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madame Dupin l'amour qu'il avait conçu pour elle. On le congédia sans renoncer à le protéger. Il obtint l'emploi de secrétaire de II. de Montaigu , ambassadeur à Venise.

Pendant son séjour en Italie, il se fortifia dans la musique. Il était de retour à Paris lorsque, dans l'été de 17W, il allait visiter D derot détenu à Vincennes è cause de sa Lettre sur les aveugles. Il avait emporté avec lui le Mercure de France ; en le lisant, pour se distraire pendant la route, il y vit que l'a cadémie de Dijon proposait un prix sur cette

auestion : Si le rétablissement des sciences et es arts a contribué à épurer les mœurs ? Il concourut, et son discours, qui soutenait la négative, fut couronné en 1750, et il devait l'être, non-seulement à raison de l'éloquence f)rte et mâle dont l'auteur soutenait son assertion, mais parce que réellement, en

Iirenant la chose dins sa généralité, il avait a vérité pour lui, quoiqu'il l'exagère alors, comme il le fait si souvent. Plusieurs adversaires se présentèrent pour l'attaquer : Rousseau se défendit ; il avait de son côté l'expérience des siècles et les lumières de l'histoire. L'état de notre littérature ne tarda point à venir à son appui. « S'il est faux, dit « un critique judicieux, que Us lettres, cul- « tivées selon les règles et les précautions « que le bien commun exige, soient capables « de nuire à la société, il est du moins très- « certain qu'à en juger par les désordres qui « régnent aujourd'hui parmi les littérateurs, « elles sont sujettes à de grands inconvé- « nients. Quelle idée avantageuse peut-on « s'en former, quels fruits peut-on s en pro- « mettre pour la culture de l'esprit et la per- « féction des mœurs, quand on voit les vrais « principes attaqués, les règles méconnues, « les bienséances violi'-cs, l'anarchie et la « confusion établies sur les débris du goût « et de la raison ; quand la religion, la mo- • raie, les devoirs, la vertu, deviennent la « proie d'une philosophie extravagante, qui « ou rage l'une, corrompt l'autre, prononce « sur ceux-ci, et défigure celle-là au gré de « ses caprices ou de ses intérêts ? Quelle « estime peut-on avoir pour les littérateurs, « à la vue des divisions qui les aigrissent et « les déshonorent ? Est-ce en les voyant se « déchirer, se calomnier, se décrier les uns les « autres, intriguer dans les sociétés, pour « persécuter leurs rivaux ou prôner leurs € admirateurs et leurs disciples ; employer, ■ pour se faire une réputation, un temps et « des soins qui seraient plus utilement con- « sacrés à perfectionner leurs ouvrages ; se « révolter contre les critiques, et négliger « des avis utiles ; repaître leur vanité do « suffrages mendiés, sans s'occuper à en mé- « riter de plus justes et de plus solides ; « substituer à l'élévation des sentiments qui « devraient Hre leur partage, les bassesses « de l'artifice et de la flatterie, pour donner « des appuis à leur vanité ! Est-ce enfin au « milieu d'une dégradation sensible et jour- « nalière, qu'ils pourront prétendre au res- « pect et à la gloire destinés à payer les tra- « vaux du génie et des talents? Il n'est donc

