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pulcre, arec leurs noms écrits à côté deux : ces deux martyrs, venus de la Perse, ainsi que les trois enfants, Sidrach, Misaôl et Àbdenago, ayant vécu en Asie, ont la tôte couverte du bonnet phrygien. Ces peintures, do même que beaucoup d'autres, furent gravées par les soins de Boltari dans son ouvrage intitulé : Sculptures et peintura sacrées. La reproduction a été généralement Sdèle, quoique beaucoup de détails laissent à désirer. 11 ser.it peut-être fort difficile de soutenir en thèse que les peintures du cimetière de Saint-Pontien appartiennent à l'époque vraiment primitive , c'est-à-dire à un temps antérieur à la conversion de Constantin. Le savant Sickler ne fait pas difficulté d'admettre que dans les Catacombes un nombre de monuments iconologiques plus grand qu'on ne le croit communément doit être attribué au siècle d'Adrien et de ses successeurs immédiats. 11 y reconnaît des signes particuliers qui ont a ses yeux une valeur suffisante pour justifier cette détermination et motiver son jugement. Quelques autres antiquaires, rares il est vrai, partagent en cela les convictions de Sickler ; mais nous devons faire savoir que la plupart des antiquaires s'accordent assez à ne voir dans ces peintures que des monuments du second âge et même du troisième âge. L'histoire nous apprend que sainte Hélène, mère du grand Constantin, avait une dévotion particulière pour décorer les tombeaux des martyrs : elle consacrait des sommes considérables à satisfaire sa p euse vénér tion envers leurs ossements déposés dans les cryptes de Rome, des autres villes de l'Itafie, de l'Orient et de Jérusalem. On reconnaît assez distinctement quelques com- }M)sitions qui doivent être rapportées au siècle où elle vivait, sans être aussi heureux pour une foule d'autres dont l'origine est plus ou moins douteuse. Si nous'connaissons les cryptes sacrées de Rome, ornées des mains de la mère du premier empereur, quel sera le voyageur chrétien, favorisé de la Providence, qui découvrira les cimetières de Jérusalem, décorés par la même main, do tableaux peut-être encore intacts T C'est uu désir qui nous échappe malgré nous du fond du cœur, comme il est échappé à tous les amis de nos saintes antiquités ecclésiastiques, à tous les archéologues qui voient dans ces monuments sacrés non-seulement des sujets d'études artistiques , mais encore et surtout d'éloquents témoignages qui partent hautement en faveur de nos traditions re igieuses.

H serait très-difficile, pour ne pas dire impossible, d'énumérer toutes les Catacombes et toutes les s illes funéraires des Catacombes, ornées jadis de peintures. Cette nomenclature, qui importe jusqu'à un certap point à l'histoire, serait assez inutile aujourd'hui à l'archéologie sacrée. La plupart des galeries souterraines, autrefois décorées à grands frais par la piété des fidèles, sent dépouillées de leurs riches ornements : 1 uuinidUé, et plus encore l'incurie de plu-

sieurs siècle*, ont occasionné la ruine de ces précieux monuments. C'est dans les recueils des savants antiquaires dont nous avons eu déjà l'occasion ae citer les noms et dont nous parlerons plus longuement ailleurs, que l'on peut seulement étudier avec fruit la marche , les progrès, la décadence, le style et le caractère de ces antiques et vénérables compositions.

Les anciens avaient coutume de placer des fleurs sur les tombeaux de leurs proches et de leurs amis. Les chrétiens imitèrent cet exemple, qui n'avait en lui-même rien quo d'innocent. Les cœurs affligés ont toujours trouvé un adoucissement à leurs peines dan* le rapprochement des fleurs et des tombes : la religion était loin de condamner un usage semblable. Dès les temps les plus éloignes, on ne se contenta pas seulement de déposer des fleurs naturelles, des feuillages, des couronnes et des branches d'arbre sur le sépulcre des personnages que l'on voulait honorer; l'art vint en aide a l'impuissanco des moyens ordinaires et à la fragilité des productions les plus charmantes de la nature, en s'efforçant d'immortaliser par la sculpture et la peinture, les offrandes empruntées aux jardins, aux champs, aux prairies et aux bois. De là cette luxuriante décoration déployée dans les colocataires ou sur les cippes funéraires dans la représentation

Seinte ou sculptée des guirlandes et des eurs. C'est avec une prodigalité surprenante que la main de l'artiste se plut à recouvrir les murailles de mille et mille compositions fraîches et gracieuses, où les feuillages et les fleurs étalent leurs trésors et s'épanouissent sous les formes les plus belles et les plus variées. Très-souvent les scènes historiques ou allégoriques étaient encadrées dans des bordures d'arabesques, où les motifs principaux de la décoration étaient pris du règne végétal. Les sujets mythologiques no s'offraient jamais au regard nus et isolés, ils étaient toujours rehaussés par des ornements et des végétations plus ou moins fantastiques.

