DES

DESCARTES , nom d’un mathématicien célèbre , qui le premier sentit la nécessité de transporter la géométrie dans la physique. Ce génie hardi voulut partir de la source de tout, se rendre maître des premiers principes, par des idées fondamentales , pour descendre ensuite aux phénomènes de la nature, comme à des conséquences nécessaires ; contraire en cela à Newton qui vécut après lui , et qui commença *par s’appuyer des phénomènes pour remonter aux principes inconnus. Descartes part de ce qu'il entend, pour assurer la cause de ce qu’il voit; Newton part de ce qu’il voit pour en trouver la cause , soit claire , soit obscure : les principes évidens de l’un ne le conduisent pas toujours aux phénomènes tels qu’ils sont, et il a été prouvé de nos jours que les phénomènes ne conduisirent pas toujours l’autre à des principes assez évidens : ce sont là les bornes de l’espril humain.

Descartes fut le premier qui voulut réduire les mour vemens des corps célestes à des principes. Ses tourbillons avaient ces corps à leur centre ; celui du soleil mettait les planètes en mouvement , et celui de la planète agissait sur le satellite. Sou système a puissamment contribué aux progrès des sciences , quoiqu’on puisse dire qu’il ne fit que substituer aux erreurs anciennes des erreurs plus séduisantes, basées sur l’autorité de scs découvertes en géométrie; il détruisit la philosophie d’Aristote et de Ptolemée, en Europe. Descartes publia aussi le'preinier, la vraie loi de la réfraction. Ce grand géomètre l’a déduite de ces deux propositions ; l’une, que la vitesse de la lumière parallèle à la surface d’incidence , n’est altérée ni par la réflexion , ni par la réfraction ; l’autre, que la vitesse est différente dans les divers milieux diaphanes , et plus grande dans ceux qui réfractent le plus la lumière. Descartes en a conclu que si dans le passage d’un milieu dans un autre moins réfringent, l’inclinaison du rayou lumineux est telle , que l’expression du siuus de réfraction soit égale ou plus grande que