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dôme d'Aix-la-Chapelle, est un sarcophage romain sur lequel est figuré V enlèvement de Proserpine. Nous ne finirions pas, si nous voulions épuiser l'indication de tous les sujets traités de la même manière et à la môme époque. Ajoutons quelques mots sur les sculptures allégoriques, inventées par les païens dans des intentions bien connues, et adoptées plus tard par les chrétiens gui leur attribuèrent une significaliori différente. L'usage des figures symboliques admis chez les Romains, depuis la plus haute antiquité, n'avait jamais souffert d'interruption .jusqu'aux siècles chrétiens. U y avait par conséquent une sorte de langage conventionnel, consacré par le temps, pour exprimer une série d'idées. Ces signes idéographiques étaient si nombreux et si communs que l'œil, la maii), la pensée de tout le peuple y étaient accoutumés. Pe même que les chrétiens se servirent de la langue ordinaire, malgré la difficulté d'exprimer certains dogmes pour .esquels il fallait des expressions nouvelles, de même ils furent forces d'accepter certaines traditions artistiques propres à rendre tout un ordre de pensées. Ce n'est pas alors seulement ressemblance de style, imitation, de formes analogues, c'est exactement la reproduction d'un type identique : le sens seui caché sous le voife de l'allégorie a été chan-

(jé. Un des exemples les plus curieux de ce ait est rapporté par M. Rochette, d'après Bottari; c'est la présence de deux génies nus ailés, jouant avec deux coqs' qu'ils excitent à la lutte, siyet d'un petit bas-relief qui décore, au-dessous d'un bouclier renfermant les portraits en buste de deux jeunes époux, un beau sarcophage chrétien extrait du cimetière de Sainte-Agnès. 11 serait certainement superflu de s'attacher ici à montrer à quelle source avait été puisée cette représentation, dont tous les éléments sont notoirement tirés de l'antiquité profane. Ces deux génies iouant avec deux coqs ne peuvent être que les génies de la palestre, tels qu'on les voit en effet représentés sur beaucoup de monuments anciens ; rien n'est plus commun ni ?lu3 avéré, en fait d'antiquité figurée, que emploi symbolique du coq, dans tout ce aui a rapport à l'exercice de la palestre et e la gymnastique, comme aux jeux et aux combats qui en étaient dérivés. Ce qui ne permet pas non plus de regarder ce type profane, sur un monument chrétien, comme l'effet d'une inadvertance, ou comme une exception unique et sans conséquence, c'est que la même image de deux génies avec deux coqs s'est rencontrée sur un verre chrétien des Catacombes, dessiné et publié par Boldetti (1), sans que, dans ce dernier cas, comme dans celui qui nous occupe, il soit venu à l'esprit de l'interprète de l'antiquité ecclésiastique d'essayer d'expliquer dans un sens chrétien une image si positivement païenne. A mon avis, continue M. R. Rochette, cette image relative aux jeux et aux exercices de la jeunesse grecque et romaine

(1) Boldelti, Ouemz* tepraisarri cimit., p. 216.

ne pouvait avoir été placée sous le portrait de deux ieunes époux, morts sans doute à la fleur de l'âge, que par une réminiscence du procédé antique qui faisait servir à une pareille intention l'image dont il s'agit ; et c'est là un des traits les plus sensibles de l'influence qu'exerce sur l'esprit des peuples une habitude longue et invétérée, en dépit de tous les changements de la civilisation et même de la croyance.

En Ire 1ns figures symbojjques, consacrées à personnifier des êtres moraux, ou des objets existant dans la nature sous une forme inaccessible h la représentation artistique, comme la terre, le ciel, le$ fleuves et les fontaines, les chrétiens en adoptèrent plusieurs sans en altérer le moins du monde la signification générale et première. Sous les pieds du Christ, on voit souvent un buste d'homme qui tient de ses deux mains un voile déployé au-dessus de sa tête et se développant en cercle. Cette figure, qui représente le ciel avec sa voûte arrondie, est prise de la langue figurée du paganisme. Buonarotti, qui ne pouvait manquer d'être frappé de cette image, qui paraît si étrange aux personnes qui sont peu familiarisées avec l'antiquité ecclésiastique, y voyait Veau du firmament représentée d'une manière allégogorique ; le savant antiquaire romain convenait que le type en était emprunté aux monuments païens, où les divinités des eaux se trouvent figurées de la même manière. La terre est représentée assez souvent delà même façon que le ciel, sous les pieds du Sauveur : c'est le buste d'une femme qui tient dans ses mains l'extrémité d'une draperie formant voûte au-dessus de sa tête. Le soleil et la lune sont également figurés sous une forme consacrée par l'usage. Leur présence sur les sarcophages chrétiens a la même signification que sur les tombeaux païens : c'était l'emblème de la vie humaine qui s'écoule rapidement et dont les jours fugitifs sont éclairés par le soleil et les nuits par la lune. Peut-être même la figure du soleil à un angle du sarcophage, et celle de la lune à un angle opposé, indique-t-elle le commencement et le terme de la vie humaine, comme ces deux astres annoncent le commencement et la fin du jour.

