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Bouddha. Co bonze pril tous les moyens qu'il crut les plus proprei â l'assurer d une bonne méthode; el la révolution qu'il opéra dans la science astronomique prouve clairement qu'elle était encore bien arriérée il). Il est une autre considération non moins Importante el non moins incontestable. Si les connaissances astronomiques eussent été dans les premiers lemps telles qu'on les suppose, elles auraient du se perfectionner toujours de plus en plus; de sorte que les missionnaires les auraient trouvées dans uq étal llorissanl lorsqu'ils sont entrés dans la Chine. Cependant le contraire est démontré. i i!-. avaient, dit le P. le Comte, un calendrier et des tables astronomiques qui étaient si peu corrects qu'à peine pouvaient-ils piedire grossièrement une éclipse de soleil -). « Mais le P. Amiot lui-même fail à Ce sujet

un aven remarquable : s Sur la lin du siècle dernier, dit-il, les Chinois, en réformant leur astronomie, adoptèrent tout ce qu'il y

a d'essentiel dans telle d 'Europe (3). »

L'abbé Grosier, qui se montre toujours Irès-favorablo aux Chinois, et qui) dans celte matière en particulier, cherche à rehausser leur mérite , reconnaît cependant qu'ils ne sont guère avancés sur plusieurs points assez importants ; car voici ce qu'il dit entre autres choses . I es mathématiciens Jésuites que le télé île la religion conduisit à la Chine contribuèrent beaucoup à étendre les connaissances astronomiques dans cet empire. Les PP. Ricci , Adam Scbal, Verliiest, Couplet, Gerbillon, Ré d'Bntrecoles , Jarloux, Parreniq ci laol rFaulres, étaient des hommes que leurs talents seuls eussent rendus < Mèhres même en Buropt. Ils réformèrent ce qu'il y avait tic fautif dans l'astronomie chinoise, corrigèrent les erreurs qui se • er| éluaienl il tus le calendrier , et communiquèrent des méthodes n luvelles pour l'observation. Le P. Verbiest avait trouvé dans l'Observatoire de Pékin un certain nombre d'instruments en bronze; mais, les jugeant peu propres aux, opérations astronomiques, il leur eu substitua île nouveaux qui subsistent encore I

Des relations asseï récentes nous apprennent qu'iU se livrent à l'astrologie avec plus de goùl et de plaisir qu'a l'astronomie : nous en avons au moins une preuve asseï sensible di'is l'empereur Kien-long; « ce prince, le plus grand lettre de son empire, n'os.i quitter ton palais le 'i février 1195, persuade que, l'éclipsé présageant quelque malheur, il ne pouvait rien taire d'important dans celle journée (S). »

On objecte à cela que si les Chinois n'ont pas fail de progrès dans l'astronomie d bien des siècles, cela vient, d'un cote, des

guerres civiles qui déchirèrent l'empire cinq ou six cents ans avant Jésus-Christ, et qui interrompirent nécessairement les travaux

et les éludes des astronomes ; el, de l'autre,

(1)1 n/. l'iiuU'iri: abrège Je Ctttmomt chinois', par le 1'. Gtubil.

lî) Le T. le Comte. LtUtt* édi(., loin. I, p. 1-1 (ô) jftiii. concern, les CHin., tuiu. Mil.

de l'incendie des livres qui oui lieu peu, huit le règne de Thsio-chi-hoang-ti, environ ueux cents ans api es.

Nous convenons que les guerres civiles ont pendant longtemps désolé li Chine; mais ce n'a jamais été au point de détruira loutes le- connaissances que l'on pouvait ■noir acquises d ms les sciences et les arts. (.tuant à l'incendie 'les liircs chinois que Chi-hoang-ti ordonna d'après les conseil sou premier ministre lassé, il ne fut point absolument général. Du seul coup d'œiljelé sur l'histoire du lemps suffit pour prouver que les ouvrages scientifiques ne furent point enveloppés dans la proscription, L'empereur n'avait en vue que d'empêcher le peuple de penser au gouvernement des anciens rois, au\ exemples de probité el de vertu, enliu aux préceptes laissés par les anciens ; parce que leur conduite, comparée à la sienne, formait un contraste qui ne lui

était nullement favorable, D'ailleurs, quand l'édil incendiaire eût

embrassé tous les genres de livres, il n'aurait pas eu une entière exécution ; il y avait plus d'un moyen facile de soustraire aux recherches et aux investigations les plus rigoureuses tous les livres qu'on voulait conserver. Mais écoutons ce que Fouxmont dit judicieusement à ce sujet : « Comment des gens d'esprit se sont-ils persuades quo -u toutes les archives avaient été brûlées événement impossible par cent raisons, toutes plus furies les unes que les

autres)

