés au-dessous de la tftche qu'ils avaient d'abord bien remplie. Le fait pouvait être prévu. Après avoir introduit dans les ouvrages généraux d'agriculture un grand nombre de notions qui n'y touchaient que d'une manière très éloignée, une réaction s'était produite, et on en avait exclu sévèrement, peu à pen, tout ce qui ne semblait pas s'y rattacher étroitement. Il arriva alors tout d'un coup que les cultivateurs ne trouvèrent, dans leurs manuels habituels, aucune espèce de renseignement sur des applications nouvelles, par exemple sur les machines, snr réiectricité. sur les divers composés chimiques, sur les