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gies orientales, et les diacres en furent depuis soulagés en partie par les sous-diacres et les portiers. Les diacres assistaient l'évèque quand il prêchait, et dans les autres fonctions, principalement avant qu'il y eût des acolytes. Souvent on leur donnait la charge d'instruire les catéchumènes : ils baptisaient en cas de nécessité, et prêchaient quand l'évèque l'ordonnait ; encore aujourd'hui, il faut être diacre pour prêcher et pour lire publiquement l'Évangile. On voit, par l'exemple ^le S. Etienne et de S. Philippe, que les diacres prêchaient et baptisaient dès le commencement.

Le concile d'Elvire, canon 77, en nous apprenant que le diacre baptisait avec la permission de l'évèque, semble supposer qu'on lui confiait aussi des paroisses : « Si quis diaconus regens plebem, sine episcopo vel presbytero aliquos baptizaverit, eos per benediclionem episcopus perficere debebit. »

On serait bien surpris, dit ïhomassin ', d'apprendre que les diacres ont autrefois réconcilié les pénitents en l'absence des ôvèques et des prêtres, si nous n'avions déjà dit par avance qu'il est plus apparent qu'ils ne le faisaient qu'en donnant l'Eucharistie, dont leur ordre et la pratique des premiers siècles les rendaient dispensateurs. Le même concile d'Elvire le dit si clairement qu'on n'en peut douter ; « Cogente necessitate, necesse est presbyterum communionem prœstare debere et diaconum, si ei jusserit sacerdos. »

Hors de l'église, les diacres avaient le soin du temporel et de toutes les œuvres de charité ; ils recevaient les oblations des fidèles et les distribuaient suivant les ordres de l'évèque, pour toutes les dépenses communes de l'église. Ils veillaient sur les fidèles pour avertir l'évèque quand il y avait des querelles ou des péchés scandaleux. C'étaient eux aussi qui portaient les ordres de leur évêijue aux prêtres éloignés ou aux autres évèques, et qui les accompagnaient daTis leurs voyages.

C'est sans doute l'étendue et l'importance de toutes ces fonctions qui firent autrefois oublier aux diacres la subordination qu'ils devaient aux prêtres, et la supériorité de ceux-ci sur eux; ce fut du moins là une des causes de leur orgueil, que S. Jérôme attribue à leur petit nombre : « Omne quod rarum est plus appetitur, dit ce saint, diaconos paucitas honorabiles, presbytères turba conteniptibiles facit. » (Epist. ad Evagr.) En effet, à Rome, où S. Jérôme faisait ces plaintes, on suivait les exemples des apôtres, et on n'y ordonnait jamais que sept