Les sarcophages que l'on est porté à considérer comme les plus anciens ne se distinguent des autres que par certaines particularités de style , qui permettent ae les rapporter à une époque antérieure k la fin du ni* siècle. U n'y a, sur ces monuments, aucune date précise , et la critique archéolo gique peut seule guider dans les jugements (lue nous en portons. Les antiquaires regardent comme pouvant remonter au règne de Septime-Sévère, trois sarcopliages figurés et décrits dans Bottari ; le premier, tiré de la Catacombe de Saintc-Priscille , dessiné à la planche XXVII* ; les deux autr.es , trouvés aux cryptes du Vatican, et daines aux planches XXXIII* et XXXV* du même recueil. Le savant Sickler ne fait pas difficulté de les attribuer au u* siècle. Le premier fo

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ces sarcophages, du temps <f Aringhi» déposé i la villa Panfili , serait donc , au jugement des antiquaires , le plus ancien monument connu de ce genre. Le styl« en est remar-

Suable par une certaine correction et par es réminiscences des procédés de la belle époque de l'antiquité . Les poses, les draperies, l'expression des têtes, le caractère général indiquent évidemment une main exercée et upe science peu commune des secrets de la plastique. l)u reste , toute la composition est chrétienne. Ce n'est pas un monument emprunté à l'art païen et approprié d'une mapièie plus ou moins heureuse à une destination chrétienne; on voit que l'inspiration de la religion nouvelle a présidé à la disposition et au choix de tpus les sujets. On trouve la description de ce curieux sarcophage dans une ioule d'écrits : il est, en lui-même , si intéressant , que nous avons cru devoir en placer ici la description abrégée. L'architecture qui encadre les sujets sculptés se compose de portiques à chapiteaux corinthiens , sous lesquels se tiennent les quinze personnages qui entourent Jésus assis, en toge romaine, sur lp chaire curule, dans l'attitude de mattre et de' docteur. Pilate s'y lave les mains; en facp est lé sacrifice d'Abraham ; d'un côté, c'est la figuré c'u sublime sacrifice de la croix, de l'autre, c'est le juge faible qui condamne la victime innocente

2ui doit être immolée sur le Calvaire. Le hris't y est représenté sous la figure d'un beau jeune homme , au visage sérieux et doux, avec de longs cheveux, divisés sur le front en deux tresses, qui retombent sur les épaules, des deux côtés : il pprte au menton et à la lèvre supérieure une barbe rare et courte. C'est, du reste, un type magnifique et qui répond à l'idée que 1 artiste a voulu exprimer.

Le sarcophage de Saturnin us et de Musa, ayant des nas-reliefs représentant la visite des trois rois mages , nous montre l'image de la sainte Vierge, d'après un type qui s est constamment gardé dans l'Eglise : il y a, dans les traits du visage, une expression de douceur, de grâce, Ce candeur, de bonté, de modestie, qui fait pressentir l'idéal auquel s'élèvera plus tard la sculpture chrétienne. Ce monument, par le stjle général du travail, indique assez clairement l'époquedeÇotistantin, a laquelle appartient, avec Beaucoup plus de certitude, Je mausolée de sainte Couslance.

Le premier monument dont on connaisse, par son inscription , la date positive, est le sarcophage de Junius Bassus. On y lit l'inscription suivante :

IVîf. JUSSVS. V. C. QVI. VIXIT.

AjWlS. XL1I. II. IN. IPSA.

PRÀEKÇCTYRA. VRBI. NEOFITYS. JiJ.

AD. DEVIi. VIII. K1X. SEPT.

EVSEB10 ET YPATIO. C08S.

Eusebius et Ypatius, d'après la chronique de Cassiodore, furent consuls deux ans avant h mort de Constantin. La face antérieure de w mausolée contient vmgi-jiçuf figures, pla-

cées, en deux ba$-reliefs, les unes au-dessus des autres. Jésus, en tunique de citoyen romain, s'y trouvé assis sur la chaise curule, au milieu de ses disciples. De l'épo ;ue Constantinienne date encore le sarcophage de Probus et de Proba. On voit la gravure de ce monument dans la Roma gotterranea dé Bosio, où elle attire l'attention des connaisseurs.

Pour revenir, en quelques mots , sur le tombeau de Junius Bassus, nous ajouterons que ce personnage, mort catéchumène en 358, appartenait h l'illustre famille des Anicius, l'une dé celles q?iï embrassèrent avec le plus d'empressement la religion chrétienne : il fut préfet de Rome pendant deux ans, et mourut dans l'exercice de cette haute fonction.

Le tombeau de Probus est en marbre blanc de Paros : Probus mourut en 395, lorsqu'il exerçait la charge de préfet du prétoire. Ce sarcophage , après avoir perdu la dépouille mortelle de Probus et de Proba sa femme, servit longtemps de cuve baptismale à la vieille basilique du Vatican. On y voit, sous des arcades soutenues sur des colonnes cannelées, à chapiteaux barbares , les disciples debout, environnant le Sauveur, jeune et imberbe, tenant le livre de la Révélation dans une main, la croix daps l'autre, et placé sur un rocher d'eù sortent quatre sources, figure des quatre Evangiles. Aux côtés du Christ se tiennent saint Pierre et saint Paul. Sur le flanc postérieur du sarcophage, entre des cannelures ondulantes , appelées ttriqilet par les antiquaires, Probus et Proba se donnent la main, comme les époux sur les tombeaux païens, tandis que, au-dessus d'eux, des couples de colombes sont occupés à becqueter des raisins dans des vases.

Nous empruntons à M. R. Rochette la description d'un des mausolées chrétiens les plus curieux, extrait des Catacombes du Vatican, aujourd'hui déposé dans la cour de l'église de Sainte-Agnes, à la place Navone. Les figures sculptées sur le devant sont distribuées en six compartiments, de chaque côté d'un groupe principal qui occupe le centre. Chacun de ces sujets est placé entre deux colonnes ornées Je pampres, et supportant un entablement d'ordre corinthien. Au milieu est le Christ , jeune et imberbe» assis entre deux de ses disciples ; sous ses pieds est le ciel personnifié, tenant dans ses mains un voile recourbé en demi-cercle audessus de sa tête. Le divin maître présente un volume déployé à l'un des apôtres qui doit être saint Pierre, mais qui, du reste, ici non plus que sur aucun autre de ces monuments du même temos , n'est distingué par aucun signe particulier. Des trois sujets sculptés à la gauche du spectatour, le premier est le sacrifice ^'Abraham : on y remarquera la main sculptée dans la partie supérieure ; c'est celle au Tout-Puissant , qui arrêté le bpis d'Abraham déjà levé; et c'est, pour en faire ' ici l'observa tien en passant, de cette manière abrégée, avec la seule indication de la main, qui sort d'un nuage ou

