CHI
ne marque ni la grandeur de l'éclipsé, ni l'année du règne de l'empereur Tchongkang dans laquelle elle arriva, ni le jour du cycle. Aussi les astronomes chinois postérieurs qui ont voulu la calculeront émis des opinions différentes sur l'année où elle a eu lieu. Ajoutons que le même désaccord règne entre le P. Gauhil et Fréret, qui ont aussi voulu en fixer la dale.
Mais quand nous disons que cette éclipse n'a nullement été rapportée dans le Chouking, selon le langage et à la manière des astronomes, nous avons pour nous l'autorité du P. Amiot lui-même , autorité d'autant plus précieuse que ce savant jésuite embrasse généralement toutes les opinions les plus favorables à l'antiquité de la nation chinoise; voici ses propres paroles: « La fameuse éclipse du soleil arrivée au commencement du règne de Tchong-kang y est annoncée (dans le Chou-king) non pas comme devant arriver, non pas précisément comme une éclipse, mais comme un fait; elle y est annoncée sans apprêt, sans échafaudage scientifique, avec la même simplicité qu'on y annonce les événements les plus ordinaires. Ce n'est point un astronome qui prédit une éclipse, c'est un historien qui raconte qu'il y en a une qu'on avait manqué de prédire. Ce ne sont pas les opérations bonnes ou mauvaises d'un calculateur qu'on y fait valoir et qu'on y censure, etc. (1).
Cependant, il faut en convenir, le Chouking donne clairement à entendre qu'il existait une méthode pour supputer les éclipses longtemps avant Tchong-kang (2150 avant Jésus-Christ); car il est difficile d'expliquer da^s un autre sens ces paroles : « Hi et Ho dans leur poste, comme le chi (2), n'ont rien vu ni rien entendu. Aveugles sur les apparences célestes, ils ont encouru la peine portée par les lois des anciens rois. Selon ces lois, celui qui devance ou qui recule les temps doit être, sans rémission, puni do mort (3). » En effet, comme le remarque le P. Gaubil, dans cet endroit même du Chouking, une loi si sévère contre les calculateurs d'éclipsés, dans des temps si reculés, dénote une ancienne méthode pour les calculer.
Mais il est une considération que nous ne pouvons passer sous silence, et qui offre une
lornuc est, dans le calendrier d'alors, la neuvième de l'année chinoise ; que celte expression , n'a pas été d'accord, est l'expression d'une éclipse de soleil ; que Fang est le nom d'une constellation chinoise qui commence par l'étoile n du Scorpion ci finit par ç occidental, près du cœur du Scorpion.
(1) Mémoires concernant tes Chinois, t. XIII, p. 101, c le. — De Guignes prétend que, suivant le texte chinois, il n'est poini question d'éclipsé dans ce passage , vu que les mots Fo-tsy, n'être pas d'accord, ne sauraient en désigner une : < Comment admettre en effet , dil il, que Confucius, qui se sert toujours du mol cliy pour marquer une éclipse, ail employé une expression différente pour rendre la même idée? Ce philosophe a voulu taire voir que les astronomes g'claicnl trompés dans leurs calculs; mais il n'a pas eu intention de parler d'une éclipse ( Dict, cliin. p. 31). i Nous laissons aux sinologues la solution do ce problème de linguistique ; mais nous ferons re-
difficulté sérieuse pour ceux qui prétendent que, dès ces temps anciens, l'état de la science astronomique était florissant. Après l'éclipsé et l'observation des solstices dont nous venons de parler, et qui sont enveloppées dans un vague et une obscurité complète, il faut descendre jusque sous le règne de Vou-Vang, vers l'an 1101 avant Jésus- Christ, pour trouver une autre observation des solstices ; et de là jusqu'en 776 de la même ère, sous Yeou-Vang, pour rencontrer la seconde éclipse. Ainsi voilà à quoi se réduisent toutes les observations astronomiques des seize premiers siècles de l'histoire chinoise. C'est seulement vers l'an 722 avant Jésus-Christ que Confucius rapporte, dans sonT'c/Hm-i'si-eoH.des éclipses marquées avec exactitude. Depuis celle époque jusqu'à l'an 480 avant notre ère, le même Confucius en rapporte trenle-six, dont trente et une sont parfaitement conformes au calcul astronomique. Or, comment se fait-il qu'un peuple dont on vante tant les connaissances dans l'astronomie, n'ait pas conservé une plus longue liste d'éclipsés; qu'il n'en ait indiqué que deux pendant l'espace de quinze cents ans, et que les observations suivies, et qui n'ont éprouvé aucune contestation, ne commencent qu'en 722 avant Jésus-Christ et concourent avec l'ère de Nabonassar, de laquelle partaient précisément les astronomes
: grecs pour le calcul de leurs observations ?
jj Quelque réponse que l'on fasse à celte question, un bon critique ne pourra s'empêcher
2 de penser que si les Chinois avaient été plus habiles auparavant, ils auraient conservé
S un plus grand nombre d'observations anciennes, et ces observations auraient été rapportées avec toutes les circonstances né-
: cessaires pour les vérifier.
Un fait remarquable vient à l'appui de notre raisonnement. Même au vin" siècle de notre ère, les Chinois ne possédaient pas encore un moyen de calculer sûrement les éclipses. Car, en 721, un de ces phénomènes célestes, calculé selon la méthode en usage dans la nation, se trouve faux. Pour empêcher qu'une semblable erreur eût lieu dans la suite, l'empereur Hiouang-tsoung, qui régnait alors, fil appeler à la cour Yang, fameux bonze chinois do la secte de Fo ou
marquer que ce qui esi dit immédiatement après dans le Chon-kina, que Vnvcuijle a frappé le tambour et que les officiers et le peuple ont couru avec précipitation , se pratique même aujourd'hui en Chine quand il arrive une éclipse. Nous ajouterons que la traduction du P. Amiol exprime plus clairement une éclipse, ci qu'elle est plus élégante; mais la question est de savoir si elle rend aussi fidèlement le texle( Mém. concernant les Chinois, t. Il p. -J.'..;).
(2) Les noms de Hi el de Ho, donnés à des astronomes, figurent sous Yao, cent quatre-vingt dix-huit ans auparavant. Ce sont par conséquent des personnages différents, et ces noms désignent sans doute des litres de dignité ou de charge. — Le mot chi siguilie celui qui représente le mort dans les cérémonies ; on pourrait le rendre ici par cadavres, comme l'a fait M. Paulliier. Le I'. Amiot traduit par statues (Mon çoncernaifl 1rs Chinois, loin. II).
(5) Chou-king, p. 69.