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« que trop tristement démontré par l'expé- « rienco que l'abus des connaissances litté- « raires est le plus dangereux de tous les « maux qu'un état puisse éprouver. Depuis « ces prétendues lumières qu'on se vante de « nous avoir communiquées, la société est- « elle devenue plus heureuse et mieux ré- « glée? La mauvaise foi, les perfidies, les « naines, les mensonges, les calomnies, les « atrocités, les crimes, ont-ils disparu parmi « nous ? Y a-t-on vu renaître la franchise, la « droiture, la générosité, le bonheur et la « paix ; ou plutôt, malgré ces cris hypocrites « d'humanité, de bienfaisance, les cœurs ne « paraissent-ils pas s'être rétrécis, desséchés, « et avoir perdu leur énergie? Tout ce que « nous avons gagné en devenant plus ins- « truits, c'est d'avoir appris à être méchants « avec art, et à conserver dans le mal une « sorte de décence qui le rend plus épidémi- « que et plus dangereux. S'il est vrai que les « hommes aient été méchants dans tous les « siècles, on ne peut nier qu'ils n'aient plus « de facilité à l'être dans les siècles éclairés, a Les ressources de l'esprit se tournent alors « du côté de l'intérêt des passions. Plus un « méchant a de lumières, plus il est habile à « mal faire avec impunité.» Ce premier succès l'enivra et fixa sa destinée : il résolut d'être libre, de briser les fers de l'opinion ; et, pour préluder à ce nouveau rôle, il retrancha de sa table et de sa mise le peu de luxe qu'il s'était permis jusque-là. Renonçant à l'em-

Kloi de caissier qu'il avait obtenu chez I. Francueil, fils de M. Dupin, pan e que la garde d'un trésor troublerait son sommeil, il se fit annoncer comme copiste de musique à dix sous la page. Son Discours sur les causes de l'inégalité parmi les hommes et sur l'origine des sociétés, plein de maximes fausses et d'idées bizarres, fut fait pour prouver que les hommes sont égaux , qu'ils étaient nés pour vivre isolés, et qu'ils ont perverti l'ordre de la nature en se rassemblant. L'auteur, panégyriste de l'homme sauvage, déprime l'homme social, s'efforçant, contre son intime conviction, de substituer au bonheur de la vertu, de la religion, d'une civilisation honnête et raisonnante, l'état de la dégradation la plus humiliante pour l'humanité. Car, qu'est-co qu'un sauvage tel que ceux de l'Amérique, et en général tous ceux que nous connaissons sur ce globe ? « C'est, » répond l'auteur du Système social, qui môle aussi de grandes vérités à de grandes erreurs, « c'est un a enfant vigoureux, privé de ressources, «d'expérience, déraison, d'industrie; qui « soullre continuellement la faim et la mi- « sère, qui se voit à chaque instant forcé de « lutter contre les bêtes, qui d'ailleurs ne « connaît d'autres lois que son caprice, d'au- « très règles que les passions du moment, t d'autre droit que la force, d'autre vertu « que la témérité; c'est un être fougueux, « inconsidéré, cruel, vindicatif, injuste, qui « ne veut point de frein, qui ne prévoit pas « le lendemain, nui est à tout moment ex- « posé à devenir la victime, ou de sa propre

