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petite ouverture carrée» où étaient jadis des reliques : dans le langage liturgique cette cavité s'appelle le eépulcre. La disposition de ees autels rappelle une coutume longtemps en usage dans les premières basiliques à Rome et dans les Gaules : dans le mur et par derrière l'autel, on a creusé une espèce de niche semi-circulaire ; à la partie inférieure existe un gradin 9 ce qui pourrait donner à croire que le célébrant avait la figure tournée vers rassemblée en disant la messe.

Les autels de Saint-Savin, au diocèse de Poitiers, sont très-connus et plus curieux encore que eeux de Spire. Ils ont été mentionnés au siècle dernier par les Bénédictins, et dom Martenne parle des inscriptions qu'ils portent sur la tranche de la table. Plusieurs auteurs s'en sont occupés depuis et M. de Caumont assez récemment. Ces autels, également au nombre de cinq, ne se recommandent guère aux yeux de l'artiste par la perfection de la forme et par l'élégance des proportions : ce sont des masses énormes, que leur solidité rend propres à symboliser cette pensée que Y autel an pierre représente U Christ^ pierre angulaire de tout l'édifice. Nous donnons à la fin du volume la figure d'un de ces autels. Quatre de ces autels ont la forme indiquée par la gravure et sont placés dans les quatre chapelles qui garnissent les bas-côtés du chœur ; le cinquième, porté d'un côté sur deux colonnes, et de l'autre engagé dans la muraille, occupe la chapelle absidale. Les inscriptions, déchiffrées par les antiquaires et assez difficiles à interpréter, sont relatives à la dédicace des autels et font connaître le nom des saints auxquels ils sont dédias (1)* Nous devons ajouter que quelques archéologues ont attribué au ixG siècle les autels de l'église de Saint-Savin : ils appuyaient leur sentiment sur la ressemblance des caractères paléographiques des inscriptions dédicatoires dont nous venons de parler avec ceux d'une inscription funéraire, aujourd'hui détruite, mais dont on conserve un fac-similé aux archives de Poitiers. Cette dernière inscription était écrite au-dessus de la tombe de Dodo, abbé de Saint-Savin et mort en 853, à l'âge de quatre-vingt-dix ans.

Passons maintenant à des autels plus ornés que ceux de Spire et de Saint-Savin. L'archéologie sacrée ne pourrait probablement par citer un monument plus important en ce genre et plus curieux que celui de Saint-Guilhem-du-Désert, à Gellone, au diocèse de Montpellier, autrefois au diocèse de Lodève. Il date du tv siècle et il est orné do panneaux en marbre. Nous empruntons les détails suivants à un curieux ouvrage de H. Jules Renouvier, un des plus savants et des

(1) L'inscription qui se trouve sur l'autel dont bous donnons le dessin doit se lire ainsi :

Prepottet tu hec aUare Prudenciuê Mauta Clémente

Et Lmtrenào archidiacono nu fou Ceorgio Atque Mauricio et omnium martirum.

8 lus laborieux antiquaires du midi de la rance fi). « Nous savons qu'en 1076, Grégoire Vil, voulant rendre un hommage par- ' ticulier aux reliques de saint Guilhem, alors l'objet d'une vénération universelle, leur destina un autel magnifique. Amat, évêque d'Oléron, envoyé par Grégoire dans la Gaulo Narbonnaise, la Gascogne et l'Espagne, pour rétablir la discipline ecclésiastique, en fit la dédicace. Cet autel quadrangulaire est celui que Ton voit à Gellone. G est un ouvrage qui participe à la fois de la sculpture et delà peinture et rentre dans la classe des mosaï-

3 ues. Sur un large panneau de marbre blanc, eux cadres d'arabesques entouient deux figures du Christ, Tune assise, tenant un livre dans ses mains et entourée des quatre symboles évangéliques ; l'autre en croix, accompagnée des figures de Marie, de saint Jean et de deux anges. Les côtés reproduisent seulement la bordure d'arabesques. Ces figures et ces arabesques ont été sculptées en relief plat, et l'intervalle entre les reliefs est rempli de verres colorés de teintes trèsfoncées. Comme le relief plat ne pouvait rendre que le contour extérieur dans les figures, on a indiqué par un trait léger les détails intérieurs. Ces représentations d'un style complètement hiératique, ne manquent

