NEI

qu'il résulte de leur entrelacement une masse compacte uniforme. Si l'on soulève une lame de glace ainsi formée, on découvre souvent à sa face inférieure des cristaux très-réguliers. De semblables phénomènes s'observent en hiver sur des carreaux de vitre. On voit que les cristaux secondaires font un angle constant avec le cristal qui leur sert d'axe commun; et si la vitre était parfaitement plane, on y verrait des figures très-régulières. Elles le sont quelquefois lorsque la couche de glace est très-mince. L'air de la chambre est-il humide, alors chaque raie, chaque grain de poussière devient le centre d'une formation cristalline, et, en rayonnant dans tous les sens, ces cristaux forment un réseau qui excite l'admiration par son étonnante complication.

Les cristaux de glace ne sont jamais si réguliers que lorsqu'ils sont formés par la vapeur d'eau qui se dépose sur des corps solides, comme la gelée blanche, qui se précipite pur un temps calme et un air humide, ou bien lorsque la neige tombe sans être chassée par lèvent; mais la température, l'humidité, l'agitation de l'air et d'autres circonstances ont une grande influence sur la furuie des cristaux. Malgré leur grande variété, on peut les ramener à une loi unique. Nous voyons que les cristaux isolés se réunissent sous les angles de 30,00 et 120 degrés. Les flocons qui tombent en même temps ont en général la même forme; mais s'il y a un intervalle entre deux averses de licite consécutives, on observe dans la seconde des figures différentes de celles de la première, quoique toujours semblables entre elle*.

Le navigateur anglais W. Scoresby, qui a fait un grand nombre de voyages dans les mers polaires comme capitaine baleinier, a donné le plus de détails sur ce sujet. Il a décrit les différentes formes de la neige dans son excellent ouvrage sur le Nord. Un peut les ramener à cinq types principaux : 1° des lamelles minces ; 2° un noyau sphérique ou plan hérissé d'aiguilles ramifiées; 3J des aiguilles fines ou des prismes à six pans; k° des pyramides à six laces; 5* des aiguilles terminées à une de leurs extrémités ou à toutes les deux par une petite lamelle.

Le nombre total des formes qu'il a vues s'élève à 96. Les variétés s'élèvent probablement à plusieurs centaines. Qui n'admirerait pas ici la puissance infinie de la nature qui a su créer tant de formes diverses dans des corps d'un si petit volume !

C'est par un temps calme et sans brouillard qu'on pourra les admirerdans toute leur beauté. Avec la brume, les cristaux sont ordinairement inégaux, opaques, et il semble qu'un grand nombre de vésicules se sont solidifiées à leur surface sans avoir eu le temps de s'unir intimement aux molécules cristallines. Par le vent les cristaux sont brisas et irréguliers ; on trouve alors des grains arrondis composés de rayons inégaux. Dans les Alpes et en Allemagne, j'ai

vu souvent, dit M. Kaëmtz, tomber des cristaux parfaitement symétriques. Le vent s'élevait-il, c'étaient des grains de la grosseur de ceux de millet ou de petits pois, dont la structure était assez peu compacte, ou bien des corps ayant la forme d'une pyramide dont la base était une calotte sphérique. On pourrait rapporter ces corps au grésil, cependant ils se formaient sous l'influence des mêmes circonstances méléorologiques que les flocons qui tombaient avant le coup de vent. Voy. Grêle.

Neigerougeou verte. Voy. Pluie de sang.

Neiges perpétuelles, leurs limites. Voy. Glaciers et Température.

NEPTUNE. — Cette planète, dont la puissance du calcul a révélé à RI. Leverrier l'existence, la position, le volume, la masse, etc., a été vue pour la première fois, le 23 septembre 1846, par M. Galle, astronome de l'Observatoire de Berlin, qui l'a trouvée à moins d'un degré de distance du lieu qu'avait indiqué notre jeune et illustre compatriote. Sa distance moyenne au soleil est de 4-33 ,0"0 ,000 de myriamètres ou environ 1,200.000,000 de lieues de poste. On a annoncé qu'on lui avait reconnu un anneau et un satellite ; mais, dans l'état actuel de nos instruments d'optique, l'extrême éloignemenl de cet astre nous semble devoir rendre cette prétention tout à fait inadmissible. Par le même motif, nous sommes dans l'impossibilité la plus absolue de dire si elle est ou non en possession d'une enveloppe almophériqne quelconque.