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qui se montre en haut , qu'est toigours rc présentée rintervention de Dieu le Père, dans les sculptures chrétiennes, aussi bien que dans les peintures des Catacombes. A la place correspondante, du côté droit, est figuré le gouverneur de la Judée, Ponce-Pilate, assis sur son tribunal, et prêt à se laver les mains, au moment de rendre la sentence inique ; c'est ici l'expression figurée du texte sacré, rendue dans le costume romain : tout, dans la pensée comme dans l'exécution, s'y trouve conforme à l'usage antique de se laver les mains pour se purifier du sang innocent , aussi bien qu'à la pratique des Juifs. Huit apôtres , distribués deux à deux, dans les deux compartiments intermédiaires, de chaque côté du personnage du Christ, remplissent le champ du bas-relief; et ces figures d'apôtres n'offrent du reste, dans la physionomie et le costume, rien qui les distingue des personnages romains sculptés sur tant de sarcophages antiques.

Les deux petits côtés ou faces latérales de notre sarcophage, offrent plus d'intérêt par la représentation et par les détails accessoires qui l'accompagnent. Sur l'un des bas-reliefs est représentée la faute de saint Pierre reniant son divin maître ; le coq perché sur une colonne ionique sert ici d'emblème du sujet et, pour ainsi dire, d'indice accusateur, eomme dans le texte sacré. Le second des bas-reliefs offre deux scènes sans rapport l'une avec l'autre; c'est en premier lieu Moïse, le législateur des Juifs, sous les traits d'un homme jeune et imberbe, touchant de sa verge le rocher d'Oreb, d'où il fait jaillir une source abondante, et devant lui deux jeunes Hébreux, dont l'un à genoux se désaltère à cette source, et l'autre debout emporte l'eau qu'il vient de recueillir dans un vase de la forme allongée des amphores. La seconde scène offre la femme guérie du flux de sang, à genoux aux pieds du Sauveur, suif t qui eut une grande célébrité dès les premiers siècles de l'Eglise, et dont la représentation sculptée sur plus d'un de ces sarcophages chrétiens aurait pu servir aux Pères du second concile de Nicée d'argument contre les hérétiques ennemis des ima-

aujourd'hui bien difficile de soutenir la légende. Quant à l'intention qui porta l'artiste chrétien à réunir dans une même composition ce trait de la vie du Sauveur et celui de la mission de Moïse, c'est ce qu'il serait superflu de rechercher, puisqu'on ne saurait s'appuyer que sur de simples conjectures. Mais ce qui offre ici tout l'intérêt joint à toute la certitude possible, ce sont les édifices ou fabriques sculptés des deux côtés sur le fond du bas-relief. Ces fabriques représentent, à n'en pas douter, des édifices chrétiens consacrés au culte, tels qu'il fut permis aux fidèlos d'en ériger, seulement à partir des temps de Constantin. On y reconnaît, à sa forme de carré long, surmontée d'un toit à deux versants, avec une fenêtre dans le fron-

ton de la façade, et d'au!res fenêtres, tantôt cintrées et tantôt oblongues et carrées, ouvertes sur les murs latéraux, la basilique primitive, pourvue de son abside qui la termine & son extrémité. On y reconnaît aus&i dans l'édifice presque contigu, de forme circulaire, terminé en coupole et surmonté du monogramme du Christ, le baptistère du premier âge, tel qu'on avait coutume de l'ériger, attenant à la basilique, et non pu dans l'enceinte même de la basilique, tes portes de ces édifices chrétiens sont ornées de tentures relevées de chaque côté ; c'est encore un trait d'archéologie chrétienne, que nous connaissons par une foule de témoignages de l'histoire ecclésiastique, et dont l'imitation est intéressante à retrouver sur un sarcophage. On sait que ces sortes de tapisseries ou voiles se faisaient d'étoffe» à fond d'or, avec des sujets peints ou brodés tels que ceux dont parlent saint Paulin de Noie et saint Grégoire de Tours. Nulle part cet élément de la décoration des églises chrétiennes du premier Age ne s'était montré d'une manière plus sensible que sur nos bas-reliefs (1). Voy. Basiliques.

Nous sommes iorcé de renoncer à faire la description et même l'énumération des plus beaux sarcophages. Bornons-nous donc i faire connaître quelques-uns des bas-reliefs qui les décorent et qui peuvent intéresser lo

1)1 us vivement l'iconologie chrétienne. Sur es parois d'un sépulcre très-antique, dans lequel reposent, placés les uns sur les autres, les ossements de trois saints papes, Léon II, Léon III et Léon IV, on voit Jésus- Christ entouré de dix apôtres. Deux palmiers, sur l'un desquels est le phénix, emblème de la résurrection, ombragent saint Pierre et saint Paul. Des ceps à feuillages, chargés de fruits, de génies païens et d oiseaux, remplissent le fond de la scène, et aux deux extrémités se tiennent deux petits génies, peutêtre l'amour et l'espérance, mais dans un style toujours païen, dont l'un joint les mains, taudis que l'autre porte un flambeau. Sur les deux faces latérales sont le sacrifice d'Abraham et l'assomption d'Elie jetant son manteau h Elisée : car, disent les saints Pères : c II faut que celui qui espère en lui rejette tout ce qui est terrestre (2). » Personnifié en dieu d'un fleuve païen avec son urne, le Jourdain est au-dessous des quatre chevaux qui emportent le char du prophète.

Un bas-relief, d'une composition aussi curieuse, mais moins compliquée que celles dont nous avons parlé précédemment, représente le Christ, les pieds appuyés sur un rocher d'où descendent seulement deux fleuves, au lieu des quatre fontaines que l'on voit sourdre ordinairement au pied au Sauveur. Celui-ci, un livre en main, communique ses divins enseignements à deux disciples jeunes et imberbes, tandis que deux autres dis*

(i) R. Rochette., Tabt. en Cat., pp. îtSseqq. {%) « Terrena enneta nbjir\t*4a §unt Hê mi et*

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dples vieux et barbus se tiennent à l'extrémité du monument.