On conçoit quel parti les premiers chrétiens devaient tirer de ce genre de décoration, que la rigidité la plus outréene pouvait condamner. Bailleurs, les peintres chrétiens n'étaient pas toujours des artistes fort habiles. Us trouvaient donc dans l'emploi des fleurs et des feullages des modèles tout faits, nombreux, bien composés, faciles à imiter. Or, dans l'état de décadence où l'art était tombé à cette époque, c'était une ressource dont ils ne pouvaient manquer d'user, car il est plus aisé de copier que d'inventer. On reconnaît évidemment le défaut d'inspiration et d'originalité dans les peintures, décoratives qui couvrent les murailles des cubicula des Catacombes romaines, à la présence de génies nus qui sortent des enroulements de feuillages, de génies ayant aux épaules des ailes de papillon, et à nombre d autres traits appartenant certainement au paganisme. Les réminiscences païennes, pour ne pas dire les calques des peintures

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mythologiques, offrent une telle coïncidence et une telle similitude dans les monuments des anciens et ceux des chrétiens, que ceuxci présentent assez fréquemment Pégase ailé. Méduse arec ses serpents, des dauphins, des hippocampes, dont la signification est incontestablement antique. Sans doute les chrétiens modifiaient le sens des attributs purement profanes; mais l'emploi qu'ils firent souvent de motifs, non pas seulement analogues, mais encore identiques, avec ceux des païens au milieu desquels ils Tiraient, est un fait très-remarquable.

Les cadres d'arabesques et de feuillages étaient en usage pour diviser en plusieurs compartiments le champ de la voûte des salles funéraires , la courbure de l'arc des monumenta arcuata, les montants qui séparent ces derniers monuments les uns clés autres, et les parois des murailles où l'on voyait des représentations historiques. Cependant ces feuillages, plus ou moins élégamment développes, ne forment pas tou-.

jours uniquement un motif d'accompagnement ; ils sont distribués de manière à constituer le système lui-même de la décoration.

Ces compositions, qui plaisent tant à l'œil, ne sont pas aussi intéressantes, à beaucoup près, que les compositions historiques. A proprement parler, ces dernières seulement doivent attirer l'attention des antiquaires graves et érudits. C'est dans l'étude qu'on en peut faire que l'on trouve matière aux plus utiles renseignements, aux rapprochements les plus cuneux et aux inductions les plus instructives. Nous ne saurions décrire minutieusement tous les tableaux retrouvés dans les cimetières romains : ce serait une tâche aussi pénible pour nous que peu fructueuse pour nos lecteurs. Ceux qui désirent connaître à fond ce sujet spécial ont besoin d'aller consulter les grands travaux qui y sont uniquement consacrés. Nous nous bornerons & bien mettre en lumière un des sujets traités avec une véritable prédilection par les artistes de cette époque reculée, le bon Pasteur et le Christ enseignant. Pour les autres figures empruntées soit à la B ble , soit à l'Evangile , nous en donnerons une simple énumération. En terminant cet article, nous donnerons quelques détails sur les portraits peints de Notre-Seigneur , de la sainte Vierge et des apôtres saint Pierre et saint Paul. Nous regardons ces dernières esquisses des tableaux des premiers chrétiens comme un digne couronnement à nos études en cette matière : la figure auguste du Christ rayonnera d'une douce lumière .à la fin de ces pages, comme sa douce image rayonne dans les cœurs qui l'aiment et l'adorent.

Si les sculptures des sarcophages nous ont offert fréquemment la figure de Notre- Seigneur sous les traits du bon Pasteur, les

Eeintures des cubicula nous le présentent ien plus souvent encore sous le même symbole. On conçoit par là que les chrétiens ont eu pour cette représentation une prédi lcciion marquée. Des antiquaires , parmi

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lesquels nous regrettons de rencontrer M. Raoul Rochette , ont voulu prouver que la figure du bon Pasteur, cette figure éminemment chrétienne, inspirée par une des plus touchantes paraboles de l'Evangile, avait été copiée ou imitée de l'antiquité. Il est évident que la vie pastorale des anciens a dû donner naissance à des groupes peints ou sculptés, représentant un berger entouré de ses brebis. Nous savons encore que l'antiquité nous a laissé une statue charmante, vulgairement connue sous le nom du Faune à la chèvre : on citera , sans doute , d'autre faits de même nature; mais nous demanderons:

Qu'est-ce que cela prouve ? En procédant ainsi par voie d'analogie, surtout en se contentant de rapprochements plus ou moins éloignés, on arriverait à cette fausse conséquence, que les dogmes , le culte, les cérémonies catholiques ne sont gue des emprunts faits à l'antiquité. A l'aide du système des modifications plus ou moins profondes , quels paradoxes n'a-t-on pas cherché & établir ? En matière d'art, comme en matière de philosophie, il faut être sobre de considérations de celte nature, ou bien on se laisse emporter par l'imagination , cette enchanteresse qui ne tarde jamais à substituer ses rêves à l'observation des faits. Nous sommes bien aise de trouver une occasion favorable pour émettre ici notre pensée et protester energiquement contre des tendances déplorables, propres à faire briller peutêtre une fausse érudition , mais assurément funestes à la véritable science. Les antiquaires consciencieux ne doivent-ils pas flétrir la triste école à laquelle appartenait le trop fameux Dupuy , qui poussa l'absurde jusqu'à ses dernières limites, prétendant que l'établissement des principales fêtes chrétiennes n'était que l'application des connaissances astronomiques aes anciens, dont ces fêtes étaient des symboles, incompris aujourd'hui de la multitude? Cette audacieuse hypothèse est étayée sur des analogies, des rapprochements, des interprétations de faits certainement fort curieux ; mais faut - il grand effort pour faire crouler l'échafaudage de son argumentation à quiconque possède quelque science historique et archéologique. Laissons donc maintenant dormir en paix dans le tombeau des bibliothèques un livre mort pour le monde savant et dont le souvenir même aura bientôt disparu de la mémoire des hommes. A moins toutefois que le système astronomique ne soit encore parfois invoqué comme une preuve des plus étranges aberrations de l'esprit humain.