Pour un habitant de celte planète, le disque solaire n'a plus que la mille trois centième partie de celui qu'il nous présente. Sa iunnèi e, mille trois cents fois plus concentrée, conserve toute sa vivacité, mais illumine mille trois renls fois moins qu'à la dislance où nous sommes.

Comme cet astre lointain ne reçoit du soleil qu'une lumière excessivement affaiblie, la mille trois centième partie environ de celle qui tombe sur la terre, il faut, s'il y existe des êtres vivants et pour qu'ils y puissent voir, supposer de deux choses l'une :

1° Ou que leur rétine soit mille trois cenl9 fois plus excitable que la nôtre, afin d'être également impressionnée par la lumière;

2° Ou que la dilatation de leur pupille soit mille trois cents fois plus considérable, afin de pouvoir donner passage à autant de rayons luiniueux qu'il en pénètre au fond de nos yeux.

Or, qu'on veuille bien remarquer que lu vraisemblance d'une sensibilité exquise de la réline et d'une extrême dilatabilité de l'ouverture pupillaire, dont nous disons que peuvent être doués les habitants de Neptune, pourrait bien ne pas être tout à fait une hypothèse en l'air, dénuée de fondement et sans analogie. Car sur le globe que nous habitons, nous observons des dispositions de celle nature dans nos chats domestiques, dans les hiboux, les chouelles, les effraies, les chals-huauls, ducs, chovéches et autres

oiseaur nocturnes, dont la pupille osl si largement oaverie que la la ïre dn jour les

offusque el les empêche de bien voir. Cachés dnns <l«' sombres réduits lanl que le soleil «>st sur l'horizon, ils n'eu s irtenl que le soir po r poursuivre leur proie à la faveur de n a et du silence de la nuit.

Hais voici un exemple encore plus frappant peut être de la prod [rieuse sensibilité de la vue, lire îles circonstances biologiques daus lesquelles se trouvent certains p de r. "u sait que MM. Aragu 1 1 Biot, encore bien jeunes [1807 el 1808] furcnl env,, et en Espagne A l'effet d y prolonger l'are du méridien qui avait été m i

France. Dans les petites traversées qq'ils eurent à effectuer entre la côte du royaume de \ alencc el 1 1 petite Ile de Formentera, où ils avaient établi des signaux de nuit, ces deux hommes, déjà êminents dans la science el qne l'avenir devait placer si haul , ne pouvaient pas se condamner au rôl • stérile de passagers oisifs : aussi Grenl-ils ces voyages comme des savants doivent toujours les faire, c'est-à-dire en mettante profit les temps et les lieux et en les employant à éclairer quelques points de: sciences. Dans ce but ils avaient descendu au fond de la mer, qm . dans ces parages, peut avoir un kilomètre de profondeur, îles bottes i compression pour expérimenter la liquéfaction des gai. En dehors de ces appareils, uns jeunes sav ini> av aient attaché des hameçons el avaient ramené à la surface des eaux îles poissons qui b'j étaient pris. C'étaient, au rapport de M. Biot, îles espères de raies ayant 'les yeux d'une énorme grosseur, dont, en outre, la tête était .noie.' de deux os très-durs articulés comme des baïonnettes de fusil, el qu'on aurait brises plutôt que de forcer l'animal à les rentrer contre sa propre volonté. Avec le secours d'organes oculaires aussi monstrueux , ces poissons peuvent trouver à vivre dans les ténèbres les plus épaisses et telles que n'en présente jam IIS 11 plus profonde nuit à la surlace de la t"rre.

Si doue ces animaux peinent ainsi exister sur notre pi. mêle avec aussi peu de lumière, quelle difficulté verrait-on a ce qu'il en put

cire de même de l'organisation générale des habitants possibles de la planète l.everrier. Relégué aux confins actuels de notre système planétaire, cet astre est mal éclairé, sans

aucun doute, m. us assez cependant pour que

des êtres vivants, doués d'organes de celte

sorte, puissent y fort bien voir.

On ignore l'inclinaison de son a\e de rotation et par CO séquenl l'eteiidue de ses

sones et ses climats. Sa surface el son volume sont mal connus. Sa densité i si hypn- Ihétique, mais on pense qu'elle esl celle de l'huile de térébenthine. Au reste, \ oici ses éléments provisoires, ceux de la terre étant 1 : Distance au soleil, 36,15*

Diamètre, G, 13

Surface, 37,57

\ olume, Masse,

Densité,

Intensité de .apesanicurà la surface, 1,02

\ liesse de chule dans la premier ■ se, mule, 5'", 00

Inclinaison de l'aie de ro-

lation, inconnue.