£as pourtant d'une certaine grâce ; mais la eauté de l'autel résulte surtout d<% l'effet général que produisent ces figures blanches et mates, sur un fond coloré et poli. Il était recouvert d'une dalle de marbre noir, qui gît dans une autre partie de l'église ; car, aujourd'hui méprisé , ce vieux sanctuaire des os de Guilhem reste caché à tous les yeux dans une abside latérale obscure. »

Il faut attacher à ce fait la plus haute importance, et heureusement il n'est pas isolé : nous y trouvons la solution a un difficile problème. Les antiquaires sont grandement embarrassés quand il s'agit de remplacer des autels modernes et insignifiants dans nos églises de l'époque romano-byzantine , par des autels d'un style conforme au monument lui-même. On a prétendu que les autels devaient toujours être en pierre, avec de simples ornements d'architecture, mais sans autre décoration de peinture, de sculpture ou de dorures. On avait été même jusqu'à dire que les ornements à demeure des tombeaux d'autel étaient une invention toute récente. Voilà un exemple qui démontre victorieusement le contraire. Cela nous démontre, ainsi que mille autres faits d'une autre nature, qu en archéologie, comme en toute science d'observation , on doit toujours se tenir en garde contre les idées systématiques.

On connaît un autre autel de la môme époque que le précédent et dont les dispositions remarquables corroborent puissamment la pensée que nous venons d'émettre. U est

(1) Monuments dé quelques éhcèses du bas £anguedoc. — L'autel dont il esl ici question, a été dessiné par M. Laureui et le dessin en a été publié dans te livra de M* J. Benouvicr.

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plus orné encore que celui de Gellone et se trouve dans l'église d'Avenas, près de Maçon. Le centre offre l'image du Christ ; les douze apôtres sont figurés en bas-relief sur deux lignes à côté de leur divin maître. Cette ordonnance est comme un souvenir de la décoration des sarcophages chrétiens des Catacombes. '

H serait absolument inutile de travailler à dresser ici l'inventaire exact des autels du xr siècle découverts par tes archéologues et dont on trouve la description dans divers recueils. Nous préférons appeler l'attention sur quelques autels portatifs de ce même xi" siècle, et arriver eosuite promptement à parler des autels du xu* siècle.

H. Charles Heideloff, architecte à Nuremberg, a publié le dessin d'un autel portatif très-intéressant par sa décoration symbolique. Le foiid du cadre en cuivre doré est couvert d'imbrications. Sur ce fond jouent des arabesques élégantes 9 au milieu desquelles les quatre fleuves du paradis, Phison, tiéon, Tigre, Euphrate, jeunes gens imberbes, à demi-nus, répandent l'onde de leur urne à long col. Dans l'intervalle, des anges ailés et vêtus sont debout; ils alternent avec des séraphins ocellés, vêtus de six ailes

compris la triple allégorie. On a là une image de ce paradis où coulaient l'Euphrate et les fleuves ses rivaux, où fleurissait la plus riche végétation, séjour défendu à la race d'Adam après sa chute, et confié h la garde des anges. C'est là cette pierre d'où jaillissent les eaux de cette vie éternelle que figurait le paradis terrestre, et à laquelle il a prêté son nom. Cette pierre était le Christ, De là coulent ees eaux fécondes qui désaltèrent éternellement. C'est une allusion au sacrifice eucharistique, où le Seigneur abreuve lui-même les âmes qui ont soif de la justice. Pour trouver le sens de ces représentations, il suffit de rapprocher quelques textes bien connus. On aurait donc pu graver sur cet autel les vers

3ui servaient d'inscription à une Bible *Àda, sœur de Charlemagne :

Oie tapit est wl<e, parodia et quattuor amnet Qma satutiferi pondent miracmta CkrUtu

Ou bien ces vers de saint Paulin, évoque de Noie :

Petram $uperstat ip$e petta Ecelenœ D$ qua tenori quatuor fontes meant Esangelistm ma Ckriiti flumma (1).

