CATACOMBES
0 Roroa nobilis, erbis et domina, Cunctarum urbium e&œUentis&ima, Roseo martyrum sanguine rubea, AlbU et virginum liliis candi da , Salulem dicimus tibt ! Per omnia Te bcnedicimus, salve, per ssecula.
{Hymne chréU, extr. d'un ms. du Vatican. )
Importance de V étude de$ Catacombes de Home pour le chrétien, le théologien, /'Afstorien, f antiquaire le philosophe et l'artiste.
Il y a dans Rome deux cités bien distinctes : la Rome païenne et la Rome chrétienne; la première s'ofrant à nos souvenirs avec son origine merveilleuse» çoo sénat, ses consuls, ses grands capitaines, ses héros, sa population remuante, ses conquêtes et ses révolutions; la seconde se présentant avec ses pontifes, successeurs de saint Pierre, ses martyrs, ses luttes généreuses, où les vaincus en versent leur sang sont devenus plus célèbres que leurs vainqueurs ; ses vierges, ses docteurs, ses basiliques et ses splendides monuments. L'une qui vit dans notre esprit par l'effet de Boire première éducation littéraire, dont nous connaissons, par mille détails curieux, l'organisation sociale, civile ei militaire, dont nous avons nommé tous les grands hommes, en étudiant les chefs-tVcçuvrç de sa littérature et en passant, pour ayisi dire, les premières années de. notre adolescence au milieu de ses catBpâgn.es, de son Forum et do ses camps. L'autre <jui vit au fond de nos cœurs dans l'amour inaltérable que nous portons au centre de l'unité catholique, qui nous montre U grande figure des apôtres et se personnifie, s'il est permis de s'exprimer ainsi, avec notre foi elle-même. Si la Rome antique resplendit dans l'histoire d'un éclat que
toute nation envie et que nulle n'égalera jamais, sans doute, la Rome nouvelle brille d'une gloire plus grande encore aux yeux des chrétiens : elle garde pour la religion immortelle de Jésus-Christ des promesses qui dureront toujours. Nul cœur aujourd'hui ne palpite pour les cendres, depuis longtemps refroidies, de U Rome des consuls et des Césars : le silence du tombeau, h
f>eine troublé par les recherches de l'archéoogue et de l'historien, pèse lourdement sur les débris de ses grandeurs passées. Tout cœur catholique, au contraire, bat pour les destinées de fa ville des apôtres et des pontifes, s'émeut au spectacle de ses grandeurs toujours croissantes, s'unit h ses craintes et à ses espérances : 1a pierre du sépulcre qui recouvre les ossements sacrés des martyrs est un monument de gloire et non da tristesse et de deufl.
Pèlerin de la science et de la religion, nous abandonnons volontiers les souvenirs et les monuments de la Rome païenne aui explorations des antiquaires, nous aimons mieux nousattacher h fa recherche dessouvenirs et des monuments primitifs de la Rome chrétienne. Nous abandonnons pour au 1que temps les riches édifices qui font t'o nement et l'orgueil de la ville, pouf descendre dans la profondeur des obscures Catacombes» Romechrétieuncjouittoujoursd'une vie abondante et pleine ; mais naus commencerons par interroger en elle, avant tout, la poussière de ses morts. N'est-il pas . d'ailleurs naturel de penser d'abord aux choses de la tombe, qui sont partout les premières ou les plus grandes ?
«C'est dans les Catacombes de Rome, dit H. Raoul Rochette, que se trouvent les monuments les plus anciens et les plus authentiques que le christianisme nous ait laissés de son premier Age. Partout ailleurs ces monuments sont restés enfouis sous la terre, ou voués à l'oubli, ou consumés par la vétusté ; ou bien ils ont été détruits par la main de l'homme, qui détruit encore plus de choses que le temps. Mais à Rome, une si grande quantité des travaux des premiers fidèles s'est conservée jusque dans les entrailles de la terre et à travers tant de siècles, qu'il est impossible de méconnaître, devant un pareil fait, le dessein de la Providence, qui avait voulu placer le berceau de la primitive Eglise au centre même de l'unité catholique, et lier en quelque sorte la destinée de la nouvelle Rome à celle de la ville éternelle (1). »
L'aspect des Catacombes, les objets qu'on y rencontre, œuvres d'art ou autres, intéressent vivement le chrétien. Quand on pénètre dans ces souterrains ténébreux, il semble qu'on y respire quelque chose de la foi et du courage des premiers chrétiens* On y rencontre à chaque pas des témoigna-
Ses éloquents en faveur des croyances et es pratiques des nouveaux convertis. Ces1 aux lieux fréquentés par les premiers disci
[}) Tableau ées CaWombes, i vol. in-13. Par» 185/.