Dorée de la rotation, Inconnue.

Inclinaison de |*OI

Excentricité, 0.107

Dure.' ,! • la révolution, 79,»0

// iloin de t ■■ découverte de la / i rier.

La connaissance exacte des perturbations que les planètes éprouvent dans leur mouvement est suffisamment constatée par le

merveilleux accord entre les calculs et les observations. IJne seule, depuis villgl-cinq

ans , embarrassait les astronomes, el s m existence semblait avoir pour but de montrer que nos connaissances du mouvement des planètes étaient encore incomplètes.

Après qne Uerschell père eut découvert la plané e Uranut, on trouva qu'elle avait déjà été observée plusieurs fois depuis 1690; ■ nais connue ou n'avait aperçu ni sou mouvement propre, ni son diamètre apparent, on lavait comptée au nombre des étoiles fixes de i élite grandeur , de sorte que, dès que sa nature de planète lut reconnue, ou possédait les données nécessaires pour connaître les points du ciel qu'elle avait successivement occupés, et ces données comprenaient un intervalle de temps plus considérable que celui qu'il lui faut pour exécuter une de ses révolutions entières. <>u se trouva donc promplement à même de calculi r son orbite ,iwv une extrême précision. Les observations sur la planète d'f/ra« nus ne se multiplièrent toutefois que lorsqu'on reconnut en elle une nouvelle planète, et l'exactitude de ces obsen alions augmenta avec le perfectionnement des instruments >tu l'astronomie pratique. Il y a environ trente ans que 1 asti onoine A. Bouvard, considéra

ces observations suffisantes .1 la formation de nouvelles tables du mouvement de cette planète, au moyen desquel es on put facilement déterminer sa position au ciel à des époques pissées ou futures, prises d'une manière arbitraire. Pour réussir, il 'allait soumettre les perturbations qu'éprouve Uranut pir l'attraction des autres planètes a un n niveau et rigoureux examen, el il en résulta que les effets de celte attraction ne justifièrent pas toutes les irrégularités ou mouvement de la planète, constatées parles observations. Bouvard, en publiant eu \^-\ Labiés, déclara donc qu'il fallait qu'une 1 1 ce antre que celle de l'attraction des pianètes co m s agit encore -ur le mouvement a' Uranut. La nature de celte loue encore inconnue donna lieu à diverses suppositions, mais pour celui qui avait étudié rieusemenl le mouvement des planètes, il ne pouvait 1 lie douteux qu'il fallait uniquement l'attribuer a l'attraction d'une planète 11, n encore observée, tournant autour du so-

leil dans une orbite au delà de celle d'Uranus. Après 1821, il fut souvent question de cetle planète supposée et de la possibilité de démontrer son existence par les perturbations d'Uranus; mais on resta longtemps à un simple échange de raisonnements. On n'ignorait en aucune façon la manière de fixer les perturbations d'une planète en parlant des données de la connaissance qu'on a des positions et de la masse de celle qui peut les produire. Mais ici le problème se présentait dans un ordre inverse, et si la solution, sous la forme la plus simple, a ses difficultés, elle semblait en offrir de bien plus considérables par l'inlerverlissemenl du problème. D'ailleurs, les perturbations non encore expliquées offraient une valeur si petite qu'on pouvait désespérer d'en déduire avec quelque cerlilule le lieu du ciel où la planète devait se trouver à une époque déterminée; et lors même qu'on pût y réussir, il y avait encore à craindre que bien des années ne s'écoulassent avant de la découvrir au milieu des centaines de petites étoiles qu'on trouve dans la moindre étendue de l'espace. Les observations devenaient cependant de plus en plus nombreuses et exactes, ce qui devait nécessairement faciliter les recherches ; et si l'entreprise de démontrer l'exislence de la planète et d'en déterminer la position exigeait encore une application prodigieuse, elle ne semblait cependant pas surpasser celle vouée à des travaux gigantesques que ce siècle a vu mener à bonne fin. Toutefois, on ne pouvait être assuré du succès, et cette incertitude est peul-êlre la principale cause que tant de temps se passa^ avant que quelqu'un mît la main à l'œuvre-.! les encouragements offerts par les sociétés savantes étaient même restas sans réponse. Enfin, un jeune savant, à Paris, M. Leverrier, déjà célèbre par d'autres travaux, fit connaître ses nouvelles recherches sur la planète Uratius. Ayant trouvé que A. Bouvard n'avait pas calculé avec toute l'exactitude désirable les perturbations que ce corps subissait par suite de l'attraction des autres planètes, il les soumit à un nouvel examen, cl il en résulta une évidence plus grande que jamais, s'.irlout ayant égard aux plus récentes observations, que les mouvements d'Uranus ne pouvaient pas s'expliquer par la seule action des planètes connues. M. Leverrier communiqua ce résultat à l'Académie dis sciences le 10 novembre 1845. 11 évaluait avec la plus grande précision celle partie des irrégularités du mouvement qui restait à expliquer, sans en assigner aucune nuse. Dans la séance du i" juin 1840, il démontra que celle perturbation ne pouvait provenir que de la force attractive d'une planète qui exécutait son mouvement autour du soleil en dehors de l'orbite d'Uranus, et indiqua en même lemps le point du ciel où elle se trouvait pour un moment déterminé. Dans la séance du 31 août I8'i(>, M. Leverrier s'expliqua plus positivement sur la masse do la planète à découvrir, et sur la grandeur cl la. forme de son orbite,