Quelquefois, les apôtres, au lieu d'être placés sous des ares ornés, séparés par des colonnettes ou des troncs d'arbre, se trouvent sous le couronnement d'une muraille crénelée, au milieu d'une porte ouverte. Cette disposition est éminemment symbolique. On a cru découvrir l'idée cachée sous le symbole, dans l'interprétation d'un passage de l'Apocalypse de saint Jean. Les murailles fortifiées, surmontées de créneaux militaires, signifient la cité sainte de la Jérusalem céleste, la cité de Dieu, qui a douze portes gardées par les douze apôtres. On trouve ce curieux bas-relief dans la collection de Bottari (Planche XXV). L'explication qui a été proposée répond bien au texte du livre apocalyptique, et se rapporte également au génie de l'antiquité dans l'emploi des figures allégoriques. « (La nouvelle Jérusalem) avait une muraille grande et haute avec douze portes... la muraille de la ville avait douze fondements, et sur eux les douze noms des douze apôtres de l'Agneau... et la ville était bâtie en carré... et ses portes ne se fermeront point, » Sur la partie postérieure du monument, le bon Pasteur , sous la figure d'un jeune homme calme et majestueux, se trouve avec deux brebis dans une espèce de forêt ou de solitude. Le caractère de celte composition est remarquable : le style en est moins barbare que dans beaucoup d'autres monuments de la même nature. Sur les flancs du môme sarcophage, on a représenté le sacrifice d'Abraham, avec les mômes accessoires oui se retrouvent* constamment dans les scènes analogues, et l'enlèvement d'EIie sur un char de feu. Ce trait de l'histoire biblique est reproduit encore d'après la manière païenne : le Jourdain se montre sous la forme d'un vieillard, couché sur son urne, la tèle ceinte des palmes de la Judée : on (irait une divinité hellénique veillant à la source d'un fleuve. Le fond de ce tableau peut prêter matière aux mômes considérations qui ont été émisfes par M. R. Rochette, & propos du sarcophage qu'il a décrit minutieusement. Çà et là se détachent des basiliques et des rotondes chrétiennes, à façades surmontées du triangle et de la croix, avec deux étages de fenêtres doubles, composées de compartiments, et des voiles pendus à ces fenêtres et aux portes d'entrée : on arrivait aux portes pa? des degrés nombreux. Ces observations ne sont pas à dédaigner : elles sont propres à jeter quelque lumière sur des questions d'origine jusqu'à présent restées dans une assez grande obscurité.

Un autre bas-relief nous offre une représentation moins commune et par cela môme intéressante à consigner. Les sujets sculptés sont, d'un côté, le péché d'Adam et d'Eve, te sacrifice de Caïn et d'Abel : le premier offre un raisin, le second un petit agneau, à Jéhovab, vieillard sévère assis sur un rocher auprès d'eux ; d'un autre côté on voit w puérison du paralytique, de l'aveugle et

la résurrection de Lazare, à la prière de Marthe.

Les autres sujets sculptés le plus communément, sont :

Jésus multipliant les pains et les poissons dans le désert ;

Jésus entrant en triomphe à Jérusalem ;

L'adoration des bergers ;

L'adoration des mages ;

Jésus enseignant ;

La parabole du bon Pasteur, etc., etc.

Les sujets bibliques, outre ceux que nous avons déjà fait connaître, sont :

Moïse frappant le rocher d'Oreb ;

Jonas jeté a la mer et vomi par le monstre marin ;

Le sacrifice d'Isaac;

L'enlèvement au ciel du prophète Elie;

Le sacrifice d'Abel et de Caïn ;

La chute de nos premiers parents, etc., etc.

Nous devons appeler l'attention sur la fréquence d'une figure qui apparaît pour la (>remière fois dans l'art, et qui appartient à a religion chrétienne : nous voulons parler des Orans, personnification de la prière. Les anciens ne savaient pas prier : on a dit cette parole il y a déjà longtemps ; ils auraient été impuissants à créer ce beau type, majestueux, chaste et recueilli, de la prière chrétienne. Cette figure n'a pas été introduite accidentellement dans les Catacombes et comme par l'inspiration particulière d'un individu; elle y brille partout. Tantôt on la voit les mains étendues, un manteau à larges plis sur sa tunique qui descend jusqu'aux pieds, un long voile autour de la tèle et du cou, la tête penchée vers un livre ouvert qu'elle tient d'une main : dans le visage res-

[îire une douce mélancolie : on découvre dans a pose et l'expression de cette femme quelques chose de la tendresse chrétienne. Tantôt V Or ans a les bras soutenus par deux personnages qui se tiennent debout à ses côtés, comme Moïse sur la montagne, tandis que les Israélites combattaient courageusement dans la plaine. Un autre modèle, non moins remarquable que ceux que nous venons de mentionner, se trouve encore sur un sarcophage en marbre de Paros : VOrans y est Je taille élancée, sa longue chevelure séparée en deux par une boucle de cheveux qui se relève au haut de la tête ; elle lasse tomber ses deux bras en croix, sur les plis flottants du Ions manteau grec ; sa tunique traînante lui cache entièrement les pieds.

