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couvrait la terre entière de ses ombres, et où l'art d'interroger la nature, cet art si difficile et en même temps si nécessaire à l'avancement de la science, était encore entièrement étranger.

Aristote et le Lycée : sentiment de cette école sur la matière. Voy. Matière.

ARMATDKES. Von. Aimantation

ARTS GRAPHIQUES. Voy. Technologie.

ASCENSION DROITE. Voy. Luni-.tte méridienne.

Ascension droite du soleil. Voy. Translation.

ASTÉROÏDES. Voy. Météorites.

A.STRES. Sont-ils habités? Voy. Astronomie.

ASTROLOGIE.— C'est l'art de prévoir les événements de ce monde d'après l'aspect du ciel, d'après les influences des astres, leurs situations relatives, etc.

Cet art prétendu appartient à l'antiquité la plus lointaine. « C'est, dit Railly, la maladie la plus longue qui ait affligé la raison humaine; car on lui connaît une durée de cinquante siècles. »

On trouve l'astrologie établie à la Chine dès le commencement de l'empire. Dans l'Inde, à Rabylone, en Egypte, il parait bien que les collèges des prêtres ne s'adonnèrent avec tant d'assiduité à l'observation des mouvements célestes, que pour être en élat d'appliquer avec plus de rigueur les règles de l'astrologie. Nous savons particulièrement des anciens Egyptiens qu'ils considéraient la pratique de la médecine comme essentiellement liée à la connaissance des influences célestes, et cette opinion, adoptée par Hippocrate et Gallien, a été reproduite jusque dans les temps modernes par de très-savanls médecins.

La Rible condamne en plusieurs endroits les superstitions astrologiques dont sans doute le peuple juif n'aura pas toujours su se défendre.

Chez les Grecs, on voit le progrès de l'astronomie proprement dite s'elïectuer indépendamment des spéculations de l'astrologie; mais c'est en vainque la plupart des philosophes grecs cl ensuite des philosophes romains dénoncent l'erreur des prédictions fondées sur le cours des astres ; l'astrologie compte partout et dans toutes les classes de la société de nombreux partisans, Elle est cultivée cl enseignée dans l'école d'Alexandrie. A Rome, et plus tard à Coqs- (antinople , les astrologues , quelquefois proscrits, ne perdent jamais leur crédit auprès de la multitude, non plus que chez les grands.

Les Arabes, ayant recueilli l'héritage des sciences antiques maintinrent l'astrologie au même rang que l'astronomie, et c'est sur ce pied qu'ils la transmirent aux nations chrétiennes.

Lorsque l'astrologio se répandit dans l'Europe occidentale, le merveilleux allaché à ses promesses ue fut pas sans doute un des moindres stimulants qui aidèrent à la rénovation des sciences véritables ; car les hom-

mes de ce temps qui ont le plus réellement contribué au progrès de l'esprit humain furent presque tous des partisans avoués de l'astrologie. Bientôt il n'y eut prince d'Italie, de France, d'Allemagne, d'Espagne ou d'Angleterre, qui ne s'attachât quelque astrologue, ou au moins qui ne prît conseil des astrologues les plus renommés. Mais on pense bien qu'ainsi interrogés et consultés de toutes parts, ceux-ci se trouvèrent fort souvent en défaut, d'autant plus que, trop confiants dans leur art, ils ne craignirent pas d'avancer quelques-unes de ces éclatantes prédictions qui ne laissent, après l'événement contraire, aucune place aux interprétations subtiles.

C'est ainsi qu'en 1179 tous les astrologues chrétiens, juifs et arabes, s'accordèrent pour annoncer que la conjonction de toutes les planètes, au mois de septembre 1186, amènerait la destruction de toutes choses par la violence des vents et des tempêtes. Cette prédiction répandit partout la terreur, et les sept années qui suivirent furent, pour beaucoup de personnes, des années de deuil et de désolation. Cependant l'année 1186 se passa fort tranquillement de la part du vent ei des tempêtes. — Plus tard Stofflet, astrologue allemand, osa encore prédire un déluge qui devait arriver l'an 1524, en même temps que la conjonction des trois planètes supérieures dans le signe des Poissons. Mais le genre humain échappa à ce prétendu déluge, comme en 1186 il avait échappé à la destruction générale.— L'étoile si brillante qui parut toul à coup , en 15ï2, dans la constellation de Cassiopée, et qui fut, comme on sait, l'occasion, pour le célèbre Tycho- Brahé, de réviser les anciens catalogues des fixes et d'en dresser un nouveau sur ses propres observations, cette étoile donna également lieu à beaucoup de pronostics. Les imaginations effrayées crurent que c'était la même étoile qui jadis avait conduit les mages au berceau de l'homme-Dieu, et que sa nouvelle apparition annonçait la fin du monde.

Le désappointement des astrologues dans la plupart de leurs prédictions générales était un fait notoire qui devait à la longue ruiner leur crédit. A cela se joignaient leurs erreurs, non moins manifestes, dans les pronostics sur la destinée des individus. D'ailleurs, l'aurore "d'une vraie philosophie scientifique commençait à poindre et découvrait de plus en plus la vanité d'une doctrine dont toutes les règles paraissaient arbitraires. En vain Tycho-Brahé et Keppler, faisant bon marché des pratiques ridicules recommandées par la superstition ou par le charlatanisme, tentèrent de se défendre contre la réaction générale, et de maintenir au moins quelques principes fondamentaux. L'astrologie perdait chaque jour de son influence, et enfin elle s'évanouit comme une vainc chimère devant la lumière éclatante que les découvertes du xvu siè^ clc répandirent sur tous les domaines de l'esprit humain.

On remarquera entre les destinées de l'as-

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(rologicel elles de l'alchimie, une conformité singulière. Toutes (Iimiv onl été cnllivécs par des hommes émincnts en lavoir ci en vertus, et toutes deux aussi ont été exploitées par le plus ignoble charlatanisme; toutes deux sont reléguées par la science moderne au rang des pures rêveries, que dis'-je, au rang des plus honletuu maladies de l'esprit humainl El cependant, personne ne conteste que toutes deux aient rendu à l'esprit humain d'immenses services; car l'alchimie n'a quille la scène du 001)46 qu'après avoir donné naissance à l.i chimie, cette science si féconde en merveilles et •■i pleine d'utilité. Et d'autre part, l'astronomie avait irop p'ii d'attraits pour la muliitude, et trop de difficultés dans ses commencements pour se suffire à elle-même. Pendant longtemps elle n'a pu se produire et se soutenir que sons le patronage de l'astrologie. C'est \à une assertion de Keppler Talilcs Rudolp. , préf. dont tous les historiens ont reconnu l'exaclilude.

Si le but suprême des chercheurs du grand œuvre a dépasse jusqu'à ce jour toutes les forces de l'homme, il n'avail cependant rien d'absurde en soi, rien qui lui essentiellement contradictoire aux principes <ie la raison. Ko est-il de même de l'astrologie ? c'està-dire, au milieu des absurdités palpalilcs de cel art prétendu, y a-t-il au moins quelque Idée plausible qui puisse eu expliquer la durée? y a-t-il quelque principe fondamental que la raison poisse avouer 7 On bien i roirons-nous, au contraire, que toutes les erreurs, que loules les extravagances

qu'on signale dans les écrits îles astrologues, .nent pu régner universellement par ellesmêmes, et traverser une si longue suite de siéi les S.-1UN autre appui que la crédulité des nus et la cupidité des autres'.'

