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Idée générale des Catacombes; description des principaux souterrains; dispotition des.

salles eu cubicula; tin mol sur les monumenês analogues.

L'origine de&Catacombes de Rome remonte à la naissance même de la ville; c'est assez dire qu'il est à peu près impossible à la science historique de préciser une date à ce sujet. Du moment où l'on creusa le soi pour en extraire une espèce do tuf volcanique, d'un excellent emploi dans les constructions, lès Catacombes elles-mêmes commencèrent a se former. Le but que l'on se proposait en fouillant 1a terre, afin de se procurer la pouzzolane , nous explique la dénomination de sablonnières, ar.enar\œ% que les Latins leur avaient imposée (t).

Lorsque les chrétiens eurent mis en usaxe les retraites obscures des souterrains de la Campagne romaine» soit pour y réunir l'assemblée des fidèles* soit surtout pour y déposer les corps de leurs martyrs et de leurs frères, le nom primitif fut changé. Sans les premiers Ages du christianisme , le changement d'un nom annonça la révolution produite par l'Evangile dans les croyances et les sentiments de 1 humanité sur la mort. Aux anciens noms par lesquels on désignait communément les lieu* de sépulturç, la foi chrétienne substitua x dan* la langue qu'elle créait, le noqi de cimetière , qui signifie çn

Srec un dortoir (2). Chaque église, I^glise de orne surtout, se mit à veiller ses morts, ou, suivant l'expression de saint Paul,, ses endormis (3) , comme une mère veille son en- Ci) Les souterrains de Rome sont désignés dans un passage d'mje harangue deCicéron,par un mot et à une occasion oui ne laissent, ni l'un ni l'autre, de prise au moindre doute ; c'est dans le Discqurp pour Çluef\tiut où il est dit qu'un certain Asinius, aUiré sous le prétexte d'aller dans les jardins pu maisons de campagne des faubourgs, et entraîné c dans des carrières hors de la porte Exquiline, » m aikjuqus quasdam extra portant Exquilinam ), y fut secrètement égorgé. C'est une locution équivalente qu'emploie Suétone, dans une circonstance analogue, lorsqu'il raconte que Néron, réduit à l'extréjmté et conseillé par Pfaaon de se retirer t dans quelque caverne souterraine» (in $pecum egettœ arenp), refusa de s'ensevelir ainsi tout vivant. Vitruve, dans son, langage technique, se sert, pour désigner les souterrains en question, du mot employé par Cicéron.

(2) xotpéu, dfitwtr ; Ktftprràpfov, dortoir, t In Christiams mers non est mors, sed d.rmitio et #omnus appellatur. (S. fJieron., epist. )9. )

(3) f Nolumus autem vos ignorare, iralres, de dormientUms, ut non coniristemini, sicut et caeteri qui spem non. habent. > (1 Tke$t. iv, 12 .}

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font au berceau* On sttft avec «elle religieuse sollicitude fos chrétiens s'occupaient de tout ce qui avait rapport à ceux de leurs frères qui avaient verse leur sang pour la défense de la foi. Nous lisons , dans un des plus anciens documents de l'Eglise romaine, que le pape saint Clément, qui vivait au r siècle , divisa Rome en sept régions , pour lesquelles il désigna des notaires charges de recueillir, chacun dans son district, les renseignements les plus exacts et (es plus détaillés pour rédiger les actes des martyrs (1). Les soins dont on entourait leur dépouille mortelle allaient de pair avec ceux qu'on donnait à leur mémoire. Les dames roman nés, en particulier, s'empressaient de remplir ces derniers devoirs ae la piété avec une tendresse courageuse, imitant ainsi, et souvent au péril de leur vie, l'exemple que leur avaient laissé Marie-Madeleine, Salomé et leurs compagnes , ces premières chrétiennes du Calvaire. Les noms de feasilisse et d'Anastasie (2), qui ensevelirent saint Pierre et saint Paul ; de Perpétue (3), de Lucine [*), des deux sœurs Pudentienne et Praxède (5), qui couraient par toute la ville pour emporter les corps , et recueillaient le sang sur le Îavé avec des éponges ; de Plautille (6|, de élicité (7), d'Apollonie (8), qui consacrèrent aussi leurs propriétés, leurs veilles nocturnes et leurs mains à l'inhumation de ces restes sanglants; tous ces noms brillent, dans les récits funèbres de ce premier Age , comme des lampes placées dans des caveaux antk ques (9),

Outre le nom de cimetières, les auteurs ecclésiastiques ont souvent employé d'autres locutions pour désigner les souterrains de Rome; les plus usitées sont celles de Catacombes, Cata tombes, cryptes, etc.