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pies d'un* religion que Ion peut espérer de retrouver les traces authentiques de l'adhésion de leur intelligence aux dogmes et de la soumission de leur volonté aux
iiréceptes moraux qui en constituent le ond essentiel et distmctif. Aussi, nous ressentons une vive joie en voyant nos croyances et nos traditions confirmées par des monuments primitifs d'une autorité irrécusable. Les catholiques tiennent à honneur de conserver pur et inaltérable le dépôt de la révélation chrétienne : n'est-ce pas pour eux un argument invincib'e que l'identité des articles de foi qu'ils professent aujourd'hui avec ceux que croyaient et défendaient les martvrs oui ont habité et qui habitent encore les Catacombes? Nous repoussons de toute l'énergie de notre Ame la funeste doctrine du progrès et du développement dans le dogme chrétien x la parole de Dieu, quand elle est clairement manifestée et qu'on y adhère, doit être acceptée dans son inté-
8-ité, sans subir la moindre modification, uel triomphe pour le théologien catholique de montrer cette parfaite identité entre l'enseignement actuel de l'Bglise romaine et celui des apôtres ou des hommes apostoliques 1 Les cimetières sacrés offrent donc au chrétien; et surtout au théologien, comme un arsenal d'armes toutes prêtes pour combattre avec avantage les prétentions des novateurs. Dans les luttes de la controverse que les catholiques soutiennent contre les hérétiques 1 les débris, même les plus insignifiants en apparence, fournissent des arguments d'une force irrésistible, Nous ne pouvons pas ici entrer dans de longs détails : qu'il nous soit permis, pour appuyer nos assertions, de rappeler comment les peintures et les sculptures, si fréquentes dans toutes les parties des Catacombes, sont propres par leur seule présence à déconcerter les prétentions des iconoclastes anciens et des protestants modernes. Dans une foule d'inscriptions nous lisons en toutes lettres l'expression des vérités dogmatiques que les prétendus réformateurs au xvr siècle accusent l'Eglise romaine d'avoir inventées ou
cession des saints, la prééminence de saint Pierre sur les autres apôtres, etc.
C'est dans ce sens que nous citerons ces belles paroles de saint Cyprien : O timbra* toi* ipso iutidiorti, ubi comtituta tuni Dei tanpl* (1)!
A un autre point de vue, l'étude des Catacombes chrétiennes promet à l'historien et & l'antiquaire une riche moisson d'observations. 11 j a, jusque dans les moindres détails, des signes d'une grande révolution sociale. Au moment où te christianisme apparut dans le monde, les liens moraux étaient relâchés d'une manière effrayante. La civilisation allait s'engloutir dans un abîme épouvantable : la corruption des mœurs ame-
(1) S. Cyprîan.. itb. ivâ «t Jf «/i/j.
naît la barbarie, barbarie mille fols plus t rribte que celle dont le spectacle Dons afflige chez -les sauvages errant au milieu des forêts. Mais la prédication de l'Evangile jette au sein de cette société dépravée des germas de rénovation. Pour l'accomplisse^ mont de cette profonde parole du Sauveur, la pautru »ont évangeiiféi (S), & Rome* comme dans les autres villes, comme maintenant encore, les malheureux, les gens du peuple, c'est-à-dire; tout ce qui était pauvre, avili, opprimé, fut d'abord appelé à jouir des lumières et des bienfaits de 1 Evangile. Dans les souterrains ténébreux des Catacombes, nous contemplons partout les signes de cette marche admirable du christianisme. La doctrine nouvelle compta ses premiers adeptes dans les rangs du peuple, et presque tous les monuments des cimetières sacrés indi-
2uent une origine humble et modeste. C'est videmment le peuple qui élève de ses propres mains ces pauvres tombeaux, qui dessine ces peintures grossières, qui recommande le souvenir de ses frères car ces inscriptions où abondent les incorrections et les fautes de langage.
Quand on veut suivre exactement les phases diverses et les évolutions de l'art à ses différentes périodes, on est obligé do demander aux monuments des Catacombes des renseignements qu'on chercherait ea vain ailleurs, n existe une lacune très-lohguo dans l'histoire générale des beaux-arts qu'il est impossible de remplir sans emprunter des éclaircissements aux premiers monuments figurés du christianisme. Depuis les empereurs sous lesquels les lettres et les arts firent briller leurs dernières inspirations, jusqu'au réveil de la littérature et de l'art à une époque mieux favorisée, les sculptures et les peintures qui ornent les souterrains sont les seuls produits du génie artistique. C'est une vérité proclamée par tous les auteurs qui se sont occupés de la marche de l'art dans l'antiquité : Séroux d'Açiocourl,. en particulier, dans son ouvrage de YHiitùir* d$ Vart par tu monuments, Ta reconnu et publié hautement.
Mais, si l'historien, qui se platt fc étudier le progrès des arts, à en signaler le dévelop-
Eement ou la décadence, trouve de nomreux éléments de travail au sein des Catacombes, quelle mine féconde d'observations de toute espèce y rencontrera l'archéologue qui fait une étude spéciale des monuments anciens! Là, mille objets divers viennent solliciter son attention et fournissent de curieux points de comparaison & ses découvertes. A l'aide d'une foule d'objets insignifiants en apparence» il fait revivre peur ainsi dire des coutumes oubliées et nous révèle plusieurs traits de la vie privée des gens du peuple, généralement si peu connue. Enfin, l'Artiste lui-même, qui s'occupe de reproduire sur la toile, le marbre ou l'airain, les grands Sujets religieux, trouvera dans les Catacombes, outre de puissantes
(2) Paujmet epanydi* >niur. (Matth. ri, $0 .
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émotions, quelques vestiges des pratiques anciennes en fait d'art, U y verra comment les disciples des apôtres comprenaient l'art chrétien et de quelle manière ils ont exprimé leurs idées dans des compositions hardies et originales; dw* l*s tableaux de l'archaïsme chrétien il apprendra quels sont les types hiératiques, consacrés par la tradition et dont il n est pas permis de s'éloigner, sans commettre un crime contre le goût et les convenance*.