Rnlre ces di m suppositions, le sens naturel ne peut hésiter longtemps ; car certainement l'erreur ni le mensonge n'ont par euxmêmes aucun élément île durée; et toute opinion quia rie universellement dominante, quand même elle nous paraîtrait absurde et ridicule, représente nécessairement quelque grande réi ilé qui aura été déguisée ou .'Itérée. C'est la une règle de critique qu'il conviendrait, ce semble, d'appliquer a l'histoire de la science, comme à l'histoire de la politique et de la religion ; car nous n'en sommes plus sans donte à croire (|ue quelques intrigants aient jamais eu le pouvoir d'accréditer, d'une façon durable et générale, aucune sorte d'erreur ! « l.a philosophie, dit Mesmer, a lait quelquefois des ellorls pour se dégager des erreurs et dis préjuges; mais en renversant ces édifices avec trop de chaleur, elle en a recouvert les ruines a\ee mépris, sans fixer son attention sur ce qu'elles renfermaient de précieux, i

Et de fait, quand nous voyons que l'astrologie a ilé préconisée ou professée chez les Grecs par des hommes tels qu'Hippocrate et

Galien, Plolomée, Proclns el Porphyre; cultivée clic/ les Arabes par les plus savants astronomes; justifiée chez les modernes par

le célèbre Albert et par son illustre disciple Thomas d'Aqoln ; défendueenfin el expliquée par Tycho-Brabé el par Keppler, accepterons-nous sans examen, que celle doctrine n'ai' jamais été qu'une pâture pour nourrir l'ignorance el la crédulité T Admettronsnous, sans preuve, que tous ces beaux esprits n'y aient vu rien de plus que ce qu'y voient de nos jours Mathieu I.aensbergetses benoist lecteurs! Non certainement. Nous serons, au contraire, disposés à croire qu'il v a eu au fond de celle doctrine quelque chose d'essentiellement vrai et Utile.

La prétention de déterminer rigoureusement (oui les accidents de la vie d'un individu d'après l'étal du ciel à l'heure de sa naissance, est au conlraireextrêmement folle; mais la façon dont l'entendaient Ptolomée et ses coin mental eu es, et ensuite saint Thomas, Ïw'ho-Hrahé, keppler, etc., n'est pas. à beaucoup près , si choquante. Suivant l'opinion de ces grands hommes, l'action des agents extérieurs, ou. comme on dit, rinflumee du milieu sur les individus, est beaucoup plus puissante dans les premiers instants de la \ ic qu'a tout autre Age ; d'où ils tirent celte conséquence que l'influence immédiate ou médiate que les corps célestes exercent continuellement sur lo corps humain est particulièrement efficace à l'heure de la naissance, el Irès-capahle, par exemple, en cet instant, de détermim r les tempéraments de» individus, ou au moins de les doui r de certaines prédispositions physiques qui entraînent des prédispositions morales correspondantes. D'ailleurs, comme on sera dans toute la suite de la Vie affecté d'une façon différente par telle ou telle influence, selon qu'on possédera telle ou telle constitution, il s'ensuit qu'on peut, jusqu'à un certain poinl , conji durer les accidents auxquels Chacun esl expose de la part des astres suppose leur action bien connue lorsqu'on sait sous quelle influence il est ne. Ainsi raisonnaient li s d< leiiseuis île l'astrologie. Quant au détail des refiles, ils n'avaient rien autre chose à due, sinon qu'elles étaient le fruit d'observations antérieures, et leur avaient été Iran-mises par les anciens (Plolomée , Ttlrn'., !i li. i, i . .

C - régies ne supportent pas le moindre examen. Cependant les raisonnements qui

précèd ni Onl paru très-acceptables à des

nommes qui n'appartiennent pas du tout aux n'A les d'ignorance et <lr tuperstition. De plus, il faut s.i\ . ir que tous les auteurs cites précédemment, el même des hommes d'un mente bien inférieur, tels que Junctin, Campanella, Cardan, Argolns , eu-., s'accordent à

reconnaître que l'influence des astres à l'heure de la naissance, quoique s'étend. ml à touie la vie, n'enchaîne pas la volonté des individus, el . insi n'a aucunement le caraclêre de la fatalité : Attra inclinant, non »« cestitant, c'est la leur thème. L'homme esl attire soit au bien , soit au mal (mural ou physique . par l'action des astres comme par l'action de tous les êtres oui l'entourent ;

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mais l'homme, par l'exercice de sa spontanéité propre, peut également favoriser cette attraction, ou bien lui opposer des influences contraires. Or , n'est-ce pas dans celle puissance que les plus grands théologiens et les philosophes vraiment dignes de ce nom ont fait toujours consistera liberté humaine? Le système de Bailly sur l'origine et sur la nature de l'astrologie, tel qu'il l'a présenté dans l'Histoire de l'astronomie ancienne, est donc complètement faux, puisqu'il suppose celte doctrine issue d'un matérialisme qui nierait complètement la liberté humaine. Cela est directement contraire à la manière de voir de tous les astrologues. Mais Bailly croit qu'une fatalité rigoureuse est essentielle aux prédiclions astrologiques , et lorsqu'il entend Tycho-Brahé s'écrier dans une apologie de la science astrologique : « L'homme ren- « ferme en lui une force bien plus grande « que celle des astres ; il surmontera leurs « influences s'il \it selon la justice ; mais s'il « suit ses aveugles penchants, s'il descend à « la classe des brutes et des animaux en vi- « vant comme eux , le roi de la nature ne « commande plus, il est commandé par la « nature. » (Tycho, Discours sur les sciences mathématiques, prononcé dans l'université de Copenhague, 1574.) Au lieu de reconnaître sa propre erreur sur la nalure de l'ancienne astrologie, Bailly trouve que « l'er- « reur se montreici à découvert. » Il demande « ce que c'est qu'un pouvoir qui peut être « suspendu, et s'il est rien de plus absurde « que la prédiction d'un avenir qui peut ne « pas arriver, etc. » {Histoire de l'astrono- ■ii, ie moderne, lom. 1). Mais Tycho aurait répondu à la première question de Bailly : C'est un pouvoir qui peut être suspendu. Et à la deuxième : Oui, il y aurait quelque chose de plus absurde, ce serait la prédiction d'un avenir inévitable 1 ie pourrais montrer que l'opinion si bien exprimée par Tycho est , comme je l'ai dit, celle de tous les astrologues. Ainsi Câmpanella termine son ouvrage (Prœdict. astrologie, lib. vu) par cette sentence remarquable : Sapiens utitur astris ; sensualis servit aslris; sanctus dominatur. Et Plolomée s'exprime comme il suit dans le Centon : Sajjiens anima confert cœlesli operationi, quemadmodum oplimusagricola,arando expnrgandoque, confert nature. Potest qui sciens est mullos stellarum effectus avertere, quando naluram eorum noveril , ac se ipsum anle illorum evenlum prœparaxerit. (Traducli ondu Centon ou Carpos par Junctin.) Sans plus multiplier les citations, je ferai observer que Plolomée , en raison de tous ces principes, ne fait pas difticullé de reconnaître aux pronostics individuels une certitude bien inférieure à celle des pronostics généraux ; il déclare expressément que les premiers peuvent être démentis par l'effet des habitudes volontaires, par l'éducation, etc. (Tetrab., lib. i, c.9 et ;!.) Après cela , il faut bien convenir que l'tolomée et ses commentateurs ou imitateurs se mettent eu contradiction manifeste avec les idées que nous venons d'exposer, par le minutieux détail

qu'ils font sortir pour chaque individu de son thème de nativité. Aussi n'avons- nous pas voulu, Dieu nous en garde, établir la réalité de la science astrologique ; nous avons voulu seulement faire comprendre comment, à une autre époque, des génies du premier ordre ont pu s'appliquer à cette science; ce qui serait tout à fait inexplicable si on s'en tenait à l'opinion du vulgaire sur ses principes fondamentaux.

Nous pensons donc qu'on doit reconnaître à l'astrologie une valeur réelle et positive dans le. développement de l'esprit humain. En effet, tous les traités d'astrologie, à commencer par le Telrabiblos de Plolomée, établissent en principe la réaction physique des astres les uns sur les autres, et c'est même là le fondement essentiel de la doctrine. Bien plus, celle réaction mutuelle des astres a été exclusivement du ressort de l'astrologie, jusqu'à ce que Newton , en mettant hors de doute un de ses modes principaux, ail établi au rang des sciences véritables la physique des astres. Il parait donc qu'on doit considérer l'astrologie comme ayant préparé les idées qui constituent aujourd'hui noire astronomie physique , et comme ayant été , chez les anciens , le représentant ou l'équivalent de cette partie essentielle de la science moderne.