Nous ne saurions partager l'avis de M.

Heideloff, dit M. l'abbé Texier , auquel nous avons emprunté les lignes précédentes. Il voit dans cet autel une œuvre contemporaine de Charlemagne : l'ornementation, le style des figures, la forme des caractères, ne nous permettent pas de lui assigner une date antérieure au xi" siècle.

te trésor de l'église de Conques possède un autel portatif en porphyre. C'est une

(I) S. Paulin., Op., pag. 150, edit. Rosweid.

plaque de porphyre rouge, carrée, enchâssée dans un cadre d argent niellé, estampé d'ornements. Sur la tranche de cette plaque on voit gravés et niellés avec beaucoup de soin et d'adresse dix-huit petits bustes représentant le Christ, la Vierge, sainte Foy, patronne de l'église , sainte Cécile , saint Capraise, saint Vincent et les douze apôtres. L'inscription, également niellée, donne la date précise de l'exécution de ce curieux travail, qui eut lieu aux calendes de juillet

Les croisades, prêchées à la fin du xi* siècle et remplissant les deux siècles suivants, donnèrent lieu k l'emploi très-fréquent des autels portatifs. Beaucoup d'évèques et d'eoclési astiques, appartenant à tous les degrés de la hiérarchie, prirent part à ces saiuies expéditions, et, pour satisfaire h la dévotion générale ou à leur piété particulière , ils emportèrent des autels itinéraires, dont les chroniques du temps font souvent mention.

Durant la dernière partie de la périoae romano-byzantine, les autels furent encore quelquefois très-simples , mais communément ils furent plus ornés qu'au xi' sièele. Ici d'ailleurs, comme précédemment, nous rencontrons la même variété, due sans doute à des causes identiques. Cependant l'architecture ayant fait d immenses progrès sous le rapport de l'ornementation, on appliqua les mille ornements, feuillages, bandelettes

{>erlées, entrelacs gracieux, broderies fines, estons élégants, formes de fantaisie, moulures variées et nombreuses, à la décoration du tombeau en pierre de l'autel principal et des autels secondaires. L'autel de Sa int-G armer, dont nous donnons plus bas la description, est un des plus curieux spécimens en ce genre.

A l'église de Sainte-Marthe, à Tarascon, en descendant l'escalier qui mène a la chapelle du crucifix, puis à la crypte, on trouve un autel fort ancien et très-intéressant apporté d'ailleurs et provenant d'une église des environs. Cet autel, si curieux au point

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un document instructif. La table carrée qui a 48 centimètres environ sur chaque face, repose sur cinq colonnes, dont une correspond au centre, et les autres aux angles. La partie antérieure de la table, les chapitaux des colonnes de face, la partie antérieure du socle

(1) Voici celte inscription curieuse :

Anno ab incarnations Domini miUe*kno : c

sexto. Kl. julii domnus Pondus Barbastrensis

episc >pu$ et sancte Fidis virainis monad.ui

Hoc attare Begonis abbatu dedieavH

et de f XPI et sepulcro ejss multusque

aUas sanctas retiquias hic reposutt.

On remarquera que la croix qui précède le mot Chrisii écrit en abrégé et en grec, remplace le mol eruce. M. Mérimée, dans son ouvrage intitulé : Note* d'an voyage en Auvergne, en rapportant cette inscription, a omis cette croix sans laquelle le sens est inintelligible.

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portent des croix grecques. Il est if reroatv

Scr que tout a été taillé dans le même bloc pierre calcaire. C'est donc, malgré les colonnes, un autel monolithe, dans la construction duquel on a tenu à faire l'application des traditions de l'autel en forme de table. La hauteur est d'environ un mètie 10 centim. Au centre de la table est une cavité carrée de onze centimèt., qui a renfermé des reliques. Cet autel doit être rapporté aux premiers temps du xir siècle (i).

