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Le nombre des baptistères devint de bonne heure insuffisant, à cause des conversions nombreuses qui suivirent celle de Constantin, et surtout à cause de la coutume qui s'introduisit et qui persévère toujours de baptiser les enfants aussitôt après leur naissance. Les évéques dèslorsne conférèrent plus le baptême à tous ceux qui devaient le recevoir. Les prêtres consacres au ministère paroissial, soit dans les villes, soit dans les campa* gnes, administrèrent eux-mêmes le baptême et établirent, pour cet usage, des fontaines baptismales, soit dans le vestibule ou narthex des basiliques, près des portes, soit à l'intérieur de f église, à peu de distance de la porte d'entrée principale, située à l'ouest, et ordinairement du côté du midi. Cette disposition eut même, plus tard» une signification symbolique, au témoignage de Rémi d'Auxerre. On préféra se tourner vers le raidi, parc* que l'aquilon ou vent du nord représente lé souffle au malin esprit* qui est sec et froid, et

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roidit les cœurs contro l'amour de Dieu, en éteignant les saintes flammes de la charité. Il faut noter qu'à l'épocpie où le baptême fat généralement administré par tous les prêtres et où la cuve baptismale ne fut plus placée dans un édifice à part, les fonts baptismaux furent le plus souvent réduits h des dimensions moins considérables; nous en retrouvons, sans doute, des vestiges et pour ainsi dire une imitation dans les fonts baptismaux de l'époque romano-byzantine, au xi* siècle, qui ont été conservés jusqu'à nos jours. Ce n est pas à dire toutefois que Ton abandonna complètement l'usage de donner le baptême par immersion : il parait, au contraire, que jusqu'au xm* et même au xiv* siècle , s'il faut s'en rapporter aux monuments iconographiques et surtout aux vitraux peints, on aJmitiistrait le baptême par infusion et par immersion en même ternes ; le baptisé entrait dans une cuve remplie d'eau, et révoque ou le prêtre lui versait abondamment de l'eau sur la tête, à l'aide d'un vase à long col. Nous pouvons citer en exemple plusieurs traits historiques ds beaux vitraux du xm" siècle h Bourges et à Tours.

H paratt que les églises qui conservèrent des baptistères ou dans lesquelles on établit d'abord des fonts baptismaux, furent privilégiées ; dom Martène en met en évidence d s preuves historiques fort curieuses. On leur donna des dîmes de préférence aux autres, d'après Baluze. D'un autre côté, dans un temps où les bénéfices ecclésiastiques, par un étrange abus, furent donnés aux laïques et même aux soldats , en récompense de leurs services militaires, les églises baptismales no furent jamais confiées qu'à des prêtres : c'est ce qae prouve un capitu'aira de Charlemagne, de l'an 793 : De ecchsiis ùaptismalibus, ut nul la tenus eas Mci hommes ienere debeant , soi ptr sacerdotes fiant, sicui or do est, gubernatœ. Les mêmes se retrouvent dans un capitulaire de Pépin, roi d'Italie.

Il y avait autrefois en France des baptistères nombreux. Ils ont disparu, et c'est à peine si Ton peut aujourd'hui en signaler quelques-uns-. Consultons d'abord les documents historiques; nous donnerons après quelques détails archéologiques.

Saint Grégoire do Tours, dans le livre m de l' Histoire des Francs, désigne sous le nom de templum baplisterii, le temple du baptistère, l'édifice dans lequel fut naptisé solennellement Clovis, k Reims. Le même auteur rapporte qu'avant son avènement à l'épisco-

Êat, Grégoire, évoque de Langres, habitait à tijon une maison attenante au baptistère f dans lequel se trouvaient les reliques d'un grand nombre de saints, et qu'il se levait de sa couche pendant la nuit, sans faire de bruit,

Gur y aller prier en présence do Dieu seul, porte s'ouvrant par la puissance de Dieu, il récitait pieusement les psaumes dans ie baptistère. Cum apud Divionense castrum

moraretur assidue, et domus ejus baptisto io adhœreret, in quo mutluruta sanctorum reliquice tenebantur; noete de stratusuo, ndto sentiente , consurgens , ad orationem , Deo tantum teste, pergebat ; ostio divinitus rtseratOy a (ente ptallekat in bapiisterio* Ce passade fort curieux a été Cité par M. de Laumont qui l'a mal traduit. (Cours d'Antiq. monum. tom. VI, pag. 25.) On y voit claire ment que le baptistère formait un édifice entièrement séparé de Téglise principale. La même remarque ressort évidemment d'un autre endroit des écrits du même saint Grégoire d3 Tours. Dans le livre x de son Hittoire des Francs, en parlant des actes de saint Pcrpct, évoque de Tours, du règlement qu'il avait établi dans son église, et des vi-

!;iles qu'il avait ordonnées aux d fférentes êtes, n dit que, pour la passion de saint Jean, les vigiles avaient lied à l'église du baptistère» 11 nous apprend ailleurs qu'il avait luimême fait construire , près de la basiliaue de Saint-Pcrpet, un baptistère dans lequel il avait déposé les reliques de saint Jean, da saint Serge et de saint Bénigne, martyrs.