Si nous voulions résumer ici les observations qui résultent d'un examen attentif des monuments sculptés des Catacombes, relativement au type suivi dans la représentation de Notre-Seigneur et de la sainte Vierge, il' jus serions obligé de convenir que le caractère et l'expression générale de la fi-

Fure varient considérablement. On voit que idéal que poursuit le génie chrétien de la sculpture dans la reproduction des traits divins est encore flottant et indécis, et que nul type n'est encore consacré d'une manière

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absolue. Sous ce rapport la peinture avait fait plus de progrès que la statuaire ; les artistes , en suivant une marche différente, n'étaient pas arrivés au môme ferme. Les figures peintes du Sauveur et de sa sainte mère ont déjà réalisé un type hiératique qui ne variera plus dans ses données d'ensemble et dans quelques-uns des détails principaux. Sur les sarcophages; la figure du Christ est presque toujours celle d'un jeune homme imperbe : un seul exemple nous le montre sous les traits d'un vieillard avec une longue barbe et le manteau de philosophe. La physionomie est toujours paisible, pleine de grandeur et de sérénité : il ne faudrait pas attribuer & l'impuissance de l'art le calme de la figure et l'immobilité des traits ; il y a évidemment une' intention directe dans le choix des artistes. Nous convenons toutefois que dans beaucoup de cas la barbarie de I exécution dénote la barbarie du goût et l'ignorance des traditions archaïques : c'est, sans aucun doute, à de pauvres ouvriers, succédant à des artistes véritables, qu'il fautattribuerces compositions froides et sans vie, où la personne du Sauveur ne nous offre aucun des traits hiératiques; entre de pareilles mains, la science et l'art sont remplacés par la routine et le métier. Ordinairement cependant la tète du Christ est ornée d'une longue chevelure, à la nazaréenne, qui retombe sur les épaules en tresses épaisses ; il n'est pas rare néanmoins de la trouver rasée à la manière dos Romains. Dans un bas-relief le Sauveur a la tête entourée d'une couronne de fleurs.

Quant au type de la figure de la bienheureuse Vierge dans les mêmes sculptures, il est également indécis. On voit très-souvent Marie sous la forme et le costume d'une matrone romaine , tenant sur ses genoux l'Enfant-Dieu qu'elle présente à l'adoration des bergers ou des mages. Lorsque sa tète n'est pas voilée, elle est recouverte d'une coiffure excessivement simple, que portaient & Rome les femmes de condition plébéienne, et que conservent encore aujourd'hui les paysannes des bords du Danube.

Nous ne quitterons pas ce sujet sans émettre une réflexion qui se présente naturellement & l'esprit. La sépulture des martyrs dans des tombeaux creusés à même le sol, couverts d'emblèmes d'espérance et de foi, offre des idées tristes comme tous les monuments de la misère humaine, mais elles sont tempérées par des idées consolantes et sublimes. Les sarcophages magnifiques, de marbre de Paros, où l'art a étalé ses œuvres les plus somptueuses, dans lesquels les personnages le plus haut placés avaient voulu 1>rendre leur dernier repos, derrière un élaage de sculptures orgueilleuses, n'ont pas f;ardé fidèlement la dépouille mortelle qui eur avait été confiée. A différentes époques on a jeté dehors les cendres qui s'y trouvaient, pour y déposer de nouvelles victimes de la mort. Au moyen Age on a fréquemment remplacé les ossements qui remplissaient les sarcophages antiques par de nou-

veaux ossements, qui ont été plus tard en* fevés à leur tour. C'est là une image frappante de la vanité des choses terrestres : les grands de la terre ne conservent pas même fa propriété de leur tombeau ; les siècles jaloux se prennent mutuellement leurs tombes.

Passons maintenant k une autre série de tombeaux moins splendidement décorés mie ceux dont nous venons de parler, mais plus intéressants peut-être pour le chrétien. Si l'antiquaire ne peut pas recueillir de leur aspect de nombreuses observations sur l'état des arts, il s'enrichit cependant de curieux renseignements sur une partie moins connue de l'histoire publique et particulière des premiers chrétiens. Les monuments doivent être regardés non pas seulement comme l'expression <Jes beaux-arts et des autres sciences qui en sont les naturels tributaires, mais encore comme celle de l'état moral du peuple et comme le reflet de ses idées et de ses préoccupations habituelles. Les tombes nues et grossières des hommes de la condition la plus inférieure de la société romaine parlent un langage magnifique fc l'oreille de ceux qui savent entendre. Nous n'en ferons ressortir en cet endroit qu'une seule pensée. On s'attendait assez naturellement a trouver sur les nombreux tombeaux qui renferment les victimes des persécutions barbares des empereurs, au moins quelques malédictions contre les cruels ennemis au nom chrétien. Comment une famille décimée par le glaive injuste que des édits de proscription mettaient en main des soldats et des bourreaux, ne laissera-elle pps échapper, au milieu de ses larmes et de ses gémissements, quelques paroles d'imprécation contre les tyrans 7 En déposant dans le cercueil , auprès de la dépouille de milliers d'autres martyrs, le corps sanglant d'un frère et d'un ami , comment taire sa douleur et modérer son indignation? Selon les loii: communes de l'humanité , les chrétiens poursuivis sans relâche comme des bêtes fauves, traînés avec un inconcevable acharnement à l'amphithéâtre et aux prisons publiques, déchirés par la dent des animaux féroces ou éprouvés par des tortures inouïes, dont la seule description nous fait aujourd'hui frissonner, séparés les uns des autres par la crainte, la fuite ou l'exil, sans cesse menacés dans ce qu'un homme a de plus

{»récieux et de plus sacré au monde, dans 'honneur de leur famille, les chrétiens, disie, auraient dû laisser échapper de leur poitrine quelques cris de haine et de vengeance contre leurs oppresseurs» Mais, depuis leur régénération dans le saint baptême, ces hommes de mœurs rudes et sauvages ont été transformés en d'autres hommes , doux, timides , patients, résignés: leur cœur est rempli de courage autant qu'il est calme de la pureté de leur conscience. N'est-ce pas un fait unique dans l'histoire, qu'une société qui, se confiant dans ses espérances et dans sa foi, reçoit sans murmurer des coups effroyables et. voit tomber sous ses yeux*f membres les plus courageux et les plus de*

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voués , sans proférer une parole indigne d'une âme chrétienne ? Il y a là évidemment quelque chose de surnaturel, et nous y trouvons une leçon sublime.