« Disons donc plutôt,... chaque partie de la littérature a ses temps ; chaque siècle a ses modes, el le siècle philosophique a toujours diminué l'érudition : celui de saint Thomas ou de la Bcolaslique en gênerai était-il fort amateur d'histoire ou de monuments antiques? Celui de Platon cl d'Aristole l'élait-il? Or, tel a été à la Chine le lemps do Confucius ; éblouis de la beauté cl des charmes de la philosophie préchée par les secles il'l'rtw [Yang] de .!/<, de Lao-kiuu, de Confueùu, devenus clici clu urs.... et raisonneuis éler-

n U. el sur Le gouvernement les Chinois

d'alors s'occupaient, non à apprendre, non à travailler sur leurs anciens auteurs, mais à politiques sur le présent ; à le comparer avec un passé, selon eux, plus sage el plus estimable ; à donnes leurs conjectures sur un avenir qu'ils se représentaient malheureux: pouv. lient-ils plaire à llomn-li (Hoang-ti) usurpateur des petits rojau i . jusque-là sinon tranquilles au moins libres? Combien trouva-l-il de lettres qui lai résistèrent en race....? Quelques-UBS de ces lettres, jaloux des droits des rois vassaux, leurs maîtres, déchirant sans' cesse dans leurs écrits Hoam-li el lui répétant toujours les noms illustres des empereurs V<u-Ami (CbnnJ Pen-wm, etc., l'avaient tellement irrite, que, transporte de fureur, il avait P'i*

i , i // ■ :. r. et li Chine, par le P. de MailU

loin. Mil. | (5) \ 'oyagi ii Pékintj, lom. I, p. 418.

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la résolution de brûler tous leurs livres, et qu'il en donna l'édit ; on ne doit pas même douter qu'il ne s'en soit brûlé plusieurs ; mais tous, mais les annales, mais les archives? folie de le penser ; il n'en voulait qu'à ces pbilosophes moralistes ; et son fils, bien plus avisé que lui, pour cela même, le traita d'insensé (1). »

LeP. Amiot, en faisant aussi cette citation, semble l'adopter sans restriction aucune: pour nous, nous pensons que l'édit de l'empereur s'étendait même aux annales et aux archives ; car c'est dans ces monuments surtout que se trouvaient consignés les faits et les exemples de vertu qui élaient la censure la plus amère et la plus flétrissante de la conduite de Hoang-li. C'est du moins un des conseils de Li-ssé qui provoquèrent le fameux édit ; car voici ses propres parole;, telles que les a rapportées le P. Amiot luimême : « A l'exception des livres qui traitent de médecine et d'agriculture, de ceux qui expliquent les koua ou lignes de Fou-hi, et des mémoires historiques de votre glorieuse dynastie, depuis qu'elle a commencé à régner dans les étals de Thsin, ordonnez, seigneur, qu'on brûle généralement tout ce fatras d'écrits pernicieux ou inutiles dont nous sommes inondés; ceux surtout où les mœurs, les actions et les coutumes des anciens sont exposées en détail. N'ayant plus sous les yeux' ces livres de morale et d'histoire qui leur représentent avec emphase les hommes des siècles passés, ils ne seront plus tentés d'èlre leurs imitateurs serviles ; ils ne nous feront plus un crime de ne pas suivre leur exemple en tout : ils ne feront plus cette comparaison, odieuse pour nous dans leur bouche , du gouvernement de votre majesté avec celui des premiers empereurs de la monarchie. »

Quelques lignes plus bas le même ministre ajoute : « Commencez par ceux de vos mandarins qui président à l'histoire ; ordonnezleur de réduire en cendres tous ces monuments inutiles dont ils conservent si précieusement le dépôt. Donnez un ordre pareil aux magistrats dépositaires des lois ; celles qui sont émanées de voire autorité suprême, auxquelles on peut joindre toutes les ordonnances particulières que vous avez faites, suffiront de reste pour leur instruction. »

Enfin Li-ssé nous fait clairement connaître quels élaient les ouvrages destinés au feu , quand il dit en se résumant : « Le Chou-liing et les autres livres dans lesquels on cherchait ci-devant les règles de conduite, devenus désormais inutiles , doivent être oublies pour toujours ; qu'ils deviennent la proie des flammes (*2) 1 »

Sans abuser, comme plusieurs l'ont l'ail, de la portée de celte espèce de réquisitoire, et de l'incendie des livres qui en fut la réalisation, nous ferons observer de nouveau

(1) Fonrmont (l'aîné), Réflexions critiques suites histoires des anciens peuples, loin. II.

(t) Mêm. concernant les Chinois, lom. III ; l'Uniws, CuiMi, par M. Paulbier, p. 225,