Ce point de vue paraît confirmé d'abord , parce que la partie de l'astrologie qui se rapporle à la destinée des individus , et dans laquelle l'erreur a été plus grossière , est toujours présentée par les astrologues comme une conséquence el une dépendance de celle astrologie météorique dont le principe est l'influence des astres sur l'atmosphère pour produire les marées et les tempêtes , etc. Or, cette astrologie météorique , quoique mêlée encore à beaucoup d'erreurs, renferme bien évidemmenl les premières idées d'aslronomie physique. Ensuite , il n'y aurait qu'à montrer comment l'astrologie même est envisagée el classée par les anciens auteurs. Vossius, par exemple, emploie encore le moi astrologie dans le sens primilifel astrologique qui est la science des astres ; et il partage celte science géuérale en deux branches, dont l'une purement mathématique ne traite que des mouvements célestes, el l'autre purement physique a rapport à l'influence réciproque des astres, e' constitue ce qu'on a entendu depuis plus particulièrement par astrologie. ( Vossius, de scientiis malhemuticis ). Le lecteur peut recourir aux ouvrages de Keppler, pour y voir comment l'astrologie y est rattachée à un ensemble d'idées qui appartiennent absolument à l'astronomie physique. Il faul lire aussi la très-remarquable division de l'astrologie générale (science des astres), par Junciin, dans le Spéculum aslrologiœ ( lom. H, p. 537, Lugdun., 1583); les titres mêmes de l'ouvrage de Câmpanella, cité plus haut [Franco fur li, 1360), etc. On peut s'en tenir d'ailleurs, comme autorité tout à fait décisive, à ce que dit l'tolomée lui-même dans lo Telrabiblos. Il débute, en effet, uarensei-

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H ii er à B7T6 ou Syrus(le même personnage à qui l'Almageste esl adressé) que « deux ■ (luises sont indispensables pour pratiquer «l'art de la divination astrologique : l'une « est l'élude de tous lis mouvements des asi lies, mouvements d'où résultent leurs si- 1 lualions relatives, leurs COU AgU rations, « etc.; l'autre est la connaissance des effets « '| 11»' ces mouvements, que ces situations « relatives, que ces configurations, etc., pro- 1 (luisent sur les êtres naturellement sen- « mis à leur influence. » Ptolomée reconnaît d'/rilleurs que la première de ces deux scienees préliminaires est par elle-même très-digne d'intérêt, et mérite toute l'attention des nommes, abstraction faite de son application a l'art divinatoire; et il ne fait pas difficulté non plus de reconnaître que celle science des mouvements célestes est lie incoiip plus parlaite e( plus certaine que celle des influences. Or, je le demande, n'es) ce pas 1,1 précisément la division fondamentale donnée par Yossius et par Junctln, et celle division, Ptolomée l'a de l'ail adoptée, et rigoureusement suivie en s'ori upanl d'abord exclusivement (dans VAlmageste) des mouvements célestes apparents ou réels , pour traiter dans nn ouvrage a pari (dans le Tetrablblos) des vertus el qualités particulières de tous les astres, de l'efficarc de ces vertus, selon la situation des astres à l'éganl les uns des autres, et a l'égard du zodiaque, etc. D'après luit cela, n'csl-il pas évident que si on ristourne tu regards du développement de l'astrologie; si, par exemple, on ne veut accepter de la science des Grecs que le résumé de pure astronomie mathématique qui est dans l'Almageste, et enfin si on n'accorde sou attention qu'aux travaux accomplis dans cette mène li'nc d'astronomie mathématique jusqu'à Kepprler et Newton, n'est-il pas évident qu'on ris(|iie beaucoup de méconnaître la marche véritable que !'i spril humain a suivie?

Le Tetrablblos (en l ilin liéer quadripartitus) esl suivi d'un Centon ou recueil d'aphorismes (en grec, Carpoi, cité plus hauli, qu'on attriliue également à Ptolomée; eependanl Argolus, Cardan et quelques autres y veulent voir un ouvrage d'Hermès Trismégiste. Le Tetr ibibloi et le Carpos sont les plus anciens li \ n-s d'astrologie que nous possédions, si toutefois on rejette comme supposé le traite De revotutionibui nulivi tntnm, qui a été donné comme ouvrage d'il nues, mais qui n'existe qu'en latin. (Vossius, île Scientiis mathetnat. ) Porphyre a composé une introduction pour le retrabiblos, el Proclus y a joint nn assez

long commentaire. Ou possède ces deux ouvrages originaux avec des traductions eu lalin.

ASTUONOMIE (HlSTomi m 1' . — Le mouvement diurne de la voûte céleste, les diverses constellations, les révolutions du soleil, de la lune et des cinq premières planeur la terre non comprise! ont pu être reconnus et décrits dès la plus haute antiquité, Mais c'est à l'invention et aux perlec-

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tionnemenls successifs des instruments mod 1 nés que la mIMCC astronomique doit ses

plus brillantes découvertes el la pi ■ admirable de ses observations. Les phases

de Venus, les satellite- de IU| iter et ,1e v;l lurne, les anneaux de Saturne, Ornons cl se- satellites), h's quatre petites planète», i,.s étoiles multiples et leurs révoluli us, les nébuleuses stcll lires et planétaires, nous ont été révèles car le télescope La détermination de la forme de la terre, la connaissance exacte de tous ie~ éléments les | lus importants du système solaii e, les catalogues

el les cartes comprenant le-, positions de plus de 120,900 I toiles, sont les principaux

résultais de la perfection des Instruments

destines ,t la mesure des angles et du temps. Les anciens astronomes se bornèrent d'abord à observer le lever et le coucher des principales étoiles, leurs occultations par la lune et par les planètes, el les éclipses. La mari be du soleil était fixé" par la disparition et la réapparition successive des étol es

du zodiaque ,u milieu des luetns du crépuscule; mais l'emploi des gnomons donnait des indications bea coup pi s précises. C'est en employant des Instruments de ce genre

que les Chinois, plus de 1(100 ans avant lesus- CBrlst, ont fixé l'inclinaison de l'ecliptique

avec une exactitude remarquable. A nue 6| oque plus ancienne de dix Blècles, ce peuple singulier cultivait l'astronomie comme la hase

des cérémonies religieuses; il a\ :it un calendrier, sa\ ait pi 1 due les éclipses, mesurait le temps par les clepsydres, et avait reconnu que la durée de l'année est de 368 jours et un quart environ.

Les Chaldrens , que l'antiquité regarda constamment comme le peuple le plus instruit dans la science des astres, n'ont pas laissé d'autre monument certain de leur savoir que la période de deux cent vingl-lrois mois lunaires qu'ils nommaient taras, cl qui a l'avantage de ramener a peu près la lune à li même position à l'égard S ses lurmls, de son périgée et du sol il. Nous ne connaissons aussi que fort | eu de 1 D l'ancienne astronomie des Indous et des Egyptiens.

("esl \ers |e xiv siè le avant l'ère chrétienne que les Grecs partagèrent le ciel en constellations. Cependant on ne doit aux Breci el à leurs colonies que deux observations précis s avant la fondation de l'école

d'Alexandrie. I.a première esl celle du sol-lice d'été de l'an 1 !:J, par Melon et Eurtcnion ; la secotlde esl une m sure de la longueur méridienne du gnomon, par Pylh is île Marseille, an solstice d'été, da s celte ville, <ers le temps d'Alexandre.

I. 'école d'Alex mine, par le perfci lionneinent des instruments propres à n< surer les angles donna a l'astronomie un défClop] ment tout nouveau. Les p sitions des étoiles furent mieux déterminées; les Inégalités

des moût emenls du soleil et de la lune mieux , connues: les planètes suivies soin.

Arlstarque de bainos douue un premier

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aperça de la distance du soleil à la terre, essai fort imparfait pour les moyens d'exécution, mais fondé sur une idée ingénieuse. Eratoslhènes mesure le globe terrestre, et par un heureux hasard il obtient un résultat très-rapproché de la vérité. Hipparque, le plus grand astronome de l'antiquité, introduit dans les observations une précision inconnue avant lui. Les mouvements du soleil et de la lune sont étudiés de manière à donner une première mesure de l'excenlricilé de leurs orbiles; la parallaxe de la lune est mesurée, et sert à évaluer celle du soleil ; un catalogue d'étoiles est dressé, et ce travail imporlant conduit à la découverle de la précession des équinoxes. Près de trois siècles après Hipparque, vers l'an 130 de noire ère, Plolomée florissait à Alexandrie. C'est à lui que nous devons le précieux dépôt des connaissances astronomiques acquises jusqu'à celte époque, et consignées dans son Aimageste. Observant lui-même , il découvrit l'éveclion de la lune, et laissa un catalogue d'étoiles, utile sans doute, mais qui ne peut nous dédommager de la perte de celui d'Hipparqne.