Dans la même église ne Sainte-Marthe, consacrée en 1 197, on voit un bas-relief d'une exécution assez barbare, indiquant la cérémonie de la dédicace de l'église, par la consécration de l'autel majeur. Sur le premier plan est dressée une table d'autel portée sur quatre petites colonnes. Les évêques consecrateurs sont assis aux extrémités. Ils tiennent la crosse d'une main, et de l'autre ils font les onctions sur l'autel; au milieu s'élève la croix, aux côtés de laquelle sont deux Yjtses remplis des huiles bonites, destinées aux onctions. Ces évêques portent de petites mitres fort basses et dont les cornes ou

I)ointes correspondent aux épaules des préats, selon l'usage alors adopté dans plusieurs diocèses de Proyence, Le bas-relief et l'inscriptiop sont gravés sur une table de marbre (2).

Nous parlioqs tout à Theuro d'un autel monolithe k Tarascon ; on en connaît un autre plus intéressant encore, dont on voit la figure et la description dans le tome V| du Çour$ dy antiquité* nationales de M. de Caupiont. Il présente une forme très-singulière pt se trouvait primitivement placé dans une église circulaire du xn" siècle. Cet autel, haut do 83 centimètres et large de 90, est semipirculaire. Il deyait être adossé à un mur, niais sans y être incrusté, de sorte qu'il pouyaty aisément être déplacé. La table semicirculaire rep >se sur trois colonnettes ; elle est légèrement creusée en dessus, et offre un demi-cerclp orné de six lobes ; les trois supports s'appuient sur une table arrondie comme la première. Ce qu'il y a de remarquable dans cet autel, c est qu'il est d'un seul morceau, en marbre : la table et les colonnes ont été taillées dans un même bloc, qui provient, selon toutes les apparences, des constructions antiques de Vienne. Les cha-

Eitaux des colonnettes, ajoute M. de Causent, si bon juge en celte matière, me font vroire que ce petit monument est de même temps que l'église dans laquelle il était originairement placé.

m Buttât., Momm., tora. XI, pas. 103.

P) L'inscription doit se lire ainsi :

% MilU ducenUi

transactit mhut* at tribu* an

ni* Jmbertu* pre*ul, tloêtagno

presute tecum in prima •

junii conucrat ucUsiam.

C'est-à-dire mil deux cents moins trois (U97) ans *&»nt écoulés (depuis l'Incarnation ) le prélat luitert, accompagné du prélat Rostang, le !*rjuin, wosacre cette église. (M$num je Sainte-Marthe, Paf. 84 et suir.)

l'autel de Saint-Germer, au diocèse de Veauvais, est l'un des plus importants qui nous soient restés du xir siècle. M. Boasvilvald en a donné une magnifique gravure dans les Annale* archéologique* dû igées par M. Didron, et plusieurs antiquaires en ont douné la description. Cet autel, en carré long et en forme de tombeau, alesdimeqsions suivantes: hauteur, 1 mètre 2fe centimètres ; longueur, i mètre 72 centimètres ; largeur» 80 centimètres.