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« folie, ou de la férocité des stupides qui ui « ressemblent. La vie du sauvage a laquelle « des spéculateurs chagrins ont voulu rame- ■ ner les hommes. l'Age d'or si vanié par les « poéies, ne sont dans 1" vrai que es étits « do misère, d'imbécillité, de déraison. » Sa Lettre à M. d'Alembert sur le projet d'établir un théâtre à Genève, publiée en 1757, renferme, il côté de quelqn s paradoxes, h\s vérités les plus importantes et les mieux dév loppées. Cette lettre, si intéressante pour les mœurs en général, et pour la république de Genève en particulier, fut la première source de la haine que Voltaire lui voua, et des injures dont il ne cessa de l'accabler. Ce qu'on trouvait de singulier, c'est que cet ennemi des spectacles avait fait imprimer une comédie, et qu'il ava l donné au théAtre une pastorale, le Devin du village, qui certainement n'était pas faite pour produire des impressions de vertu. Il en Ht lui-même la musique; car il avait cultivé cet art dès son enfance. Son Dictionnaire de musique, à quelques inexactitudes près, est un des meilleurs ouvrages que nous possédions en ce gonre ; mais on s aperçoit facilement qu'il a profilé de celui de l'abtfé Brossard : on est fâché seulement qu'il ne le dise pas; et cette réticence fait croire qu'il n'était point en te genre aussi riche de son propre fonds qu'on Je croyait communément. La Nouvelle ïliloUe, 1761, 6 parties in-12, est un roman épistolaire, dont l'intrigue est mal conduito et l'ordonnance mauvaise ; il est, comme toutes les productions do l'auteur, plein de beautés et de défauts. Il en parle lui-mémo avec des éloges révoltants, et toute la tendresse d'une aveugle paternité : on a de la peine à comprendre qu'il n'en ait pas aperçu les contradictions sa liantes, ainsi n ie la morale fiiusse et inconséquente. Quefquesunes de ces lettres sont admirables par la force, par la chaleur de l'expression ; mais l'auleur ne tarde pas a se livrer au go H des sophismes et à la manie d'ergoter contre 1 .s notions reçues : de là ces froi les digressions, ces critiques insipides et ces paradoxes révoltants. C'est dans cet ouvrage qu'il s'est le plus souvent abandonné à s:i manie d'exposer le pour et le contre, de répandra «le I incertitude sur tous les principes. Emile fit encore plus de bruit que la Nouvelle Héloise. On sait nue ce roman moral, publié en 1762, en 4 vol. in-12, roule principalement sur l'éducation. Rousseau veut qu'on suive en tout la nature, et qu'on laisse germer et prévaloir les passions, sans leur opposer, sinon lorsqu'il n'en sera plus temps, l'impression des vérités religieuses, de la loi et de la crainte de Dieu. Tout ce qu'il dit contre les spectacles, contre les vices et les préjugés de son siècle, est digne tout à la f is de Platon et de Tacite. 11 semble même en avoir la manière et le style. Mais ce qu'il est bon de savoir pour apprécier les hommes et les moyens qui fondent leur célébrité, c'est que le style de Rousseau n'était ni dans son cœur ni dans son génie, et que, tandis que 'honnête homme médiocrement lettré parle

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et écrit avec énergie et un enthousiasme éloquent des droits <Ij la justice et de la vertu. Roi. «seau ne pouvait former une ligne sans se .uettre l'esprit à la torture. « Je méditais, « dit-il lui-même, dans mon lit, les yeux fer- « niés, et je tournais et retournais dans ma > pensée mes périodes avec des peines in- « croy ibl s ; puis, quand j'étais parvenu a « en être coulent, je les déposais dans ma « mémoire, jusqu'il ce que je pusse les met- « tre sur le p'pier. Souvent j'oubliais tout « en n'habillant. Les quatre lettres à M de « .Malesherbea sont peut-être la seule chose « que j'aie écrite avec fac lité dans tout1 ma « vie. » Voilà, sans doute, ceux "qui jugeaient de la force de l'Ame de Rousseau par celle de s >s expressions, bien loin de leur coniote; et puis, la suiilime pliilos«ip'iie qui a -hèle