Les lombes des chrétiens sont formées d'une simple pierre sépulcrale ou dalle funéraire ; le plus souvent elles sont closes pardevant avec trois briques épaisses, unies ensemble par un mortier grossièrement préparé. On y a gravé des emblèmes, des instruments de supplice, le nom du martyr, quelquefois des inscriptions mortuaires. A côté des reliques on plaçait un vase de terre ou de verre, ou une coquille pleine de sang : les Actes des martyrs nous apprennent avec quelle intrépidité de pieuses femmi s recueillaient avec des éponges ou des linges ce sang qui venait d'être répandu pour la gloire de Jésus-Christ. Plusieurs des modestes inscriptions écrites sur les tombes, remplies de mots barbares et de solécismes, où ta grammaire et l'orthographe sont également violées, respirent une douce piété envers le prochain, l'amour de Dieu, le mépris de la vie présente, le désir de la vie du ciel, la confiance dans le Seigneur. Nous ferons, un peu plus bas, ressortir l'importance théologique, historique et archéologique, des premiers monuments de l'épigiaphie chrétienne.

Bien des tombes sont muettes : aucun titre ne révèle ce qu'elles enferment. Dans les inhuma'.ions inquiètes et précipitées, où parfois on plaçait une foule de morts dans une tombe commune, la piété des parents ou des amis du martyr s'abstenait de mettre aucun nom sur la pierre sépulcrale. « Nous avons visité, dit Prudence dans une de ses élégies, d'innombrables reliques des saints dans la ville de Romulus. Vo «s recherchez, ô Valérien, prêtre du Christ, les titres que le ciseau a écrits sur leurs tombes, vous voulez connaître les noms do chacun d'eux. 11 me serait difficile de vous répondre, tant sont nombreux ces peuples de justes, qu'une foreur impie a exterminés , pendant que Rome, fille de Troie, servait, ses anciens dieux 1 11 y a néanmoins beaucoup de ces sépulcres qui parlent : les petites lettres qui y sont tracées redisent le nom du martyr, ou quelque épitaphe courte et expressive. Mais il y a aussi une foule de ces marbres qui recouvrent une assemblée muette ; ils n'en font connaître que le nombre (1). »

On tenait moins, dit M. l'abbé Gerbet , à graver sur les sépultures des héros chrétiens les syllabes des noms qu'ils avaient portés en passant sur la terre , qu'à y mar- . - •

(!) i Innumeros cineres sanctorum Rorauli in orbe Vidimus, o Chrislo Valériane sacer.

Incisos turaulis titulos tu singula quseris Nomina : difficile est ut replicare queam.

Tantosjustorum populos furor impius hausit Cttm coleret palrios Troia Roma deos !

Plurïma litterula signata sepulcra loquunlur Martyrisaiit nomen aut epigramma aliquod?

Sun! et multa tamen tacilas claudentia turbas Marmora quae solum sîgniQcant numerum. i (Ad Voler, episc, Nymn. xi. )

quer leur titre étemel de martyr. Outre les inscriptions qui le constatera , des éponges et des linges sanglants , des instruments de supplice en sont de temps en temps le sceau irrécusable. Mais le signe le plus commun est fourni par ces petits vases, contenant du sanç, qui sont placés à côté des tombes. On pratiquait ordinairement dans le mur un creux où ils étaient fixés avec de la chaux. La plupart sont de verre, plusieurs de terre cuite , quelques-uns de bois , d'ivoire , de plomb ou d autre métal. Leur configuration varie ; elle est cylindrique, sphérigue et parfo's carrée. On en à trouvé aussi en forme de petit tonneau , de grenade , de poisson ; formes probablement symboliques , surtout celle du poisson , dont nous parlerons aille rs. Plusieurs renferment une certaine quantité de cendres ou de terre qui avait sans doute été ramassée sur le lieu du supplice. Quelquefois le mot sanguis , ou les premières lettres de ce mot , apparaissent comme des étiquettes sur les parois extérieures des vases , qui présentent aussi de temps en temps divers emblèmes tracés au moyen d'un instrument incisif, le monogramme du Christ, une petite lance, des tenailles, des chaudières ardentes, des palmes, un oiseau en cage. Ces tombeaux ont encore donné, parmi leurs reliques sanglantes, quelques plats d'émail et certains couvercles en verre, qui, par leur peu de profondeur, n'étaient guère propres à conserver une substance liquide ; les amis du martyr avaient pris à la hâte le premier objet qu'ils avaient eu sous la main, pour y recevoir quelques gouttes au moins de son sang. Le soin presque minutieux avec lequel les premiers chrétiens attachaient à ces tombes quelque signe qui pût les faire distinguer par la postérité, indique assez clairement qu'ils comptaient bien qu'un jour la piété et la gloire viendraient chercher ces ossements sacrés. Les fossoyeurs des Catacombes travaillaient déjà pour les solennités futures.

Nous emprunterons encore au livre du même auteur quelques lignes relatives à l'extraction des reliques des saints et à leur authenticité , en réponse à des objections élevées- surtout par les auteurs protestants.

On peut déjà , d'après les simples observations ci-dessus énoncées, apprécier à sa valeur la légèreté avec laquelle certaines personnes révoquent en doute le caractère sacré des reliques que Rome- tire de ses vieux cimetières souterrains, et dont elle fait présent aux diverses parties de la chrétienté (1).