La décoration de l'autel de Téglisede Saint- Germer consiste en quatre arcs à plein cintre, reposant sur quatre colonnettes régulièrement espacées. Ces colonnettes ont une base presque attique, avec un tore aplati, muni d'appendices au lieu de plinthe ; le fût en est court et les chapiteaux sont ornés de volutes épaisses, comme on en sculptait si souvent au xir siècle. Le bandeau, qui s'appuie sur le tailloir du chapiteau, se prolonge tout autour du monument, en suivant les ressauts et les enfoncements : il est ponctué. Les archivoltes des arcades sont ornées d'espèces do pointes de diamants en creux ; elles sont séparées les unes des autres par deux feuilles dont les divisions ressemblent un peu à la moitié d'une palmette antique. Au-dessous des arceaux, le tympan est recouvert entièrement d'une feuille polylobée lar- Sement épanouie. Enfin la table repose sur es moulures vigoureusement profilées. Les flancs de l'autel sont ornés de deux arcs semblables à ceux de la face antérieure et ap- {>uyés sur trois colonnettes. L'autel de Saintiermer, dont les détails no sont pas traités Avec délicatesse, produit cependant beaucoup d'effet par l'ensemble de ta composition. Le système général d'ornementation per^ jnet a l'œil de saisir à distance, sans la moindre confusion, les motifs adoptés par l'artiste. Les saillies et les creux» par le jeu prononcé de la lumière et des ombres, rendent toutes los formes apparentes. Il est rare de rencontrer une composition architecturale à la fois aussi sévère et aussi élégante. Le *n# siècle y a fortement imprimé son cachet, si distinct dans toutes les œuvres de la phase transilionnejle, où les qualités essentielles de la solidité sopt tempérées par un heureux mélange d'ornements variés et gracieux.

Nous pourrions décrire quelques autres autels semblables ou analogues ft celui do Saint-Germer. Nous croyons que celui-ci suffit pour prouver la justesse d une pensée que nous avons émise fréquemment et sur laauelle nous aurons à revenir souvent encore : c'est que le xu" siècle, comtne le siècle précédent, construisit des autels à décoration sculpturale permanente. Durant la période de transition, on avait adopté dana de grands édifices un système bien caractérisé, aussi éloigné des lourds autels de Spire et de Saint- Savin, que le style de cette belle époque diffère de celui des premiers temps ue la rénovation au xi" siècle. Ne l'oublions pas cependant, ce système ne fut pas exclusif. A côté des autels en tombeau, dont la décoration était fixe et adhérente à la construction mê~

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me, il jr en arait cf autres dont la décoration était essentiellement mobile et rariable. Ces faits ont une râleur très-significative : nous tenous à les bien constater.

Les traditions du siècle de Constantin et de celui de Charlemagne, relativement à lu décoration des autels avec des tables d'or ou d'autres métaux émaillés et artistement travaillés, ne se perdirent pas durant la période rornano-byzantine : elles reçurent même une nouvelle consécration par 1 élan qui se manifesta presque universellement dans chaque branche des beaux-arts. Dans les diverses contrées de l'Europe chrétienne, on possède des monuments de ce genre, ou au moins des documents historiques propres à donner quelque idée des richesses du passé.

D'après les recherches du savant Sulpice Boisserée, dont on doit nécessairement invoquer le nom dans les questions d'archéologie germanique, il subsiste encore en Allemagne trois autels en métal ornés d'émaux. Le premier provient de l'église de Lendesdorf, près d'Andernach, et se trouve entre 1rs ma ns de la famille Finck, h Coblentz. L'autre est conservé à Cologne, dans la collection Wallraf. Le devant d'autel de Lendosdorf, d'après M. Boissoréo, ressemble en tout point à celui de l'église collégiale de Combourg, près de la ville de Hall, qu'il a figuré dans un de ses ouvrages. Dans ce dernier, le Christ occupe le milieu du tableau, entouré d'un encadrement elliptique émaillé, la main droite levée pour bénir, et la gauche appuyée sur un livre ; le nimbe en émail bleu, semé de petits fleurons en émail rouge, est surhaussé et tend à prendre la forme d'un ovale ; la croix en est richement ornée de pierreries. L*s apôtres sont disposés sur deux rangs, séparés par des pilastres élégamment émaillés, où les couleurs bleue 9 rouge, verte, jaune et blanche, sont habilement distribuées. Une inscription est placée autour de l'autel ; elle se rapporte à la vie des apôtres ; une autre suit les contours du cadre elliptique qui environne le Christ ; enfin les apôtres ont leur nom inscrit près de la tète, de manière que la ligne se trouve coupée en deux par le nimbe. Au devant d'autel conservé à Cologne, il n'y a que les colonnes et les arceaux formant des compartiments, qui soient en métal émaillé ; les figures des saints sont dessinées avec la plus grande simplicité au moyen d'un trait noir sur fond d'or.