Nous pourrions citer un grand nombre de textes historiques, empruntés à divers au teurs ; mais ceux que nous avons rapportés suffisent bien pour montrer que les baptistères primitifs dans notre pays, comme en Italie, étaient établis dans des constructions religieuses spéciales, et qu'ils étaient placés, le plus communément, dans le voisinage d* l'église principale. Nous ne possédons actuellement en France qu'un très-petit nombre de ces baptistères antiques, qui puissent répondre, par leurs dispositions présentes, aux descriptions des historiens. Nous donnerons ici une courte notice sur deux monuments de cette nature qui ont spécialement attiré l'attention des archéologues, et qui méritent d'ailleurs une étude particulière sous plus d'un rapport. Nous voulons parler de l'église de Saint-Jean, à Poitiers, du baptistère de la cathédrale d'Aix en Provence, et de celui de FréjuS.

Une des particularités les plus intéressantes delà cathédrale de Fréjus se trouve dans le baptistère antique qui l'accompagne. Le baptistère est séparé de l'église par un porche ; il est soutenu par huit colonnes antiques en granit gris, surmontées de chapiteau* corinthiens en marbre Wanc. La corniche, en saillie, porte la naissance des arcs à plein cintre qui forment le dôme ; des chapelles ont été pratiquées dans les entre-colonnements.

A Aix, le baptistère, qui communique avec la nef de la cathédrale, est plus bas que le pavé de l'église. 11 a été restauré il y a quelques années ; mais cette restauration n'a pas assez respecté les vieilles inscriptions qui enrichissaient le monument. Huit coton J nés antiques de granit poli soutiennent la coupole du baptistère. Toutes, une seule exceptée, sont monolithes. Une douzaine d'autres colonnes, placées aujourd'hui hors du baptistère , paraissent y avoir appartenu primitivement. Suivant une note de Millin, cas

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colonnes sont d'une hauteur inégale ; leurs Uses diffèrent de proportions.

Quant à i'anciei;ne église de Saint-J?an, à Poitiers , qui est regardée comme le baptistère primitif de celte ville , on en trouve la description dans plusieurs auteurs. Nous en dirons seulement quelques mots en rapport avec notre sujet. Le monument est b£ti sur le plan d'un parallélogramme allongé ; il est percé d'une ouverture semi-circulaire sur chaque face, et il est orné à l'intérieur de colonnes en marbre de différentes dimen- «ions. Au centre de l'édifice se trouvait la, piscine; elle était comblée depuis longtemps* lorsque Sianve fit pratiquer des fouilles et la remit à découvert. Cet auteur a consigné les faits résultant de cette exploration dans un volume publié en 1804., et renfermant ses recherches sur quelques antiquités du Poitou. « A peine tes ouvriers eurent-ils enfoncé le pic dans la terre , dit Sianve, qu'on aperçut nu ciment d'une dureté extraordinaire. Bientôt je vis un mur à pans, décrivant un octogone complet. Je me rappelai alors le passage suivant de dom Marîène : « L'égli e J « de Saint-Jean était autrefois le baptistère ; i de toute la ville de Poitiers : on descendait « par des degrés dans les fonts baptismaux « qu'elle renfermait. * En faisant continuer le déblai, je commençai à distinguer la derrière marche de l'antique piscine. Les murailles étaient construites de la même manière que celles du temple; mais au lieu d'un revêtement en pierre, il y avait une chape de ciment très-dur et très-uni. La largeur de la dernière marche était de 216 millimètres , et sa hauteur, jusqu'au fond de la piscine, de W)2 millimètres. L'enduit de ciment cessait à cette profondeur, et il me parut qu'on avait enlevé I* pavé , qui probablement était de pierre ou de marbre ; mais sur le béton qui le supportait j'aperçus le canal destiné à fécoulement des eaux, qui partait du milieu de la piscine et se dirigeait par une pente douce du côté de l'est, où il se dégorgeait dans un tuyau de grès de 30 centimètres de circonférence. »

« Je n'ai trouvé que deux marches ; mais, & en juger par l'épaisseur du mur d'enceinte et le niveau de l'ancien pavé, il devait y avoir trois marches au moins, qui régnaient sur toutes les faces de l'octogone. On avait employé, dans la construction de cette piscine , autant que je puis croire, le mortier que Vitruve désigne sous le nom de lignt- *um9 et qu'il conseille pour la confection des citernes. On aperçoit de distance en distance un rang de ces grandes briques que je crois être les lateret pentadnron de Pline. »