1>ar de telles contorsions la répula ion de teaii pa»leur! Quoi qu'il en soit du stvle, le fond de l'ouvrage est une source de corruption. Le IIP tonv est rempli d'objections contre le christianisme. Il fait, a la vérité, un éloge sublime de l'Evangile et un portrait touchant de son divin auteur; mais les miracles, les prophéties, qui établissent sa mission, sont attaqués sans ménagement. C'est un traité d'éducation le plus chimérique qu'un homme ait pu concevoir, un assemblage continuel de sublime et de subtilités, de raison et d'extravagance , d'esprit et do puérilité, de religion et d'impiété, de philanthropie et de causticité. Il habitait, depuis 1756, une petite maison de campagne près Montmorency, connue sous le nom de l'Ermitage ; solitude qu'il devait à la générosité d'un fermier général. Sans adopter en tout la façon de vivre trop dure des anciens cyniques, il s'était retranché tout ce que peut fournir ce luxe recherché qui est la suite dos richesses et qui en pervertit l'usage. 11 aurait été heureux dans cette retraite, s'il avait pu oublier ce public qu'il atfectait de dédaigner ; mais le désir d'une grande réputation aiguillonnait son amour-propre, et c'est ce désir qui lui lit glisser dans son Emile tant de choses condamnables, et qu'il a lui-mêmo plus d'une fois réfutées avec force. Le parlement de Paris condamna ce livre en 1762, et poursuivit criminellement l'auteur, qui fut obligé de prendre la fuite à la hate. 11 dirigea ses pas vers sa patrie, qui lui ferma ses portes. Proscrit dans la ville qui lui avait donné le jour, il chercha un asile en Suisse, et le trouva dans la principauté de NeufchAtel. Son premier soin fut de défendre son Emile contre le Mandement de M. l'archevêque de Paris, qui avait anathématise ce livre. Il publia, en 1763, une Lettre où toutes ses erreurs sont reproduites avec la parure do l'éloquence et une espèce de morgue cynique. Les Lettrée de la Montagne virent le jour bientôt après; mais ce livre, bien moins éloquent, et surchargé de discussions ennuyeuses sur les magistrats et les pasteurs de Genève, irrita les ministres protestants, sans le réconcilier avec les ministres de l'Eglise romaine. Rousseau avait abandonné solennellement cette dernière religion uans

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un vovage qu'il avait fait à Genève en 1753 ; ce qu il y a d'étrange, c'est qu'il était r.'solu d'aller vivre en France, dans un pays catholique. Les pasteurs protestants ne lui surent aucun gré de ce changement; et la protection du roi de Prusse, a qui appartenait la principauté de Neufchâtel, ne put le soustraire aux tracasseries que lui suscita le pasteur de Mnticrs-Travers, village où il s'était retiré. 11 alla chercher unuouvel asile, dans une saison rigoureuse, et dans l'Ile de Saint- Pierre, située au milieu du lac de Bienne; mais, au bout de quelques semaines, un ordre du sénat de Berne vint. l'arracher a cette solitude. Il prit le parti de passer en Angleterre, et il se brouilla bientôt avec le fameux Hume, qui l'avait amené avec lui dans cette lie. Nous n'entrerons pas dans le détail de celte bruyante quer- lle ; elle prouve, ainsi que mille autres anecdotes, que cos gens qui se disent nés pour instruire, pacifier, rendre heureux tous les. hommes, ne sauraient vivre deux jours erisemb'e sans faire éclater des passions que le plus froi 1 chrétien aurait honte de ne pas réprimpr. Hume appela Rousseau un serpent réchauffé durn U sein de l'amitié; celui-ci ne manqua pas de termes pour lui riposier. Le philosophe de Genève retourna en France en 1767. En passant à Amiens, il vit Gressct, qui le sonda sur ses malheurs et sur ses disputes ; il ise contenta de lui répondre : « Vous avez eu « l'art de faire parler un perroquet ; mais « vous ne sauriez faire parler un ours 1). » Le prince de Conti lui ayant offert un asile à son château de Trye, près de Gisors, Jean- Jacques y vécut quelque temps, sous le nom de Renou ; mais comme il s'y crut rnvironné d'espions, il le quitta pour aller herboriser dans les environs de Lyon, de Grenoble, do Chambéry, et parut enfin vouloir se fixer à Monquin près de Bourgoin, où \\ épousa sa Thérèse en 1768. Ses protecteurs obtinrent, en 1770, qu'il demeurerait à Paris, h condition qu'il n'écrirait ni sur les matières de religion ni sur celles du gouvernern- nt : il tint parole, il n'écrivit plus. Il se c menta de vivre dans la société de quelques amis, paraissant détrompé, sans pourtant l'être, de ses illusions. 11 mourut à Ermenonville, terre de M. le marquis de Girardin, a 10 lieues de Paris, le 3 juillet 1778, non sans soupçon d'avoir avancé ses jours en prenant du poison. Un de ses amis, Corancez, a donné à cet égard des renseignements qui semblent exacts. Sa brochure est curieuse et démontre l'état d'aliénation dans lequel le sage tombait parfois. La relation que MM. de Presle et Magellan ont donnée de sa mort pour dissiper ce soupçon, n'a fait que le fortitier: ils conviennent que la vie lui était à charge, et rapportent diverses circonstances, qui annoncent que le philosophe, sans aucun mal