L'autel de Bâle,actuellemententreles mains d'un antiquaire, est un des monum 3nts les plus somptueux de ce genre : on y admire la plus rare perfection de travail unie à la richesse de la matière. Ce magnifique autel, devenu la propriété de M. le colonel Theubet, servait à décorer le maître autel dé la cathédrale de Bâle aux jours de fêtes solennelles. Ce devant d'autel tout en or, pèse au moins 25 marcs ; il a trois pieds et huit pouces de hauteur, sur cinq pieds six pouces de largeur.

En voici la description sommaire que la gravure rendra plus intelligible. (Voira la Un du volume.)

La p'ajlctio d or travaillée au rtpoimé est appliquée sur un fond de bois de cèdre de 3 pouces d'épaisseur, selon les dispositions suivantes. A la partie supérieure t &gae une espèce de corniche qui soutient i* tat>l<* : elle est ornée de nombreux enroulements d« feuillages au milieu desquel6 on aperçoit quelques figures d'animaux; ello s'appuie sur nue sorte d'architrave ou de pl«te~band« sur laquelle on lit un vers latin. La face antérieure est encadrée de deux bandes de rinceaux et d'arabesques ; au centre on voit ciuçj figures en relief, de 22 pouces d'élévation, qui représentent Notae-Seigneur, les trois archanges Miche), Gabriel et Raphaël. Ces statuettes sont placées sous des arcades en plein-eintre, dont l'archivolte indique, au moyen d'une inscription, le nom de chacun des personnages. Les arcs reposent sur des colonnettes annotées, dont le chapiteau est composé de végétations fantastiques et dont 4 1 b ise est formée de moulures semblables & colles de la base altique, sauf quelques modiiicalions. La figure dû centre représente k Rédempteur, la tète entourée du nimbe crucifère, bénissant à la manière latiue, de la main droite, et tenant de l'autre main un globe sur lequel on aperçoit le Chrisme (xp) et les lettres a et a (alpha et oméga). Les vêtements sont amples, bien drapés, rattachés par une ceinture, avec un manteau à grands plis : les détails accusent ouvertement le style byzantin. Les pieds sont nus; à côté, on voit prosternés dut prsonnages très-petits, représentant Henri II, empereur d'Allemagne, et Cunégonde, sa femme. Autour du cintre de l'arcade qui surmonte la tète, on Ht les mots suivants : Rex regwn et Dominai dominantium. A la droite du Sauveur sont saint Michel et saint Benoit, à la gauche saint Gabriel et saint Raphaël. Les archanges et le saint patriarche des moines de l'Occident ont la tète entourée du nimbe en bouclier arrondi, orné de pierreries. Les anges sont revêtus de longues robes flottantes, tenant en main un bâton de voyage : saint Michel porte un globe sur lequel on distingue une croix. Toutes ces représentations sont pleines de symbolisme. Saint Michel porte le signe de la rédemption humaine, sans doute comme un emblème de sa victoire sur Lucifer et sur les mauvais anges. D'après le sentiment de plusieurs d'entre les saints Pères, les anges rebelles ont refusé de rendre à Dieu l'honneur qui lui est dû dans la personne adorable de Jésus-Christ, oui réunit en elle la nature divine et la nature humaine. C'était donc par la vertu mystérieuse de la croix que l'archange Michel devait triompher des puissances célestes que leur crime transformait en anges de ténèbres. Les deux autres portent a la main le bâton du voyageur, parce qu'ils furent envoyés en mission sur la terre, l'un pour guider le jeune Tobie, l'autre pour annoncer & la sainte Vierge l'admirable prodige de Tincarnation du Fils de Dieu. Les trois anges ont les pieds nus, tandis que saint Benoit a les pieds chaussés. En iconographie, cette

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