L'école d'Alexandrie subsista encore pendant cinq siècles après Plolomée; mais ses sucresseurs se contentèrent de commenler ses ouvrages et ceux d Hipparque, sans ajouter à leurs découvertes. Pour trouver des observateurs dignes d'élre cités, il faut aller jusqu'au ix' siècle de noire ère. Vers cette époque, les Arabes se livrèrent avec succès à l'élude de l'astronomie, et perfectionnant les instruments d'observaliou, ils donnèrent des labiés plus exactes que celles de Plolomée, et fixèrent avec une grande précision la longueur de l'année. Malgré l'autorité de Laplace. les recherches d'un habile orientaliste, M. Sédillot, nous autorisent à dire que l'activité des Arabes ne s'est pas bornée aux observations, et qu'elle s'est étendue à la recherche de nouvelles inégalités. En effet, un manuscrit arabe de la bibliothèque royale prouve d'une manière irrécusable qu'Aboul-Wéfa avait constaté, dès l'an 975, à Bagdad, l'inégalité lunaire, connue sous le nom de variation, et dont la découverte est généralement attribuée à Tycho-Brahé.

Les Persans cultivèrent aussi l'astronomie avec succès lorsqu'ils curent secoué le joug des khalifes. Mais c'est aux Chinois que nous devons les observations les plus précises que l'on ait faites avant le renou\ellemenl de l'astronomie, et même avant l'application du télescope au quart de cercle. Plusieurs de ces observations , qui datent de 1277 à 1280, prouvent d'une manière incontestable la diminution de l'obliquité de l'écliptiquc et de l'excentricité de l'orbe terrestre depuis cette époque jusqu'à nos jours.

Le dépôt des connaissances astronomiques transmis par les Arabes aux nations de l Europe moderne ne commença à s'accroître d'une manière notable que vers le milieu du 1HI« siècle. Déjà Copernic avait expliqué le véritable système dus révolutions célestes, lorsque parut Tycho-Brahé, l'un des plus

grands observateurs des temps modernes.

Inventant de nouveaux instruments et perfectionnant les anciens , cet illustre astronome laissa bien loin derrière lui tous ses devauciers. On lui dut un catalogue d'étoiles supérieur à tous ceux qui avaient paru; il découvrit la variation, ignorant sans doute les travaux des Arabes à ce sujet; il montra que les comètes se meuvent bien au delà de l'orbe lunaire ; il acquit une connaissance assez exacte des réfractions astronomiques; il aperçut le premier l'équation annuelle de la lune; enfin, il donna de très-nombreuses observations des planètes, qui servirent bientôt de fondement aux fameuses lois de Keppler.

Ou peut croire que les bases du système du monde établies par Copernic et par Keppler antérieurement aux brillantes découvertes de l'astronomie moderne , auraient Gni par conduire à la connaissance de l'attraction universelle et des faits généraux de la mécanique ce. este. Il faut remarquer néanmoins que c'est à l'invention du télescope et à son application aux instruments graJués que l'on a dû les preuves les plus directes et les plus irréfragables du mouvement de translation de la terre. A peine Galilée a-l-il entendu parler de cette invention, il se l'approprie pour ainsi dire en construisant une lunette qu'il dirige vers le ciel. Qjel dut être son ravissement à la vue des merveilles nouvelles et inattendues qui s'offraient à ses regards I 11 voyait les phases de Arénus, Jupiter et ses satellites, les montagnes et les vallées de la lune, les taches et le mouvement de rotation du soleil, l'anneau de Saturne, les myriades d'étoiles de la voie lactée 1

Huygens suit de près Eeppler et Galilée. Par son application du pendule aux horloges, il donne à la mesure du temps une précision qu'elle n'avait jamais pu atteindre. D'excellentes lunettes, construites par lui-même, lui révèlent la forme vérilablede l'anneau de Saturne, et l'existence de l'un des satellites de celle planète.

Bientôt l'heureuse idée de Picard, qui, le premier, imagine d'adapler le télescope au quart de cercle, achève de renouveler la face de l'astronomie, à tel point que les observations d'Hévélius, astronome très-habile, deviennent inutiles aujourd'hui en comparaison des autres, parce qu'il s'était obstiné à ne pas admettre celle innovation.

Etablie et encouragée par Louis XIV et par Colberl, l'Académie des sciences du Paris devait soutenir dignement la gloire scientifique de la France. Huygens et Uomery figuraient lorsque l'un construisit ses premières horloges à pendules, et lorsque l'aulredécouvrit la vitesse de la lumière. Mais les travaux de Picard, d'Auzout, l'inventeur du micromètre, el de Dominique Cassini, ne jetèrent pas un moindre éclat sur les premiers temps de l'Académie. Cassini, chef d'une famille célèbre à juste litre, détermina, par l'observation, les mouvemenlsdcs satellites de Jupiter, découvrit quatrç/des satellites de Saturne, assigna les valeurs dos rotations de Jupiter

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et de Mar9 sur eux-mêmes, vit le premier la lumière zodiacale, donna une mesure trèsrapprochée de la parallaxe du soleil, calcula la première lablc de réfractions qui ait été conçue rationnellement, et ne se reposa que lorsque la cécité, qui précéda sa mort de

quelques' aimées , vint interrompre cette longue série de travaux utiles. Les noms de I:a< aille, de Lalan le et de plusieurs autres académiciens Français ûgurent à un rang honorable parmi ceux des astronome! les plus distingués. Mais un des plus beaux litres, de gloire de l'anrtènne Académie consisie dans l.i première détermination certaine

de la grandeur et de la forme de la terre. Picard, Auzout, Mauperluis, Houguer, l.a Condamine, exécutèrent en divers pays et à différentes époques de grandes opérations géodésiques,qui ont contribué pour une part considérable aux progrès de la physique céleste, en vérifiant les conséquences urées des principes du grand New Ion. De nos jouis, la Franco s'est encore trouvée au premier rang, lorsqu'il s'est agi de recommencer ces Opérations avec toule la précision que comportaient les progrès les plus récents introduits dans les observations, par l'admirable exécution des instruments de différente nature, et par le principe fécond de la répétition des angles. MM. Mèchain el Delambre, Biot et Arago ont commencé et mis a fin la mesure d'un arc. de méridien embrassant un espace d'environ 20 degrés, el leur beau travail a fourni la base du système métrique des poids et mesures.

L'Angleterre et l'Allemagne se sonl associées a celle suite de découvertes, l'Iamsted,

auquel on doit un catalogue d'étoiles et un bel allai céleste; Halle-., qui prédil le premier

le retour d'une comète, el qui indiqua l'ob- Servation du passage de Vénus comme propre à la détermination exacte de la parallaxe du soleil; Bradley, i jamais illustre par la découverte de l'aberration et de la nutation, étaient membres de la Société royale de Londres, rivale de noire Académie des sciences. l'obi e Ifayer, mort à la Heur de l'âge, rendit célèbre l'Observatoire de Gœttingue. On lui doll le principe de l.i répétition des angles, i Fécond depuis les applications heureuses que Borda en a Faites, et des tables de la lune où

l'observation a été employée avec une admirable sagacité, d'après les iudicalions de la théorie.

La fin du siècle dernier et le commencement du notre ont été signalés par des découvertes brillantes. Hersehell, numides puissants télescopes à réflexion, que lui-même avait construits, découvrit Uranns el ses six satellites, dont deux seulement ont été revus depuis; il signala deus nouveaux satellites de Saturne ; il >it se résoudre en des myriades d'étoiles, certaines nébuleuses, et

en étudiant celle classe remarquable de corps célestes, il put suivre pour ainsi dire le travail de l'enfantement des mondes; il sépara en groupes binaires , ternaires et

même quaternaires, îles étoiles qui sentit simples dans des télescopes moins

puissants que les siens. Dans la première nuit de noire siècle, l'ia//i découvre <>rès.

l'une des quatre planètes télescopiqoes ;

deux autres, \ esta et Pillas, sont trouvées bientôt après par Olbcrs ; et enfin Juuon, par II irding.