puisant ses données uniquement dans le mouvement d'Uranus ; et enfin, le 5 octobre l-'i ;, il communiqua la dernière partie de ses recherches, comprenant la position de l'orbite de la nouvelle planète. Les astronomes ne se pressèrent pas de souder le ciel pour découvrir la planète de Leverrier, el ce ne fui que le 23 septembre 1846 qu'un heureux hasard ayant conduil Galle.de l'Observatoire de Berlin, à la trouver au point dans l'espace indiqué par Leverrier, que le travail de celui-ci obtint l'appréciation qu'il méritait. Les éloges et les applaudissements lui échurent en partage dans la même mesure qu'avant il avait rencontré de défiance et de doute.

La planète de Leverrier est peut-être, parmi les nombreuses découvertes dont l'aslronomie se glorifie, la plus belle et la plus étonnante; el si elle n'en esl pas aux yeux des astronomes la plus grande et la plus importante, chacun peut néanmoins en comprendre la portée, el en déduira le haut degré de perfection auquel la science esl arrivée : elle sera pendant plusieurs siècles encore la preuve de l'excellence de l'astronomie. Ces circonstances nous font un devoir de ne pas méconnaître les services d'un autre jeune savant, M. Adams, à Cambridge, qui avait précédé Leverrier, el terminé ses recherches à peine au moment où celui-ci les commençait. Adams avait, en septembre

1845, déjà conclu la présence d'une planète du mouvement propre d'Uranus, et délerminé le point à la voûte céleste où elle devait se trouver; mais, se défiant à l'excès de ses propres moyens, il soumit son travail aux ileux premiers astronomes d'Angleterre, MM. Airy el Ciiallis. Le premier recul avec défiance les surprenantes découvertes d'Adams, et ne s'occupa pas d'en constater l'exactitude; l'autre, épuisé par ses propres travaux, n'en avait pas le temps, de sorle qu'aucun des deux ne prit à cœur les calculs d'Adams. Ce ne fut que le 29 juillet

1846, après que Leverrier cul publié sou travail, que Challis commença ses observations pour découvrir la planète. Il continua les 4 el 12 août ; mais, surchargé de besogne, que lui causait la présence d'un grand nombre de comètes alors visibles, il ne faisait pas subir à ses observations les réduclions nécessaires, de sorte qu'elles ne purent produire aucun résultat. Lorsque enfin Galle parvint à voir la planète, Challis, moins Favorisé par le hasard, qui avait si iiien secondé Galle, se mit à calculer ses observalions, et il irouva que déjà le 4 et le 12 août, il avait déterminé aussi, parmi les positions de plusieurs étoiles, celle de la nouvelle planète qu'il ne put distinguer des autres étoiles pend, ml le cours de ses oliserv, liions. Ces faits sont si bien constatés qu'il n'y a qu'une aveugle prévention qui puisse les nier : cependant ces deux jeunes savants ont subi des traitements tout opposés ; mais cela ne saurait empêcher la vérité de prévaloir sur l'injustice. Leverrier a le premier l'ail connaître ses recherches et les progrès