Dans le cimetière de Saint-Calixte , dans celui de Saint-Pontien , on a découvert la figure du bon Pasteur entourée de figures symboliques , comme nous l'avons indiqué précédemment. Dans une foule d'autres souterrains on a trouvé la même figure, dans une pose semblable, avec une brebis sur les épaules, \epedum ou le bâton pastoral à la main, revêtu d'une tunique courte attachée par une ceinture. Le visage du divin berg r est ordinairement imberbe., comme aux sculpta-

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rcs des sarcophages, mais dessiné suivant un type qui varie sans cesse. On sent que les chrétiens ne cherchent pas dans cette représentation à reproduire les traits que la tradition leur avait fait connaître de la figure du Sauveur: ils sont uniquement

E réoccupés de l'image symbolique, la plus eureuse et la plus éloquente expression de sa mission divine. Dans la vaste Catacombe des saints Marcellin et Pierre,' Bosio découvrit, dans la première des quatorze salles qu'il y parcourut, une curieuse peinture au centre de la voûte. Le cercle du milieu est occupé par le bon Pasteur, chaussé grossièrement a la manière des bergers, tenant dans sa main droite la *yringa ou flûte pastorale à plusieurs tuyaux , ayant à ses pieds une brebis qui le regarde, assise, le cou tendu ; il en tient une autre sur ses épaules, et il est debout entre deux arbres. Dans une autre salle du même cimetière, le même antiquaire vit une décoration semblable, à l'exception de quelques traits particuliers : ainsi, le bon Pasteur ne tient pas de flûte et, aux quatre angles de la voûte, étaient quatre figures de femmes, deux ayant la tête nue, et deux l'ayant couverte d'un voile, dans l'attitude de la prière. Le bon Pasteur se répète presque partout à la même place dans les nombreux eubicula du cimetière deSaint-Marcellin. Toujours il porte sa brebis sur ses épaules, accompagné de plusieurs brebis ou de béliers, entre des arbres auxquels est suspendue la flûte pastorale. H a la tête nue , les cheveux courts , une chaussure rustique attachée au- dessous des genoux

2ui restent nus, une tunique très-courte vidée autour du cou et descendant à peine jusqu'au milieu des cuisses. Dans d'autres souterrains, sans doute décorés plus anciennement que ceux des saints Marcellin et Pierre, dont les peintures sont attribuées à sainte Hélène, le bon Pasteur a les genoux couverts par la longue tunique romaine et les pieds nus ou avec de simples sandales. On le voit apparaître indifféremment avec ou sans la pèlerine, manteau court placé par-dessus la tunique , destiné à couvrir la poitrine et qui ne descend pas jusqu'à la ceinture de cuir qui serre les reins. Partout la brebis retrouvée, que le Pasteur emporte, lève la tole avec joie, au lieu de la baisser tristement, comme elle fit plus tard chez les Byzantins.

Dans la catacombe décorée par sainte Constance, petite-fille de sainte Hélène!, et qui parait avoir été un des priocipaux lieux de sépulture de l'époque de Constante » on retrouva de nombreux fragments de peintures. Bosio, dont le nom se présente sans cesse & notre plume , puisque son nom se rattache à l'histoire de toutes les grandes Cataoombes romaines , rouvrit et parcourut °?tte catacombe au commencement du xvi' siècle ; il y trouva une foule de mosaïques brisées et de verres peints ; car la profusion «es incrustations en mosaïque commence au Jf ' siècle. Les chambres ornées d'inscrip- «ons et de toute sorte d'cnîblèmes hiéro

glyphiques étaient planes de décombres.

Parmi les sépulcres, il y en avait un qui renfermait deux jeunes frères venus des Gaules et dont la vie était racontée dans les vers d'une longue épitaphe. Âringhi nous montre au plafond de la première salle de ce cimetière le Christ docteur, assis au milieu d'un cercle, entre deux cassettes à rouleaux de papyrus. Cette peinture, par une exception extraordinaire , nous montre le Christ en vieillard, environné de quatre scènes de l'Evangile, de brebis, au nombre de huit, et de quatre Orantes, dont deux hommes et deux femmes.

Les peintures historiques des Catacombes, dont les traits sont empruntés à la Bible, sont les suivantes :

I. Adam et Eve au moment de la chute; 9. Noé dans l'arche, ou couché sous la

treille ;