I.-MINERAIS D'ETAIN.-EXPLOITATION
Le nombre des minerais d*étain que Ton rencontre dans la nature est extrêmement restreint, et parmi ceux-ci il n'en est qu'un, l'oxyde anhydre oxxcassiterite, qui donne lieu à des exploitations métallurgiques. L'étain parait avoir été trouvé* quelquefois à l'état métallique, sous forme de petits grains brillants, mais ce gisement, loin d'être abondant, constitue une véritable rareté minéralogique ; on en peut dire autant de Tétain sulfuré; rencontré en un amas assez considérable au milieu d'une des mines les plus importantes du Cornw^all, celle de Sainte-Agnès, ce minerai a peu à peu disparu et n'a pu depuis être retrouvé, de telle sorte qu'en résumé un seul minerai fournit aujourd'hui aux arts le métal qui nous occupe, et ce minerai est la cassiterite ou étain oxydé.
L'oxyde d'étain possède deux modes de gisement différents; on le rencontre tantôt sous forme de filons ou d amas, tantôt à l'état de minerai d'alluvion. Dans le premier cas, il est associé à des gangues essentiellementgranitiquesforméessurtout de quartz, de chlorite, d'amphibole, et renfermant souvent des minéraux fluatés et borates, tels que la topaze, l'émeraude, etc. Dans le second cas, grâce au lavage naturel qu'ont subi les roches décomposées qui le renfermaient, le minerai d'étain, qu'on désigne alors sous le nom de stream work^, se trouve débarrassé de la plus grande partie des gangues pierreuses qui l'accompagnent ordinairement.
L'une et l'autre de ces deux variétés sont exploitées aujourd'hui dans trois centres principaux. Le comté de Comwall en Angleterre, la Saxe et la Bohême en Allemagne, la presqu'île de
Malacca, Tlle Banca dans les Indes, possèdent le monopole presque exclusif de la production de Tétain; cependant, on exploite encore dans les provinces de Guanaxuato et de Guadalaxara (au Mexique) un minerai d'alluvion fort riche, et Ton rencontre en France, et surtout en Bretagne, quelques gisements de même nature. Mais ces dernières exploitations n'ont qu'une valeur insignifiante, et la part que prend à la production de Tétain chacun des grands centres que nous avons cités plus haut est la sui- Tante : TAngleterre en fournit la moitié, tandis que TAUemagne et les Indes se partagent Tautre moitié par parties égales.
Les minerais d'aUuvion présentent en général une grande pureté; formés par le dépôt d'oxyde d'étain, dépôt dû à la grande densité (7,5) de cette substance, ils se trouvent naturellement débarrassé» de toutes les matières étrangères qui s'y trouvaient associées dans la roche primitive, et peuvent par suite fournir de Tétain très-pur. Aussi, le métal retiré de ces minerais, et notamment Tétain Banca, Tétain de Malacca qui sont produits de cette façon, ont-ils été longtemps et sont-ils encore recherchés pour certaines industries chimiques, et notamment pour la fabrication des sels d'étain destinés à la teinture. Cependant, la perfection des procédés de préparation mécanique permet aujourd'hui de retirer du minerai, en filons ou en amas, de Pétain d'une égale pureté; et le traitement des minerais d'alluvion (stream worhs) a perdu en Europe beaucoup de son importance; en Angleterre même, il est devenu à peu près insignifiant.
Mais pour obtenir ce dernier résultat, il faut soumettre le minerai d'étain à des préparations extrêmement soignés; trois écueils en effet sont à éviter : 1" la présence de la gangue siliceuse qui, pendant la réduction de Toxyde, engendrerait des émaux fusibles; 2** celle des sulfures, arséniures, etc., de fer, de cuivre, de plomb, etc., qui altéreraient les qualités de Tétain ; 3^ enfin, celle du wolfram ou tungstate de fer et de manganèse qui, possédant une densité égale à celle de l'oxyde d'étain, se dépose constamment à côté de lui, et s'y mélange en proportion telle que quelquefois le minerai prêt pour la fonte (blach-tin) n'en renferme par moins de 5 pour 100. On évite ces trois écueils : l**par une préparation mécanique très-soignée, qui enrichit le minerai en le débarrassant de sa gangue ; 2* par un grillage qui enlève la plus grande partie du soufre, de l'arsenic, etc., et fait passer à Tétat soluble ou désagrégé les métaux étrangers qu'on enlève alors au moyen d'un nouveau lavage; et 3o enfin, par une calcination avec le car-
bonale de soude qui transforme le wolfram en tungstate de soude soluble.