(1) On s'imagine aussi quelquefois que l'usage de donner des noms aox ossements des martyrs dont les tombes ne présentaient pas d'épitaphe, consiste à leur imf>oser à faux quelques noms propres choisis arbitrairement sur la liste des saints connus Les règles suivies à regard de ces reliques anonymes proscrivent sévèrement nn pareil abus. Tout consiste à leur attribuer quelques-uns de ces noms ou surnoms appellatifs, qui étaient déjà en usage chez les prem ers chrétiens, et qui expriment le caractère, les attributs ou l'effet de la sainteté, tels que ceux d#

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11 suffit d'avoir ass'sté à l'extraction de ces reliques, d'avoir visité seulement une grotte sépulcrale, pour saisir leur authenticité dans sa source. Les signes auxquels on les reconnaît aujourd'hui ayant été visibles en tous les temps, ont toujours fourni une règle sûre quand il s'est agi de transporter du fond des catacombes dans les églises et les sacristies de la ville quoique corps saint isolé, ou une collection d'ossements isolés. A certaines époques, ces extractions ont eulieu en masse. Lorsque, dans les premières années du nv siècle, le pape Boniface IV consacra le Panthéon à tous les martyrs, il voulut doter cette église conformément à son titre. Baronius , qui en avait compulsé les anciennes archives, dit dans ses notes au Martyrologe romain (1), y avoir lu qu'il avait fallu employer trente-deux chariots pour y transporter avec solennité les ossements des martyrs que l'on avait extraits de diverses Catacombes. Plus tard, Léon IV et Etienne VI, dans le ix* siècle, Grégoire V, dans le x#, Sylvestre II, dans le xi* , Pascal 11 , Gélase II , Honorius II , Anastase IV, dans le xn", et Martin V, dans le xv*, ont fait des extractions de reliques dans les cimetières situés sur les voies Lavicane, Latine, Appienne, Flaminienne, Àrdéatine , Salare et Cornélienne. Des processions triomphales , avec leurs cantiques et leurs croix brillantes, ramenèrent dans Rome, sur des chars neufs, les corps des martyrs, aux applaudissements de tout le peuple : les chemins, alors semés de palmes, par lesquels ils repassèrent, étaient les mêmes qu'avaient suivis autrefois leurs bourreaux pour les mener au supplice , ou leurs amis pour les enterrer en secret. Dans les temps modernes, les fouilles ont été fréquentes, et elles continuent de Catacombe en Catacombe. La Borne souterraine a des espaces dont la limite est encore inconnue ; des caveaux inex- 8 tores s'ouvrent devant les fouilles nouvelles, ta peutla comparer à ces montagnes gui fournissent aux investigations de la science ou aux besoins matériels de la vie, ces énormes bancs de productions fossiles , dont on a dit qu'elles étaient les médailles du déluge. Rome a trouvé dans son sein d'immenses couches d'ossements de martyrs pour 1 s oratoires de la piété passée , présente et future. Ces reliques sont comme des médailles antiques de la persécution de la foi , que la

Théophile, ou «mi de Dieu, de Clément, de Pieux , de Victor ou Vainqueur, de Félix ou Heureux, etc., dénominations qui sont toujours parfaitement vraies, à quelque saint qu'on les applique, c Non possunt banc teliquiam, cujus nomen ignorant, appellare sanctum Petrum apostolum, sanctum Laurenlium marlyrem, etc., quse essent manifesta mendacia et pessimac deceptiones fidelium ; sed solum possunt nomine aliquo appellativo appellare, sanctum Felieem, sanctum Fortunatum, sanctum Adeodatum, sanctum Tbeophilum aul Dei amicuni, et hoc modo certissimi ■unt quod neque mentiuntur neque decipiunL cum omnes sancti tint vere felices, et vere fortunati, eua Deo dati, et Theophili, et amici Dei. > <Bald. YkeoL wor., toen. II, disput. 16. ) (I) Sot. ad ManuoU Hom.tdU 13 Marti.

Providence a posées dans les fondements do la cité chrétienne (1).

L'extraction des reliques des différents souterrains est un fait très-ancien et qui a persévéré jusqu'à nos jours. Les protestants ne pouvaient manquer de s'en emparer comme d'un thème excellent à leurs déclamations contre l'Eglise romaine. Plusieurs écrivains se sont spécialement distingués dans une lutte où ils ont le plus ordinairement mis à découvert leur ignorance, ou du moins leur préoccupation et leur mauvaise foi. Basnage et Brunet ont employé une foule d'arguments plus ou moins extravagants, pour démontrer que les catholiques tiraient des Catacombes les ossements des gens de la dernière condition, morts païens, et môme ceux des esclaves et des scélérats, morts victimes de la justice des lois, pour les exposer sur leurs autels & la vénération publique. Certes, cette imputation est «rave, et nous devons y répondre. Nous le ferons brièvement ; mais nous espérons fournir des preuves sans réplique.

Rappelons ici d'abord ce que nous avons précédemment indiqué, à savoir que les ossements exposés sur les autels au respect des fidèles ont toujours été retirés des tombeaux qui portaient gravés sur leurs parois les signes évidents du martyre. Les emblèmes chrétiens, les symboles du martyre, la fiole de sang , les inscriptions funéraires , voilà des indices qui ne sauraient induire en erreur, même les plus distraits.

L'histoire nous apprend par des documents positifs que les anciens Romains avaient adopté l'usage général de brûler les morts ; ils en recueillaient les cendres dans des vases et des urnes destinés à cet usage, comme on en connaît une si grande quantité. Cette coutume ne se perdit pas h l'époque où succombèrent les institutions républicaines à Rome; elle fut en vigueur pendant plusieurs siècles encore. Ce fait tend à détruire jusque dans sa base l'assertion des protestants qui ont osé avancer que dès la plus haute antiquité, et dès les premiers temps de la république , on avait enseveli dans les souterrains les cadavres des plébéiens.

Une seule exception à la coutume générale do brûler les morts se rencontre dans les traditions de famille des Cornélius. Cette illustre famille, à laquelle appartiennent les Scipions, iaisait inhumer ses membres dé- | ftints. En 1782, tandis que Séroux d'Agio- , court était à Rome , on découvrit sous la voie Appienne le sépulcre des Scipions : c'était un souterrain rempli de sarcophages en marbre, avec des inscriptions funéraires* Les renseignements donnés par l'histoire concordent exactement avec les monuments. Mais cette habitude des Cornélius , à jeu près isolée dans l'antiquité romaine, si bien remarquée par les historiens, est pour nous une garantie de sa singularité. Si la coutume d'inhumer les morts au lieu de les réduire

(I) EêquAuc de Rome chrét., toro. I, pp. 97 ri su*

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ea cendres eûl été tant soit peu générale» nous trouverions sans nul doute des témoignages historiques certains qui le porteraient à notre connaissance.