Depuis 1804, époque de la découverte de cette dernière planète, un laps de temps considérable s'est croulé sans qu'aucun fait

remarquable dans I histoire celesle ait été

signalé aux astronomes. Aussi quelques personnes ont-elles pu croire que la peih.de des grandes révélations astronomiques devait l'ire considérée somme close, el qu'il ne n liait plus à laire que des observations de détail, utiles par leur nombre et par leur précisioa au perfectionnement des tables astronomiques. .Mais ces restrictions peu philosophiques ont élé, depuis quelques aimées surtout, démenties par les faits. Les recherches remarquables d'un astronome Français , M. Savary, avaient fixé le temps de la révolution d'une étoile autour d'une autre, el donné la certitude que des observations suivies pendant une longue suite de soc. es pourraient conduire i li détermination de la dislance absolue d'un de ces groupes binaires à la terre, lorsque M. lîessel, de &CBnigsberg, parties mesures direcles prises avec un héiiomètre dans le système de Ilouguer , a obtenu, à moins d'un qulnsième pies, la valeur absolue de la parallaxe d'une étoile. Il résulte de sa belle série d'obseri ilions, que la 8i« du Cygne, l'une des étoiles qui paraissent le plus rapprochées de nous, est a une distance environ 037,700 fois plus considérable que celle qui nous sépare du soleil, et que la lumière emploie plus de dix ans à franchir cet immense intervalle avec une \ itesse de 78,000 lieues par seconde. Dès l'année LS12, &HI. Arago et Mathieu, en observant Il même étoile, elaienl arrivés à un résultat assez rapproché de celui-là, comme on peut le voir dans l'AlMUMUra des lonijitu<les de 183V.

Nous sommes encore bien peu avancés dans la connaissance du monde slellaire, puisque nous ne possédons que pour une seule de ces m\ riades d'étoiles la mesure de l'intervalle qui nous eu sépare. Mais le succès obtenu par M. Kessel doil encourager les astronomes cl les artistes qui se livrent à la construction des instruments de haule précision. Que les uns ei le> autres redoublent d'efforts, et nous pouvons espérer que, dans peu d'années, nous connaîtrons les distances mutuelles des étoiles des principaux groupes multiples, cl les positions de ces groupes dans l'espace. Grâce au beau travail de M. Savary, les lois de l'attraction ne» Ionienne ont été vérifiées dans ces mondes lointains, et elles serv iront a leur tour a fixer les masses des globes qui les composent. L homme pourra peser un jour un grand nombre de ces astres dont il est séparé par de si prodigieuses distances. Lelions dl'intensilé el de couleur dans li le>, rarii liions dont la loi est inconnue pour le plus grand nombre cl donl la périodicité

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est démontrée pour quelques-unes , offrenc aussi des sujels d'étude intéressants. On a vuplusieurs de ces astres paraîlresubitemeut et disparaîire dans on petit nombre d'anné'es; des nébuleuses ont éprouvé des changements sensibles sons les yeux mêmes des observateurs, et tout nous indique que, dans le* champs de l'espace, la force qui préside à l'enfantement et aux transformations des mondes n'a pas cessé de faire sentir son empire. Malgré l'immobilité apparente de l'ensemble des constellations, l'univers entier ne nous offre pas un seul corps dans un ét.:l de repos absolu : le soleil lui-même, entraînant avec lui le système planétaire dont notre terre fait partie, se meut rapidement vers un point du ciel où les étoiles semblent s'écarter, tandis que dans la région opposée, l'augmentation de distance a diminué les intervalles de séparation apparente. En un mol, le monde stellaire offre les sujets d'exploration les plus divers et les plus capables de nous intéresser à un haut degré par la grandeur des résultats qu'ils doivent nous révéler.

Mais le système solaire lui-même est loin d'être complètement connu aujourd'hui. Une nouvelle planète (Neptune) ne vient-elle pas d'être découverte tout récemment encore?

Que savons-nous de précis sur ces millions d'astéroïdes que notre globe rencontre chaque jour dans l'espace, tantôt isolés, tantôt réunis par groupes innombrables? Leur existence était niée au commencement de notre siècle, et la périodicité de quelquesunes de leurs apparitions n'a été démontrée que depuis un petit nombre d'années. Que savons-nous encore sur le nombre, sur les révolutions, sur les lois générales des apparences physiques des comètes?

Parmi les différents éléments astronomiques que nous ignorons aujourd'hui, les uns peuvent être déterminés par nos moyens actuels d'observation pendant un espace de temps plus ou moins long ; la connaissance des autres exige dans nos instrumenta des perfectionnements sans lesquels ces éléments nous échappent toujours. La mesure des angles et celle du temps sont les moyens d'observation dont l'astronome fait usage le plus souvent. L'invention du vernier, la répétition des angles et l'admirable exécution des instruments modernes permettent d'obtenir îles angles quelconques à moins de 7*5 de seconde près. L'horlogerie exacte a fait assez de progrès pour que l'on ait des pendules astronomiques dont le mouvement diurne ne varie pas de plus de quelques dixièmes de seconde en plusieurs mois, et nos astronomes peuvent répondre du moment de l'observation de certains phénomènes, à moins d'un cinquième ou même d'un dixième de seconde. 11 est difficile de concevoir que l'on puisse aller beaucoup plus loin eu fait de précision. Néanmoins, on ne serait pas fondé à croire que ces limites ne puissent être encore bien reculées, au moins dans des cas particuliers. L'ingénieux procédé indirect que M. Weaslone a employé à

la mesure de la durée des éclairs, lui a permis d'assigner à cette durée une valeur moindre que la millième partie d'une seconde. Quant aux angles, il suffira d'augmenter le pouvoir amplifiant des télescopes pour que les micromètres permettent de mesurer aussi des différences angulaires qui nous échappent aujourd'hui.

Le perfectionnement de nos lunettes dépend, avant tout, de l'augmentation d'ouverture de l'objectif. Or, les développements successifs des arls chimiques el mécaniques ont permis d'augmenter constamment cette dimension depuis plusieurs années, et peutêtre parviendra- t-on un jour à construire des objectifs susceptibles de supporter, sans altération de la purelé des images, des grossissement beaucoup plus considérables que ceux d'aujourd'hui, qui n'excèdent jamais 1200 fois les dimensions linéaires de l'objet observé. Des grossissements de cinq à six mille fois la grandeur linéaire nous révéleraient dans le ciel des phénomènes dont nous ne soupçonnons pas même l'existence, et nous donneraient une connaissance beaucoup plus exacte d'une foule d'autres qui ne peuvent être qu'imparfaitement étudiés avec nos moyens actuels d'investigation. La technologie est donc appelée à concourir aux progrès de l'uranographie et à augmenter le domaine de la plus sublime des sciences.

Mais on aurait tort de borner à la mesure des angles et des temps les moyens d'observation de l'uranographie exacte. L'analyse des différentes espèces de lumière que nous envoient les corps célestes , la constitution des rayons qui les composent et des spectres qui en résultent, sont dignes d'attirer l'attention des observateurs. Quant aux questions relatives à la chaleur propre du soleil et aux variations de température des différentes régions de l'espace, elles paraissent enveloppées d'un voile que le temps lui-même ne soulèvera peut-être pas, et nous ue les mentionnons ici que pour mémoire.

Nous en avons dit assez dans cet exposé rapide pour que l'on puisse pressentir quels magnifiques résultats l'avenir promet aux veilles laborieuses des astronomes. Si notre imagination franchit une de ces longues périodes séculaires dans lesquelles la vie de l'homme n'occupe qu'un instant, mais qui disparaissent elles-mêmes dans l'éternité, nous voyons l'espèce humaine initiée aux révolutions célestes et aux phénomènes qui s'accomplissent dans des régions de l'espace où notre système planétaire tout eniier n'est qu'un point imperceptible. Faisons des vœux pour que notre pays se maintienne au premier rang dans celle longue suite de découvertes que nous promettent les éludes astronomiques. La France manquerait au rôle qu'elle doil accomplir dans le développement moral du monde, si, trop docile aux enseignemeuls grossiers de la politique des intérêts matériels, elle pouvait négliger une science qui élève uos âmes à la contemplation des œuvres do Dieu.