Les Catacombes, dans le principe, étaient des carrières de sable peu profondes et peu nombreuses. Hais , à mesure que la ville de Rome prit de l'extension, les souterrains se multiplièrent et se creusèrent davantage. Les édifices , en s'élevant avec une grandeur et une magnificence en rapport avec la fortune incomparable de la république romaine, empruntèrent leurs matériaux aux souterrains. Après plusieurs siècles de gigantesques travaux, sans compter ees mille ouvrages moins importants exécutés sans cesse par une nation laborieuse, les carrières prirent des accroissements prodigieux. Bientôt les souterrains, par l'effet d'une exploitation active et prolongée, étendirent leurs méandres sous

(i) t Hic fedt septemregioaes dividi notariis fidelibus Ecclesiae, qui gesta martyrum sollicite et curiofs unusquisque per suam regionera perquirerent* l ( Anast. Iliblioth., Ht. Pqntif., nom,. Djuusi.)

(2) Menolf. apud Lan , loin. 1.

(5) Martyrol. Rom., A Aug.

U) Ibid. 30 Juiii.

(5) Actut eamtarum Ut.

(6) AeL SS. Ruân. et Saeuna\

(7) Art. SS. Marii et filior.

(9) Esquisse de. Borne eh étenne , par labbérD* Ger{*t, ton*. 1« p. 86.

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toute la Campagne romaine. Ce furent des galeries innombrables, s'entrecroisent dans tous les sens, se dirigeant de tous côtés, self n les veines de la pouzzolane, taillées sans art ut méthode, descendant parfois jusqu'à une profondeur de vingt-six à vingt-sept mètres, et auelquefois affleurant, pour ainsi dire , la surface du sol , dont elles ne sont séparées aue par une voûte peu épaisse. Ces galeries étroites, larges de un à deux mètres, sur une hauteur de deux à trois mètres, sont ordinairement longues de plusieurs kilomètres, quand aucun éboulement n'a eu lieu. Dans les parois des murailles ont été creusés, dans le tuf volcanique, quatre, cinq et six rangs de niches superposées , destinées à recevoir les corps des martyrs et des chrétiens. On troure des Catacombes où se distinguent des excavations successives , exécutées en différents temps et à diverses profondeurs, formant jusqu'à quatre étages , entièrement remplis de tombeaux (1) ; on descendait d'un étage à l'autre par des escaliers grossièrement taillés dans le sol même.

Les Catacombes, telles que nous les voyons aujourd'hui (nous parlons seulement de leur disposition souterraine), ont-elles toutes une origine antique, remontant aux époques les

fius reculées de la république, ou du moins one époque antérieure à l'ère chrétienne ? C'est une question fort importante et dont la solution intéresse vivement l'archéologie sacrée. Nous rencontrons souvent, dans les écrivains ecclésiastiques , l'expression de erjpte neuve, crypta nova, et les inscriptions chretiemr s répètent souvent la même parole (g). Les souterrains ainsi désignés appartiennent-ils au travail des chrétiens, ou bien faut-il entendre simplement des galeries nouvellement appropriées aux usages des chrétiens ? La plupart des antiquaires italiens s accordent à regarder ces excavations , différentes des cryptes primitives, comme ayant été creusées sous les premiers persécuteurs de la religion chrétienne , quand , en vertu des édits , les fidèles furent condamnés en masse au travail des carrières [ad fodiendam vaum). Us ajoutent encore, et le P. Harangom défend cette opinion avec quelque vivacité, que de nouvelles galeries iront jamais «é percées par les chrétiens dans le but di-

(1) Serons d'Agincoert, Hist. ée fart parUsmo- ******** planche IX, m» 17 et 19, a donné la eoope

Q/2? C***601*!* cnriease, k plusieurs étages.

(*) Nous rapporterons ici une inscription où on lit ce mot : Crvpta nooa ; on y verra en même temps nu exemple des premiers monuments de lépigraphie tnrétienne. Elle est publiée dans Botdet(i : *

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