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LÉGUMINEUSES -

nom, et qui sont des Papilionacées) comprend également des plantes dont les sépales et les pétales varient de trois à cinq. La corolle y est tubuleuse ou formée de pièces libres; mais les étamines sont toujours en nombre indéfini, tantôt libres, tantôt réunies en un ou plusieurs faisceaux. Le gynécée comporte un ovaire de Légumineuse, dont le placenta est, comme toujours, superposé à un des pétales, et dont les ovules sont indéfinis ou en nombre réduit. Le fruit est une gousse dont la forme, les dimensions, la consistance et le mode de déhiscence varient, pour ainsi dire, d’une espèce à l’autre. Les Acacias sont presque tous ligneux (arbres ou arbustes), inermes ou chargés d’aiguillons. Leurs feuilles, souvent composées-pennées, peuvent se réduire à un pétiole aplati de droite à gauche (phyllode) et simulant une feuille simple.

Fig. 246. — Fleur de l'Acacia catechu, entière et coupée en long.

Les fleurs, comme celles des Mimeuses, forment des capitules ou des épis simples ou ramifiés. On en connaît environ quatre cents espèces surtout répandues en Afrique ou en Australie.

Quant aux autres genres de la sous-famille, nous ne pensons pas qu'il y ait intérêt pour le lecteur à nous en occuper Ici.

Telle qu’elle est constituée, la famille des Légumineuses forme un groupe immense et très naturel. On en connaît aujourd’hui plus de six mille

espèces réparties entre toutes les parties du globe.

La distribution géographique de ces plantes est fort inégale : tandis qu'on rencontre des Légumineuses-Papilionacées depuis l'équateur jusqu'aux régions polaires, les Cæsalpiniées et les Mimosées ne sortent guère des zones les plus chaudes.

Au point de vue technique, les Légumineuses offrent une importance de premier ordre, et le nombre des espèces utiles est tellement considérable que nous ne pouvons songer à en donner

une énumération détaillée. Chacun sait que beaucoup de ces plantes servent à la nourriture de l'homme et des animaux, soit par leurs graines, soit comme plantes fourragères. Leur valeur alimentaire, dès longtemps reconnue, trouve son “explication dans leur composition chimique dont le trait général dominant est la richesse en principes azotés (légumine). C’est avec raison qu'on a pu dire que, sous le rapport alimentaire, la famille des Légumineuses marche de pair avec celle des Graminées. Nous n’insisterons donc point sur les usages auxquels sont employés les Pois, Haricots, Fèves, Lentilles, etc., les Luzernes, les Trèfles, les Sainfoins, les Lotiers, les Vesces et une foule d’autres, appartenant toutes à la division des Papilionacées. Les détails relatifs à ces genres se trouvent,