(l) M. de Sévelinges prétend que c'est* à tort qu'on attribue celte réponse à Jean-Jacques. Suivant cet estimable écrivain, voici ce qu'il aurait répondu à l'auteur de Ver-Vert : < Voua qui fuites si bien par- « 1er les perroquets, il n'est pas élonuant que vous < sachiez apprivoiser les ours. »

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apparent, était instruit de sa fin prochaine, fout cela est confirmé dans les Lettres sur les outrages et le caractère de J.-J. Rousseau, publiées en 1789 par M01' la baronne de Staël. « On sera pent-ètre étonné, dit-elle, de ce « que je regarde comme certain que Rousa seau s'est donné la mort. Mais le mémo Ge- « nevois, dont j'ai déjà pari.', reçut une let- « tre de lui quelque temps avant sa mort, « qui semblait annoncer ce dessein. Depuis, o s'étant informé avec un soin extrême de « ses derniers moments, il a su rp.e le matin « du jour où Rousseau mourut, il se leva en «parfaite santé, mais dit ce endaut qu'il « allait voir le soleil la demièie fois, et prit, « avant de sortir, du café qu'il lit lui-même. « Il rentra quelques heures après, ei, com- « mençant alors a soull'rir horriblement, il « défendit constamment qu'on appelât du se- « cours et qu'on avertit peisonm'. Peu de « jours avant ce triste jour, il s'était aperçu « des viles inclinations de sa femme pour un « homme de l'état le plus bas; il parut « accablé de cetio découverte, et resta huit « heures de suite sur le borJ de l'eau, dans « une méditation profonde. 11 me semMe « que si l'on réunit ces détails à sa tristesse « habituelle, à l'accroissement extraordinaire « de ses terreurs et de ses défiances, il n'est « plus permis de douter que ce malheureux « homme n'ait terminé volontairement sa « vie. » Et, dans une réponse à madame do Vassy, elle ajoute : « Un Genevois, secré- « taire de mon père (M. Neeker), et qui a pas- « sé la plus grande partie de sa vie avec Rous- « seau; un autre, nommé Mouton, hommo de « beaucoup d'esprit, et confident de ses der- « nières pensées, m'ont assuré ce que j'ai « écrit; et des lettres que j'ai vues de lui, « peu de temps avant sa mort, annonçaient « le dessein de terminer sa vie. » On voit par là, comme par bien d'autres anecdotes de ce fameux égoïste, ce que c'est que la prétendue force d'esprit dont font parade les hommes dont l'idole est l'opinion publique, et qui n'ont point dans eux-mêmes de quoi combattre les disgrâces les plus légères, souvent même parfaitement imaginaires. Le caractère de Rousseau, ainsi que ses opinions, était certainement original ; mais la nature ne lui en avait donné que le germe, et l'art avait beaucoup contribué à le rendre encoro plus singulier. 11 n'aimait à ressembler à personne, et comme cette façon de penser et de vivre extraordinaire lui avait fait un nom, il manifesta beaucoup do bizarrerie, soit dans sa conduite, soit dans ses écrits. Tout est devenu problématique sous sa plume. De là ces raisonnements pour et contre le duel, l'apologie du suicide et la condamnation de celte frénésie; la facilité à pallier le crime de l'adultère, et les raisons les plus fortes pour en faire sentir l'horreur. De là l'existence de Dieu attaquée par des sophismes , et les athées confouilus par des arguments invincibles; la religion chrétienne combattue par des objections spécieuses, et célébrée par les plus sublimes éloges. Il tâchait de se renure intéressant par la peinture de ses