IL— PRÉPARATION DU MINERAI D'ANTIMOINE

ANTIMOINE CRU, Après avoir été extrait de la mine et grossièrement concassé à

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la masse, le minerai séparé des portions stériles est introduit dans les appareils de liquation; ceux-ci varient considérablement de forme, et dés le commencement de ce siècle, Hassenfralz faisait connaître plus de six dispositions différentes employées dans ce but. La plus simple et la plus ancienne qui, aujourd'hui encore, est peut-être la plus répandue, consiste à superposer Tun au-dessus de Tautre deux pots coniques en terre cuite; le pot supérieur, qui entre dans le pot inférieur, est muni fl'un fond

percé de trous; on y place le minerai, on le ferme par un couvercle et on le porte au feu ; chacun de ces pots mesure, d'après Berthier, lêa 0»,30 de haut sur 0»,20 de dia-

mètre, et peut contenir 10 kil. de minerai. Autrefois, ces pots étaient ^rfittfc'tî^rdL^'aTtîm^^^^^^^^ disposés simplement en galère dans

une sorte de fossé dont les parois étaient revêtues de briques, et où on les recouvrait de houille et de branchages; mais aujourd'hui, Ton préfère opérer dans des fours à réverbère où les couples de pots sont disposés les uns à côté des autres en nombre considérable (certains fours en renferment 64). Quelquefois, lorsque le minerai est pauvre, on place sur chaque pot à boulet *, deux et même trois pots à minerai, à fond percé, afin que le sulfure s*écoule en quantité sufilsante pour remplir le pot inférieur. Lorsque le four est rempli, on chauffe graduellement, afin de faire fondre le sulfure, tout en évitant que la gangue quartzeuse n'éclate et ne se mette en poussière, puis on continue le feu pendant douze heures; au bout de ce temps, on laisse refroidir, on défourne et Ton brise les pots à boulets pour en retirer l'antimoine cru.

Les fours dans lesquels les pots sont disposés peuvent ofl'rir des dispositions très-diverses; tantôt ils ne possèdent qu'une seule sole, au centre de laquelle est disposé* le foyer; tantôt ils sont à deux étages, tantôt ils sont munis de gradins latéraux sur lesquels on dispose les pots, etc.

Dans quelques mines de Hongrie, à Schlemnitz notamment, l'appareil précédent a été modifié par une disposition qui laisse

* On désigne sons ce nom les pots inférieurs qui, autrefois, étaient sphériques à la base, et où, par suite, le culot d'antimoine cru prenait la forme d'un boulet.

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Fig. 444. — Four à pots extérieurs pour l'extraction de rantimoine cru.

les pots à boulels hors du four, et met par suite rantimoine cru, une fois fondu, à l'abri des accidents qui peuvent se produire

sous laction du feu. Sur la banquette du four, au point où le pot à minerai doit être placé, s'ouvre un canal courbe G (fig. 444), qui vient aboutir au dehors, et s'ajuste sur le pot à boulet, qui, dans ce but, est muni d'une tubulure latérale. Cette disposition permet, en outre, de changer les pots à minerai sans toucher aux pots inférieurs, et de donner à l'opératien une sorte de continuité.

On a proposé plusieurs fois d'opérer cette liquation dans des fours à réverbère à sole inclinée ou à sole creuse, et Gillet Laumont a fait connaître un four employé en Vendée, dont la disposition générale rappelle celle du pot communiquant dont nous venons de parler; cependant, il ne parait pas que ce système ait été employé avec succès, résultat facile à comprendre, lorsqu'on songe avec quelle facilité le sulfure d'antimoine pourrait se griller dans ces circonstances et se transformer en oxyde infusible. On réussirait sans doute fort bien, en disposant obliquement dans un four des cornues à gaz en terre cuite, que la flamme entourerait de toute part, et dont l'une des extrémités recevrait le minerai, tandis que l'antimoine cru s'écoulerait à l'autre.

L'appareil le plus perfectionné pour la liquation du minerai d'antimoine paraît être le suivant; il est, d'après M. Dumas, employé aux mines de Malbosc (Ardèche). Il comprend quatre cylindres verticaux en terre cuite, disposés sur deux rangées, et chauffés par trois foyers parallèles FFF (fig. 445). Chacun d'eux s'appuie sur une plaque fermant une galerie dans laquelle peuvent rouler sur des galets quatre pots à boulels correspondant aux quatre cylindres. A la partie inférieure, ils sont munis d'une ouverture par laquelle le sulfute fondu s'écoule, et, traversant l'assiette également percée, vient tomber dans le pot à boulets. Lorsque cet appareil est bien en marche, on charge par la partie supérieure le minerai trié en fragments de la grosseur d'un œuf, on ferme avec un couvercle de terre, et Ton chaufTe pendant trois heures; au bout de ce temps, la liquation étant terminée,

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MKTATJX T'STJELS.

on enlève la gangue et Ton charge une nouvelle quantité de nerai; chaque cylindre en contient 200 kil.

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Fig. 445.— Four de Malbosc (Ardèche), pour la liquation de l'antimoine

cru.

Quel que soit l'appareil employé pour produire Tantimoine cru, la méthode que nous venons de décrire présente de graves inconvénients qui ont, depuis longtemps, fixé Tattention des métallurgistes, et sur lesquels Bertbier a notamment insisté dans plusieurs mémoires. En effet, la fusion est toujours incomplète, et la gangue, d'un autre côté, reste toujours imprégnée de matière fondue ; sous l'influence de la chaleur, une partie du sulfure parvient à se griller, et enfin les pots à boulets se rompent fréquemment; de là des pertes considérables. Pour obvier à ces inconvénients, Berthier a proposé de substituer à la liquation la méthode de préparation mécanique, dont l'emploi parait au premier abord très-rationnel, puisque la densité du sulfure est de 4,5 environ. Mais cette méthode n'a pu être appliquée, par suite d'une circonstance particulière : l'excessive fragilité du sulfure d'antimoine. Sous le bocard, il serait à peu près impossible d'obtenir des sables; le minerai se réduirait, dés les premiers coups de pilon, en boue fine dont la séparation présenterait ensuite des difficultés insurmontables.

m.— PIÉDUCTION DU SULFURE D'ANTIMOINE.— RÉGULE.