I.— MINERAIS DE PLOMB.— GISEMENT ET EXPLOITATION

Le plomb est un des métaux les plus importants par ses nombreuses applications dans les arts; il y est employé à l'état métallique, sous forme de litharge,de minium, de sels divers.

Celui qu'on rencontre dans le commerce est ordinairement assez pur, mais il contient toujours des traces d'argent; il peut contenir encore du cuivre, de l'antimoine, de Tarsenic. Ces métaux proviennent des minerais où ils existaient en même temps que le plomb; ils altèrent ses propriétés, et diminuent par suite sa valeur commerciale.

Les minerais de plomb les plus importants sont le sulfure de plomb ou galène et le carbonate; de ces deux minerais la galène est de beaucoup le plus répandu.

On rencontre la galène dans presque tous les étages des terrains, géologiques. Elle forme des filons, des amas. On la trouve aussi en veines ou en grains dans des grès et des sables. La galène pure contient 13,2 de soufre et 85,2 de plomb pour 100. Elle est souvent mêlée aux pyrites de fer et de cuivre, au cuivre gris, à la blende, au sulfure d'antimoine ; elle contient toujoiu-s une certaine quantité de sulfure d'argent. Lorsque la proportion d'argent renfermée dans la galène s'élève à ^^ôJôô seulement, le minerai devient double ; le mode de traitement n'est toutefois pas changé ; on extrait le plomb comme à l'ordinaire, puis on retire par la coupellation l'argent qui s'y est concentré. Les galènes qui ne contiennent que rolôi d'argent sont dites galènes pawt?rc5; celles qui en renferment 4-0*0^ sont dites galènes riches.

Le carbonate de plomb se trouve presque toujours à la partie supérieure des filons ou des amas de galène; aussi semble-t-il dans ce cas résulter de l'altération de cette dernière. L'analyse du carbonate de plomb indique qu'il contient 83,5 pour 100 de plomb. Ce minerai, comme nous le verrons, est beaucoup plus facile à traiter que la galène.

On rencontre encore dans la nature d'autres minéraux contenant du plomb. Les principaux sont : le séléniure, le chlorophosphate, le chloroarséniate, le sulfate et le chomate. Ces minéraux ne sont en général pas assez abondants pour constituer de véritables minerais.

Les gangues terreuses qui accompagnent le plus souvent les minerais de plomb sont le quartz, le spath-fluor, le sulfate de baryte et la chaux carbonatée. On doit se débarrasser autant que possible des gangues par la préparation mécanique. Les minerais à gangue de quartz ou de sulfate de baryte sont difficiles à enrichir beaucoup, sans qu'il y ait perte notable de plomb et d'argent, aussi aime*t-on mieux en général ne pas pousser l'enrichissement très-loin. La chaux carbonatée et le spath-fluor peuvent être au contraire presque complètement séparés des minerais qu'ils accompagnent ; les produits de la préparation mécanique sont alors très-riches.

63 CHAPITRE lU.— PLOMB. MET