Mais , répliquent nos adversaires, les esclaves, les criminels , les plébéiens misérables n'étaient pas généralement brûlés après leur mort. Quoiqu'il soit fait mention de bûchers communs, en certains auteurs, nous savons de la manière la plus formelle , que les cadavres des hommes de la lie du peuple étaient jetés dans des puits et des espèces de souterrains , hors de la porte Exâuiline. Tout le monde a entendu parler es puticuli et des culinœ où pourrissaient des cadavres humains, comme dans une espèce de voirie. On laissait quelquefois les morts en pleine campagne, et Horace fait allusion à cette pratique* dégoûtante et barbare, quand il loue Mécène d'avoir construit de splendides jardins sur l'Exquilin , qui, en ajoutant un nouvel éclat à la cité, avaient rendu la salubrité à cette partie de ttome. Mais le plus souvent on les déposait dans des cavernes , dans le genre de celles dont parle Cicéron. Horace les désigne clairement dans le -vers suivant :

f Hoc misera plebi stabat commune sepulcrum.»

Nous concédons ces faits ; nous ne nions pas cette coutume de porter souvent à la voirie le cadavre des malfaiteurs et des esclaves , mais nous sommes bien éloignés d'admettre les conclusions que l'on en veut tirer. Le tort des écrivains hétérodoxes , en cette occasion comme en beaucoup d'autres, c'est de vouloir tirer des conséquences générales d'un fait particulier , et d'étendre à la totalité des cimetières chrétiens ce qui ne pourrait à la rigueur s'appliquer qu'aux souterrains situés en dehors de la porte Exquiline. Les anciens puticuli, au témoignage de Varron, étaient tous situés dans le voisinage de cette porte Exquiline, tandis que les Catacombes entourent Rome de tous côtés, qu'elles la ceignent de toutes parts , dans un immense rayon et jusqu'à une grande profondeur. La question reste donc intacte et sauve en faveur des catholiques. Il est même à remarquer que ce n'est point dans cette direction que les chrétiens se sont plu à porter les corps de leurs frères ; ils avaient une aversion profonde pour les sépultures profanes, et ils professaient un trop grand respect pour les restes de leurs martyrs , de leurs parents et de leurs amis, peur les mettre en terre à côté des ossements des criminels et des gens qui formaient le rebut de la société.

On a attaqué l'authenticité des reliques provenant des Catacombes , non-seulement dans le siècle dernier,, mais encore dans les premières années du siècle actuel. On a combattu plus vivement peut-être encore les coutumes de l'Eglise romaine, touchant l'extraction des ossements des martyrs, que ne l'avaient fait les écrivains du xtii* et du xviii* siècle. Ceux qui se mirent à la tète de cette lutte, renouvelle des amère* discussions et

des continuelles récriminations des protestants et des philosophes contre les pratiques de l'Eglise, s'imaginaient avoir entre les mains des armes mieux trempées que celles de leurs devanciers. Ils faisaient grand bruit des progrès de la science historique, et surtout de la critique des monuments. Us ne cherchaient pas non plus, tant s'en faut, à dissimuler leurs prétentions et à cacher le but qu'ils se proposaient d'atteindre : ils ne voulaient rien moins que détruire la vénération séculaire que les chrétiens professent pour les Catacombes, et mettre en suspicion les reliques placées sur tant d'autels et exposées au culte des fidèles. Ce sujet n'était d'ailleurs pour eux qu'un champ de bataille sur lequel ils appelaient nos dogmes les plus sacrés pour les combattre, et, suivant leur langage arrogant, pour les vaincre et les détruire.

Le moment était mal choisi pour insulter aux traditions chrétiennes sur les Catacombes de Rome. La science archéologique comptait ses plus habiles adeptes parmi les catholiques et les défenseurs du siège pontifical. Nous comptions déjà des noms illustres entre les érudits et les antiquaires qui ont écrit sur les sépultures des martyrs, les Mabillon, les Montfaucon, les Muiatori, les Foggini , les Lupi , les Boldetti , les Bottari, les Bianchini, les Fabrelti, les Benoit XIV, les Buonarotti , les Mamachi, etc. Dans ce siècle, nous possédions des savants non moins distingués : Séroux d'Àgincourt, l'auteur de Y Histoire de l'Art par les monuments, ce Français passionné pour l'étude de l'antiquité, qui partit pour Rome afin d'y étudier pendant quelques mois les œuvres de l'architecture romaine, et oui y passa cinquante ans de sa vie ; Raoul Rochette , Visconti, Cancellieri, Marini , Adami , Settelo, Rheinwald, Wolkmann, Sickler, le P. Marchi, le baron Marie-Théodore de Bussierre, D. Guéranger et les Bénédictins de Solesmes, etc., etc. Certes, de pareils noms sont synonymes de la science grave et impartiale, et de l'ensemble de leurs travaux résulte cette conclusion que les Cacatombe* sont des tombeaux chrétiens creusés à l'Age des persécutions, gt que rien n'est plus naturel que d'y retrouver aujourd'hui ce qui y a été autrefois déposé.

Sans revenir sur ce que nous avons dit précédemment, nous rappellerons à quelques voyageurs anglais, plus zélés pour le protestantisme que versés dans les sciences d'érudition, qu'Os ne sauraient, par leur autorité personnelle, conlre-balancer l'unanime témoignage de toute l'antiquité ecclésiastique, et faire passer les cryptes romaines pour des lieux de sépulture commune aux chrétiens et aux païens, ou bien encore pour ces pti/teuli dont nous avons déjà parlé , dans les* quels on jetait le corps des esclaves et des gens du bas peuple dont la famille ne pouvait pas faire les frais du bûcher. Notre illustre Mabiilôn, dont nous avons déjà invoqué le témoignage et auquel nous aimons à recourir, a fait voir, avec la plus grande évi*