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AsmONOiutt (/j/n/o*. J. — C'est lu leieaen qui compare el idcnlilie les lois du mouvement observé sur la terre, aux mouvement! qui s'opèreiil dans les deux ; qui, par une chaîne non interrompue de déductions du ^r.i ii - 1 principe régulateur de l'univers, détermine les révolutions et les routions des planètes, et les oscillations des fluides répan* dus ,1 leurs surfaces; qui calcule enfin les changements que le système a subis jusqu'ici, ou ceux qu'il pourra éprouver par la suite des temps, changements dont l'accomplissement esige des millions d'années.

les efforts réunis des astronomes, qui dès l'aurore de la civilisation se sont livre- ,i la science, ont ele nécessaires pour opérer i.i lliem ie iiii-i 'unique de l'astronomie. Le Cours

des planètes a été observé pendant det siècles enliei s avec unepersévéraneequi étonne, si l'on considère l'imperfection et même le manque d'instruments des premiers ohs r\ a-

teurs. Les mouvements réels de la terre ont

ele séparés des mouvements apparents des pi, mêles ; les lois des révolutions planétaires ont été découvertes, et ces luis ont conduit a

la connaissance de la gravitation de la matière. D'un autre celé, parlant du principe de la gravitation, chaque mouvement du système solaire a ele si complètement explique, qu'il ne reste plus aujourd'hui un seul phénomène astronomique, connu ou à connaître, dont les lois n'aient été déjà déterminées.

L'astronomie embrasse à la lois la science des nombres et des quantités, celle du repos cl du mouvement. Elle nous fait voir l'action d'une force répandue dans tout ce qui existe, aussi pieu dans le ciel que sur la lerre, el qui, pénétrant chaque atome, règle les mouvements des êtres organiques el m i- nuques, et se manifeste d'une manière égale* nu nt sensible dans la chute d'une goutte de pluie cl dans la chute du Niagara, dans la pression île l'air el dans les mouvements île la lune. La gravitation lie non-seulement les satellites à leur planète et les planètes au soleil ; mais elle unit encore, dans toute l'é tendue sans bornes de la création, les soleils à d'autres soleils, et occasionne toutes les perturbations qui existent dans la nalure, en même temps qu'elle esi cause de l'ordre qui y règne: chaque mouvem nt qu'elle e\ cite dans une planète elaut Iran-nus immedialemenl jusqu'aux limites les plus reculées du système, par des oscillations, dont la durée correspond à la cause qui les produit, comme les noies sympathiques en musique,

ou rumine les vibrations qui proviennent des sons graves de l'orgue.

Les lieux, fournissent l'élude la plus sublime que puis-e offrir la science. La grandeur et la s| lendeur des objets, l'inconcevable rapidité de leur marche, les distancée énormes qui les séparent, tout en eux im- I mue i l'espril l'idée la plus haule de la pu iss mee Infinie qui les maintient dans leurs

Ul » • ineuls.av.'i une durée dont les bornes cil. i peu; ^ noire faible vue. El la boute de i g and Klre ne se uianileste-l-ellepas ius-i sensiblement que sa puissance, lorsqu'il

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donne à l'homme, non-seulement les facullée nécessaires pour apprécier la snagaiS»

renée d1' ses on vies, mais telll s encore dont il a besoin pour découvrir ave précision

l'ai icqbb plissement de se* lois, pour l'aire servir le globe qu'il habile à ou suier I. . grandeurs el les disl lices du soleil ri des jdane-

irs, ,1 faire enfla du diamètre de loi bile terrestre le premier degré d'une échelle qui puisse l'élever jusqu'aux étoiles? En mémo temps que de telles lei-herclns ennoblissent l'espril. elles iu-pirent une profonde humilité, en prouvant qu'îles! une barrière que nulle puissance intellectuelle ou phvsiquc

ne pourra j.nn.i s dépasser. Quelque avant que nous puissions pénétrer dans le. pmtondeurs de l'espace, il restera toujours d'innombrables svstemes, lesquels, compares a

d'autres, en apparentée lrès>vaatee, leront pa>

railre ces dei niers a peine dignes d'allenlinu, et même les leudronl lOUl à fait invisibles : l'homme unn-seiilemenl , mais le globe qu'il habite, el même tout le sv sterne

dont ce globe forme une partie si petite,

pourrait élrc anéanti, sans que son e\tun lion lui seulement soupçonnée dans l'immensité de la création.

La contemplation des ouvrages de la création et l'élude de ces objets sublimes, en ne s'y livrant même que pour le plaisir de s'y livrer, élèvent l'Ame bien au-dessus des objets bas et méprisa Une, el la préparent à ces hautes destinées réservées à tous ceux qui se seront voués à ces nobles recherches.

Itien de plus chrétien assurément que de retirer un seniimenl de piété des œuvres cl des phénomènes de la nalure. Celle BOBb an, ! ii t on religieuse a pour elle l'autorité des écrivains sacres, el Jcsus-Christ même lui donne le poids cl la solennité de sou exemple : Conridérêi les lis des champs ; ils ne Iravm lent m l Ht filent , cependant DOITS J'ère céleste en prend soin ( Mattli. v i, :>li-:>S ; Luc. xii, ûlj. Il foil remarquer la beauté d'une simple Heur el en lire le délicieux argument de la confiance eu Dieu ; il nous fait voir que le m>ùt peut élre uni avec la piele, el que le même rieur peu l elre occupe de tout ce qu'il v a de sérieux dans les C uitemplalions de la religion , et être en même temps sensible aux charmes el aux beautés de II nature.

I e Ps.ilmistc prend encore un vol plus elev. . Il laisse le inonde, cl porte son imagination vers Mlle vaste étendue qui I environne de toute part; li s'élance u travers l'espace, al voyage eu idée dans ses inroin ntensurables rivions. Au lieu d'j trouver une solitude sombre et dépeuplée, il h s v il r.ivon- II m es de splendeur el comblées par I énergie de la présent e ,liv me. lu création se lève de s sou immensité dei ml lui : el I ■ monde, avec tout ce qui lui est eebu en héritage, se dérobe pre-qu ■ a sa vue. au milieu l'esté ce lempl.itiou si vaste ei si auntesans ■'■• humainaa. Il s'étostett de ce qu'il n'est p >s oublie parmi ce. te mullitu le d'ob|ei> grau Si ri

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variés qu'il aperçoit de lous côtés, ets'élevant de la majesté dé la nature à la majesté de l'architecte de la nature, il s'écrie : Qu'eHce que l'homme, pour que vous vous souveniez de lui, et le fils de l'homme, pour que vous le visitiez (Ps. toi, 5)?

Ce n'est pas à nous de dire si l'inspiration révéla au Psalmisle les merveilles de l'astronomie moderne. Mais, même pour ceux qui sont tout à fait étrangers à la science de ces temps éclairés , les cieux présentent un magnifique spectacle : une voûte immense reposant sur les bornes circulaires du monde, et les innombrables luminaires qui y sont suspendus, se mouvant sur sa surface avec une solennelle régularité. Ce dut être sans doute de nuit que la piété du Psalmiste fut exaltée par cette contemplation , tandis que la lune et les étoiles étaient visibles, et non lorsque le soleil, levé dans toute sa force, répand autour de lui une splendeur qui fait pâlir et éclipse tous les astres du firmament. Et certes , dans les décorations d'un ciel étoile, il y a bien de quoi porter l'homme à une pieuse contemplation. Cette lune et ces étoiles, que sont-elles? Elles sont séparées de ce monde, et elles élèvent l'âme au-dessus de lui ; elle se sent dégagée de la terre; dans une sublime abstraction au-dessus de ce petit théâtre des passions et des inquiétudes humaines , elle s'abandonne à la rêverie , et dans l'extase de ses pensées, elle est transportée vers des régions lointaines que l'homme n'a point explorées. Elle voit la nature dans la simplicité de ses éléments, et voit le Dieu de la nature revêtu des hauts attributs de sagesse et de majesté.

