L'Annonciation

11. La sainte Vierge assise ou en pied, avec ou sans l'Enfant divin, mais toujours voilée.

« On observe, d'après ces indications, dit M. le baron Marie-Théodore de Bussierre, dans son livre intitulé Les sept Basiliques de Rame, que les Catacombes destinées à la sépulture des victimes de la fureur des païens, et ornées à l'époque la plus terrible de l'histoire du christianisme , ne présentent crue des sujets héroïques et touchants , aimables et gracieux. Les traits de la vie du Sauveur, qui y sont reproduits, le montrent, tous comme le bienfaiteur et le réparateur du

Senre humain ; nulle part on n'y trouve ceux e sa douloureuse passion et de sa mort. De même, c'étaient les images des patriarches et des prophètes de l'ancienne loi qui étaient livrées aux regards des chrétiens, pour leur servir de modèles et de consolation; et au milieu du feu des persécutions ils s'encourageaient à persévéi er dans la toi par le souvenir dlsaac lié sur l'autel , de Daniel dans

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la fosse aux lions, des trois jeunes Hébreu* dans la fournaise. Le marljre leur était indiqué d'une manière indirecte, et on ne leur faisait point voir leurs frères en proie aux tortures auxquelles ils étaient eux-mêmes exposés. » (Tom. II, pag. 900 et 201.)

L'observation ci-dessus mentionnée par M. le baron de Bussierre, et si remarquable en elle-même, ne souffre qu'une seule exception, et encore est-elle contestée. On ne connaît qu'une seule représentation directe et positive de martyre , celui de la vierge Salomé : cette image unique appartient évidemment, d'après la barbarie du pinceau, fus encore que d'après le choix au sujet, une époque de la plus extrême décadence. L'écrivain moderne qui a le mieux connu et le plus souvent parcouru, dans tous les sens, les Catacombes chrétiennes, où il a fait, même après les Bosio et les Boldetti , des découvertes nouvelles, Séroux d'Agincourt, affirme , qu'à l'exception de la peinture citée en dernier lieu , il n'a rencontré lui-même, dans ces souterrains , aucune trace de nul autre tableau représentant un martyre. « Occupés seulement , au milieu des épreuves d'une vie si agitée, et souvent d'une mort si horrible , de la récompense céleste qui les attendait , les chrétiens ne voyaient dans la mort, et même dans le supplice, qu'une voie prompte et sûre pour arriver à ce bonheur éternel ; loin d'associer à cette image celle des tortures ou des privations qui leur ouvraient le ciel, ils se plaisaient à l'égayer de riantes, couleurs, à la présenter sous des symboles aimables, à l'orner de pampres et de fleurs ; car c'est ainsi que nous apparaît l'asile de la mort dans les Catacombes chrétiennes (1). »

Avant de faire nos réflexions sur les portraits de Notre-Seigneur et de la sainte Vierge, plusieurs fois reproduits dans les Catacombes, nous commencerons par citer un passage fort curieux de Nicéphore, relatif à la figure de Jésus-Christ et de sa bienheureuse Hère.

Voici les paroles de l'historien Nicéphore Calixte : « Le visage (du Sauveur) était remarquable par sa beauté et par son exprès-

peu crépus k l'extrémité. Ses sourcils étaient noirs , mais ils n'étaient pas exactement arqués. Ses yeux, tirant sur je brun et pleins de vivacité, avaient un charme inexprimable; il avait le nez long. Sa barbe éta t rousse et assez courte; mais il portait de longs cheveux. Jamais le ciseau n'a passé sur sa tête : nulle main d'homme ne l'a touché, si ce n'est celle de sa mère, lorsqu'il était encore enfant. 11 penchait un peu la tête, et cela lui faisait perdre quelque chose de sa taille. Son teint était à peu près de la couleur du froment lorsqu'à commence à mûrir. Son visage n était ni rond ni allongé, il tenait beaucoup de celui de sa mère, surtout pour la partie

(l, TMuutU*Cat.,p.iZL

intérieure, n était vermeil. La gravité, la prudence , la douceur et une clémence inaltérable se peignaient sur sa figure. Enfin, il ressemblait en tout à sa divine et chaste mère. » Nicéphore a emprunté à saint Epiphane le portrait suivant de la sainte Vierge : « La

Savité et la plus grande décence régnaient us toutes ses actions; elle parlait peu, mais toujours à propos : toujours affable, elle était honorée et respectée de chacun. Sa taille était moyenne, el!e avait le teint couleur de froment, les cheveux blonds, les yeux vifs, la prunelle tirant sur le jaune et à peu près de la couleur d'une olive , les sourcils d'un beau noir et bien arqués, le nez assez long; les lèvres vermeilles , d'où il ne sortait que des paroles pleines de suavité. Sa figure était ovale ; elle avait les mains et les doigts longs. Ses habits étaient de la couleur naturelle de la hine. »(Niceph.t lib. n , cap. 23.) La description donnée par l'historien, d'après la tradition, est-elle ressemblante ? Les portraits dessinés dans les Catacombes sontils authentiques ? Il est impossible de l'affirmer certainement ; mais qui pourrait le niir ? Jésus-Christ, pendant son passage sur la terre, au moment surtout où il remplissait la Judée de ses bienfaits et des signes de sa puissance , a dû être l'objet , dans sa

S>rsonpe , de cette curiosité naturelle qui it qu'on cherche à voir et à distinguer les traits des personnages que Ton admire et que Ton vénère. Chacun peut rappeler à son souvenir cette scène si touchante d'enthousiasme populaire : Jésus-Christ» ses disciples, cette foule immense et Zachée mon tant sur le sycomore pour contempler le Sauveur, voir comment il était, vider t Jesm

Juta e$set (Luc. xix , 3, k). Et cette troupa trangère , ces gentils s'adressant à Philippe et lui disant : « Seigneur, nous voudrions bien voir Jésus; Domine, volumus Jesum rider* (Joann. xn). » Comment la tradition n'aurait-elle pas conservé quelques détails sur la figure et la taille du Sauveur que Ton avait un si grand empressement à contempler pendant sa vie 1 Assurément cela n'est point présumable, et nous sommes convaincus que les apôtres et les disciples , pour satisfaire à la pieuse curiosité des premiers chrétiens, leur auront souvent raconté cotnr ment était Jésus. Bom Calmet dit positivement : « 11 n'est nullement incroyable que l'on ait conservé dans l'Eglise une tradition constante sur la forme de Jésus-Christ , qui se soit perpétuée jusqu'à nous. » (Dissertation sur la beauté de Jésus-Christ , dans la grande Bible in-4°.)

Dès le iv* siècle, saint Jérôme dit, en parlant du Sauveur : « L'éclat qui brillait sur le visage du Christ, et la majesté de sa divinité qui rejaillissait sur son humanité , étaient capables d'attirer sur cet Homme-Dieu , dès la première vue , les cœurs de ceux qui avaient le bonheur de le regarder. Certe fulgor ipse et majestas divinitatis occultœ qua etiam in humana facie relucebat , ex primo od sevidentes traherepoterat aspectu.»(lnMatth„ cap. ix.) 11 dit- ailleurs : « On remarquait

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