M. de Caumont, qui cite le passage précédent dans son Court d'Antiquité* monuc mentalet% fait remarquer que l'une des colonnes corinthiennes en marbre , qui supportent l'arcade ouverte, offre des poissons en guise de volutes au-dessus des feuilles d'acanthe, ce qui confirme encore la destination attribuée à l'église Saint-Jean de Poitiers. Tout le monde sait que le poisson, qui était l'emblème de la qualité de chrétien, parce

que le mot grec lxerx renferme [es initiales des mots Jesut Chris tut Dei Filiut Sa l va t or, était aussi l'emblème du baptême dans les premiers siècles, parce que le poisson cil dant Veau arec laquelle on donne le baptême, qui nous rend chrétiens, suivant une observa* tion bien connue de saint Augustin

Le baptistère de Chftlons , selon une note

2ue nous avons insérée dans notre livre des athédrales de France , fut bâti à une certaine distance de l'église-mère ou cathédrale, et consacré à saint Jean-Baptiste. La petite église qui fut construite à côté, et que nous, voyons aujourd'hui, réédifiée au xT siècle, fut consacrée- sous le même vocable. A la partie latérale et. inférieure nous avons admiré un petit monument d'une grâce par-, faite, fleur délicate épanouie sur une tig& vieillie. Cette construction, appuyée sur la base du baptistère primitif, djto du comment cernent du xvi' siècle»

Du Cange , en son Glossaire , a remarqué qu'à Florence il y a un baptistère de forme ronde, dédié k saint Jean-Baptiste. On trouve, dans quelques vieux manuscrits grecs , des figures de fonts baptismaux qui sont aussi de forme ronde. Il y avait plusieurs fonts dans chaque baptistère , parce qu'on baptisait plusieurs personnes a la fois, et même plusieurs autels, parce qu'on donnait sptrrfois la. communion immédiatem.nt Après le baptême. Pans les commencements, comme nous L'avons déjà dit ci-dessus, les baptistères n'étaient que dans les grandes villes où résidaient les évêques , parce qu'il n'y avait qu'eux qui eussent le droit de baptiser. H n'y en avait même qu'un qui était dans l'église cathédrale ou qui en formait une dépendance. Néanmoins un historien prétend qu'il y a eu dès le commencement., dans Home, plusieurs baptistères, et que presque chaque paroisse avait le sien : ce qùll regardé comme un privilège particulier, à cette grande ville. A la campagne , les paroisses d'un diocèse étaient divisées en doyennés ;. c'était ainsi qu'on appelait un certain nombre de paroisses qui étaient sous la direction d'un archiprêtre, et il n'y avait des fonts baptismaux que dans upe des églises de chaque doyenne. On appelait , en latin , cette église plebt , et celui qui la desservait s'appelait doyen de iajhrétxenté [decanue chritttanitatti), parce que c'était dans son église que l'on conférait le sacrement qui nous fait chrétiens. [Voy. le P. Thomassin.) Dans la suite des temps, pour administrer plus facilement le baptême , les évêques accordèrent aux paroisses le droit d'avoir des font$ baptismaux.

Le baptistère de Florence passe, avec raison, pour un des plus beaux et des plus curieux de l'Italie. Les amateurs d'archéologiepaïenne ont prétendu que c'était origmairor

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ment un temple dédié & Mars ; mais cette ppnion invraisemblable a été abandonnée.

Il est octogone et consiste en une grande coupole également à huit faces. Seize crosses colonnes de granit forment sa décoration intérieure, et portent ijne guérie qui s'étend tout autour de l'édifice. La voûte a été ornée de mpsaïques par André Tasi , disciple de Gimabué. Au milieu était jadis un magnifique bassin octogone, dont on voit encore la place sur le pavé ; il se trouvait au centre de la coupole : tout l'édifice a 85 pieds de diamètre. L'extérieur est revêtu de bandes de marbre dans le goût florentin. Les trois portos en sont décorées de statues, chefs~d*œuyre de l'art moderne. Lorènzo Gbiberti fit, pour la principale entrée, ces fameuses portes que Michel-Ange trouvait dignes d'être celles au, paradis. Les autres furent faites sous sa direction par André de Pise.

H y a encore un magnifique baptistère à Piseu II Ait commencé en 1153 et achevé, en lyiit ans, par Dioti Salvi, gui en fut l'architecte. Au milieu de ce baptistère, on voit une grande cuve octogone de marbre, avec des rosettes sculptées sur les faces. Elle est divisée en cinq cavités, dont la plus grande est *u milieu ; les autres sont au pourtour. Ces dernières étaient vraisemblablement les seules remplies d'eau.