Mais que peuvent être ces luminaires? La curiosité de l'esprit humain est insatiable, et le mécanisme de ces cieux, si pleins de merveilles, a été, dans tous les âges, le sujet de ses méditations. 11 était réservé à ces derniers temps de résoudre cette grande , celte intéressante question ; les moyens les plus sublimes de la philosophie ont été appelés à concourir à ce travail, et l'astronomie peut maintenant être considérée comme la plus certaine et la mieux établie des sciences.

Personne n'ignore que tout objet visible paraît d'une moindre dimension en s'éloignant de l'œil : le vaisseau le plus grand, à mesure qu'il s'écarte de la côie , devient de plus en plus petit cl ne paraît enfin que comme une petite tache au bord de l'horizon; l'aigle, ayant ses ailes déployées, est un noble objet , mais quand il prend son vol vers les régions supérieures de l'air, il se rapetisse à nos yeux et n'offre plus qu'un point noir sous la voûte du ciel. 11 en est de même pour les objets de toute grandeur; les corps célestes ne paraissent petits aux yeux d'un habitant de cette terre qu'à cause de l'immensité de leur dislance. Lorsque nous parlons de plusieurs millions de lieues, la chose ne doit pas être regardée comme incroyable; car rappelez-vous que nous parlons de ces corps qui sont disséminés dans l'immensilé de l'espace, et que l'espace ne connaît point de bornes. La conception est grande

et difficile , mais la vérité en est incontestable. Par un procédé qu'il est inutile d'expliquer ici , nous avons déterminé d'abord la distance et ensuite la grandeur de quelquesuns de ces corps qui roulent dans le firmament; nous nous sommes ainsi assurés que le soleil qui se présente à nos yeux sous une forme si réduite, est réellement un globe., qui surpasse plusieurs millions de fois les dimensions de la terre que nous habitons ; que la lune elle-même a la grandeur d'un monde ; et que même quelques-unes de ces planètes, qui ne paraissent que comme des points lumineux à la simple vue, s'étendent, à l'aide du télescope, présentent de grands cercles, et sont, quelques-unes d'elles, beaucoup plus grandes que la boule qui nous porte, et à laquelle nous donnons orgueilleusement le nom d'univers.

Or, quelle est la conjecture qui se présente naturellement? Le monde où nous vivons est un corps sphérique d'une grandeur déterminée, et qui occupe sa place particulière dans l'espace. Mais quand nous explorons l'étendue illimitée de cet espace qui , de toutes parts, nous environne, nous rencontrons d'autres sphères d'une dimension égale ou supérieure, et d'où notre terre serait ou invisible, ou, tout au plus, ne paraîtrait que comme un de ces points scintillants qu'on aperçoit sur la voûte étoilée. Pourquoi donc supposer que ce petit coin de terre, petit du moins dans l'immensité qui l'entoure, serait exclusivement le séjour de la vie et de l'intelligence? Quelle raison de penser que ces globes supérieurs qui roulent dans d'autres parties de la création, èl que nous avons découvert être des mondes sous le rapport des dimensions , ne sont pas aussi des mondes sous le rapport de l'usage et de la dignité? Pourquoi penserions-nous que le grand architecte de la nature, infini dans sa sagesse comme il l'est dans sa puissance, appellerait à l'existence ces magnifiques demeures et les laisseraitinhabilées? Quand nous sommessur le bord de la mer, et que nous portons nos regards vers la côte opposée, nous ne voyons qu'une bande bleuâtre, qui s'étend obscurément à l'Iiorizondaus le lointain. La distance nous empêche d'apercevoir la richesse de son paysageet d'entendre le bruitdeses habitants. Pourquoi ne pas conclure la même chose des parties encore plus éloignées de l'univers? Quels que puissent être ces globes planétaires, du point reculé d'observation où nous sommes, pouvons-nous en voir autre chose que la simple rondeur? Sommes-nous donc fondés à dire qu'ils ne sont que des solitudes vastes et dépeuplées; que la désolation règne dans toutes les parties de l'univers, hors celle que nous habitons; que toute l'énergie des attributs divins s'est épuisée sur un coin insignifiant de ces magnifiques ouvrages ; cl qu'à celte terre seule appartient la fleur de la végétation, la faveur de la vie, ou la dignité, d'une existence raisonnable et immortelle.

Mais ce n'est pas tout. Nous avons à alléguer quelque chose de plus que la simple

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grandeur des planètes , en faveur de l'idée qu'elles sont habitées. Nous savons que celte terre tourne sur elle-même, et nous observons qui; tous ces corps célestes , qui sont accessibles â une telle observation . ont Le même mouvement. Nous savons que la lerre fait une révolution annuelle autour du soleil, et noos pouvons découvrir dans tontes les planètes qui composent notre système, une

révolution semblable, et avec les mêmes rir-

conslances. Elles ont la même succession de jour et de nuit-, elles jouissent également du changement agréable des saisons. Pour elles

aussi |a lumière et les ténèbres s.- succèdent

tour à tour, et les charmes de l'été sont suivis des rigueurs de l'hiver. Pour chacune de c s planètes, les cieux présentent un spectacle aussi varié que magnifique, et celle lerre, qui exigerait des années de voj âges pénibles, si ses faillies habitants voulaient en faire le tour , n'e>t qu'un des moindres luminaires qui éliuccllcnl dans leur firmament. Pour elles, aussi bien que pour nous, Dieu a sépare la lumière d'avec les ténèbres , et il u nommé ta lumière, jour, et les ténèbres, nuit. Pourchacune d'elles, il a donnéle soleil pour dominer sur le jour, et pour plusieurs d'elles il a donné des lunes pour dominer sur la nuit.

Pour elles, il u fait aussi les étoiles. Et Dieu l>s a mis s dans l'cti nilur dei deux pouf hure fur leur terre, et pour dominer sur le jour et s tr lu nuit, et pour séparer lu lumière d'avec tet t n lires , et Dieu u vu uue relu était bon 'Gen. i, 'ils .

Dans toutes ces magnifiques dispositions de la sagesse divine, nous pouvons voir que Dieu a fait en faveur des planètes les mêmes Choses qu'il a laites pour la lerre que nous habitons. El dirons-nous qne la ressemblance l'arrête ici, parce que nous ne sommes pas plates de manière à l'observer? DiroUS-noOS que celle seene si pleine de magnificence n'a été appelée à l'e\istence que pour le pur amusement de quelques astronomes ? Mesurerons-nous les conseils du ciel par L'étroite impuissance des facultés humaines? ou supposerons— noos que le silence et la solitude régnent d'un bout à l'autre des immenses domaines de la nature ; que la plus grande partie de la création n'est qu'une \aine parade, et •} ii ' 1 1 ne se trouve p.is no adorateur de la divinité dans la \as(e t tendue de ces grandes et incommensurables régions?

Notre raisonnement reçoit une confirmation bien satisfaisante, lorsque, moyennant la perfection croissante de nos instruments, nous pouvons découvrir un nouveau point de ressemblance entre notre terre et les autres corps du système planétaire. Il est maintenant assure, non-seulemenl que toutes les 'planètes ont leur jour et leur nuit, que toutes ont leurs vicissitudes de saisons, et que quelques-unes d'elles ont leurs lunes pour dominer sur leur nuit , et en diminuer I o icurité . nous pouvons voir de l'une, que sa surface a des inégalités, qu'elle se renfle en montagnes et se déploie en vallées ; d'une autre, qu'elle est environnée .d'une almo- S| hère qui peut soutenir la respiration des

élrcs animés; d'une troisième, que des nuages sont formés et suspendus sur elle, qui peuvent lui donner toute la beauté et toute la pompe de la végétation ; et d'une quatrième , qu'une couleur blanche s'étend sur ses régions boréales à mesure que son hiver avance, et qu'a l'approche de l'été, cette

blancheur se dissipe: ce qui donne lieu de supposer que L'élément de l'eau y abonde, qu'elle s'élève par évaporalioo dans son atmosphère, qu'elle se gèle par L'effet du froid, qu'elle est précipitée sous la forme de neige, qu'elle couvre le terrain d'un manteau de llocous qui se fondent à la i baleur d'un soleil plus vertical ; et que d'autres mondes ont une ressemblance arec le nôtre,

dans le même retour annuel de changements utiles cl intéressants.

Qui assignera une limite aux découvertes des siècles futurs? Quipeut prescrire des bornes

à la science, ou renfermer L'active et insatiable curiosité de l'homme dans le cercle des connaissances qu'il a acquises de nos jours ? Il esl possible de conjecturer d'une manière plausible des choses que nous ne pouvons guère attendre avec confiance. Il se

peut cependant que le jour vienne, où nos

instruments d'observation seront perfectionnés à un point dont m. us ne pouvons nous faire une idée. Il se peut qu'ils démontrent des poinis de ressemblance encore plus décisifs. Peut-être qu'ils résoudront par le témoignage des sens ces théories qui nous offrent aujourd'hui des preuves si convainc intes par

le moyen de l'analogie. Peut-être qu'ils étaleront ,i nos regards des vestiges incontestables d'art, d'industrie et d'intelligence. Peutêtre que nous verrons l'été jeter ses nappes de verdure sur ces vasles contrées, et que nous les verrons dépouillées cl décolorées lorsque la vigueur de la végétation disparaît. Dans la suile des âges, nous suivrons peutêtre la main de I agriculture donnant un nonvel aspect à quelque partie d'une surface planétaire; peut-être que quelque grande

cité, la métropole d'un puissant empire, deviendra visibleau moyen d'un futur télescope.

Peut-être qu'un jour la lunette de quelque i I-

servateur le mettra à même d< tracer la carte

d'un autre monde, et d'en dessiner la superficie dans si s moindres détails topographiques. Mais la conjecture n'a point de termes, et nous laissons a ceu\ qui viendront après nous la pleine certitude de ce que nous pouvons soutenir av c la plus grande probabilité : que ces globes planétaires sont tout autant île inondes, que des êtres vivants les remplissent, et que l'Etre puissant qui préside avec une autorité souveraine sur ces grandes et admirables scènes, y a plate des adorateurs de sa gloire.

Quand mène' les découvertes de la science •'arrêteraient ici. nous en aurions assez pour jusiilier l'exclamation du Psalmisle: Queetes que l'homme, p nir t/ue tous tous souveniez de lui, et le (ils de l'homme, pour ym tout le iisitt-z' Biles ■grandissent l'empire de la création bien au delà des limites qui lui étaient assignées autrefois. Elles nous loot

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voir que ce soleil, placé comme sur un trône au centre de son système planétaire, distribue la lumière, la chaleur et la vicissitude des saisons à une étendue de surfaceplusieurs centaines de fois plus grandes que celle de la terre que nous habitons. Elles déploient à nos yeux un nombre de mondes tournant dans leurs orbites respectives autour de ce vaste luminaire, et prouvent que le globe qui nous porte, avec son énorme fardeau d'Océans et de continents, au lieu d'être distingué des autres, est un des plus petits , et qu'observé de quelques-unes des planètes les plus éloignées, il n'occuperait pas un point visible sur la voûte de leur firmament. Elles nous apprennent que quand même celle terre, si |->uissante à nos yeux, viendrait, avec toutes les myriades qui l'habitent, à tomber dans le néant, il y a des mondes où un événement si formidable pour nous ne serait ni remarqué ni connu, et d'autres où il ne serait tout au plus que la disparition d'une petite étoile dont la faible lueur aurait cessé. Ce tableau humiliant, quoique juste, devrait nous inspirer des sentiments modestes. Nous devrions apprendre à ne pas considérer notre terre comme l'univers de Dieu, mais comme n'en étant qu'une chétive et insignifiante portion ; reconnaître qu'elle n'est qu'une des diverses demeures (Joan. xiv, 10) que Dieu a créées en faveur de ses adorateurs, et seulement l'un des divers mondes qui roulent dans ces torrents de lumière que le soleil répand autour de lui jusqu'aux limites extérieures du système planétaire,

Mais n'y a-t-il rien au delà de ces limites ? Le système planétaire a ses bornes, mais l'espace n'en a point , et si nous, y élevons notre imagination, ne voyagerons-nous qu'à travers des régions ténébreuses et inhabili es? 11 n'y a que cinq, ou tout au plus six des globes planétaires qui soient visibles à la simple vue. Qu'est donc cette multitude d'autres luminaires qui étincellent dans notre firmament et remplissent toute la voûle du ciel d'innombrables splendeurs?

Les planètes sont toutes attachées au soleil ; et, en tournant autour de lui, elles rendent hommage à celte influence qui les oblige à former constamment le cortège de ce grand luminaire. Mais les autres étoiles ne reconnaissent point sa* dominaiion , elles ne tournent pas autour de lui. Selon les apparences, elles restent immobiles, et chacune, rumine le souverain indépendant de son propre territoire, paraît occuper invariablement la même position dans les régions de l'immensité. Oue signifient ces feux innombrables allumés dans les parties reculées de l'univers? Ne sont-ils faits que pour répandre une faible lueur sur ce petit coin du domaine de la nature ? ou bien remplissent-ils une fin plus digne d'eu\, celle d'éclairer d'autres mondes, et de donner la vie à d'autres systèmes ?

La première chose qui frappe l'astronome qui observe les étoiles fixes est leur incommensurable dislance ; si la totalité du sys-

tème planétaire formait un globe de feu, son volume serait des millions de fois plus grand que ce monde, et cependant, de l'étoile la plus voisine, il ne paraîtrait qu'un petit point lumineux. Si du soleil un projectile était lancé avec la rapidité d'un boulet de canon, il mettrait des centaines de milliers d'années avant que de parcourir cet énorme intervalle, quiséparede notresoleilelde notre système l'étoile fixe la plus proche de nous. Si cette terre, qui, dans son inconcevable vélocité, fait six cent mille lieues par jour, venait à être précipitée hors desonorbiteetàs'envoler avec la même rapidité pour parcourir ce stade immense, elle ne serait pas arrivée au terme de sa course après un laps de temps pareil à celui qui s'est écoulé depuis la création du monde. Ce sont de grands nombres et de grands calculs, et notre intelligence sent sa propre impuissance, en tâchant de les saisir ; nous pouvons les spécifier par des mots, nous pouvons les représenter par des figures, nous pouvons les démontrer, à l'aide de la géométrie la plus rigoureuse et la plus infaillible ; mais aucune imagination humaine ne peut s'en faire une conception nette et exacte ; ne peut parcourir dans son vol idéal cette étendue incommensurable; ne peut embrasser cet effrayant espace dans toute sa grandeur et dans toute son immensité ; ne peut atteindre les dernières limites d'une telle création, ni s'élever jusqu'à la majesté de ce bras puissant et invisible auquel tout est suspendu.

Mais que peuvent être ces étoiles placées si loin au delà des limites de notre système planétaire? Elles doivent êlre des masses d'une immense grandeur, autrement elles ne pourraient être vues à la dislance du lieu qu'elles occupent; la lumière qu'elles donnent doit émaner d'elles-mêmes, car le faible reflet d'une lumière qui viendrait d'ailleurs n'arriverait pas, à travers un tel espace, jusqu'à l'œil de l'observateur. Un corps peut êlre visible de deux manières : soit par sa propre lumière, comme la flamme d'une bougie , la clarté d'un feu, ou la splendeur de ce brillant soleil, cette lampe du monde qui éclaire tout ici bas; soit par la lumière qui lomhe sur lui, comme le corps qui reçoit sa lumière du flambeau qui l'éclairé, comme généralement tous les objets qui sont sur la terre, qui ne paraissent que lorsque la lumière du jour les frappe ; ou comme la lune, qui, du côté qui envisage le soleil, présente une blancheur argentine à l'œil de l'observateur, tandis que l'autre côté forme un espace obscur et invisible dans le firmament ; ou comme les planètes, qui ne brillent ,que parce que le soleil les éclaire , et qui toutes offrent l'apparence d'une tache noire, du côté qui est prive de ses rayons. Maintenant faisons cette question pour les étoiles fixes. Sont-elles lumineuses d'elles-mêmes, ou tirent-elles leur lumière du soleil, comme les corps de notre système planétaire? La seule idée de leur immense dislance suffit pour que la solution de cette question soit évidente. Le soleil.

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