PUITS ARTÉSIENS ET PUITS DE FEU DES CHINOIS

Tous ceux qui s'occupent d'histoire el qui se tiennent au cour;int des relations de voyages, savent q(je, depuis [ilusieurs siècles déjà, les Chiijois font usage des puità forés et de l'éclairage par le gaz. Leurs inoyeiîs mécaniques n'ont pas, sans aucun

doute, la perfection de nos appareils; il leur faut plusieurs années pour arriver à des résultais que nous obtenons dans un laps de temps peu consitlérable; mais enfin la découverte du principe leur appartient, et il on est de même pour une infinité d'inveniions que lEurope moderne n'a pas craint de s'attribuer.

C'est particulièrement pour amener à la surface du soi l'eau des sources salines que les CI)inois creusent les puits dont il est question, lesquels sont toujours pratiqués au sein de la roche. Quels sont les indices qui leur font connaître la situation exacte de ces sources ? C'est ce que nous ignorons ? Toujours est-il qu'ils ne se trompent point d.ins leurs prévisions; cl ce sont les mêmes jo(s d'eau qui sont accompagnés d'un gaz intlammable, ce qui prouve que les sources contiennent aussi une (]uan(ité notable du bitume que nous ap[>cl;)ns naphte, et auquel les Indiens donnent le nom de moum. Klaproth a rapporté, au sujet de ces puits, les détails qui suivent, et qu'il a extraits de la lettre d'un missionnaire.

« Dans le département de Kia-ting-tau (à 250 lieues dans le nor.l-cst de Canton), plusieurs milliers de puits salants se trouvent dans un espace d'environ dix lieues de long sur quatre ou cinq lieues de large. Chaque particulier un peu riche se cherche quelque associé, et creuse un ou plusieurs puits : c'est une dépense de 7 à 8000 francs. Leuimanière de creuser ces puits n'est pas la nôtre. Ce peuple vient à bout de sea desseins avec le temps et la patience, et avec bien moins de dépense que nous ; il n'a pas l'art d'ouvrir les rochers par la mine, et tous les puits sont dans le rocher. Ces puits ont ordinairement de 1500 à 1800 pieds de profondeur, et n'ont que cinq à six pouces de largeur. On reste au moins trois ans pour faire un puits. Pour tirer l'eau, on descend dans le puits untubede bambou longdeviisgt-quatrc pieds, à l'extrémité duquel il y a une soupape ; lorsqu'il est arrivé au fond, un liommefort sassied f^ur la corde etdonne des secousses; chaque secousse fait ouvrir la soupape et monter l'eau ; l'eau donne à l'évapcration un cinquième et plus, quelquefois un quart de sel. Ce sel est Irès-âcre ; il contient beaucoup de nilre. L'air qui sort de ces puits est très-inflamniable. Si l'on présentait une torche à l'ouverture du puits, quand le tube p!ein d'eau est près d'y arriver, il s'enflammerait en une grande gerbi de feu de vingt à trente pieds de haut. Cela arrive quelquefois par limprudence ou la malice d un ouvrier.

«Il est des puits dont on ne retire point de sel, mais seulement du feu ; on les appelle puits de feu. En voici la description : Un petit tube eu bambou ferme l'embouchure du puits et conduit l'air inflammable oà l'on voul; on l'allume avec une bougie, et il brûle continuellement. La flamme est bleuâtre, ayant trois à quatre pouces de haut et un pouce de diamètre. Le gaz est imprégné de bitume, fort puant, cl donne une fumée noire et épaisse ;

ESQUISSES GEOLOGIOUES ET GEOGRAPHIQUES. 524

son feu est plus violent que le feu ordi-

naire. ">

« Les grands puits de feu sont à Tsee-licou-tsing, bourgade située dans les montagnes, au bord d'une petite rivière. Dans une vallée voisine il s'en trouve quatre i\w\ donnent du feu on une quantité vraiment eflroyable, et point d'eau. Ces puits, dans le princij)o, ont donné de l'oau salée : l'eau ayant tari, on crousa, il y a environ quatorze ans, jusqu'à 3000 pieds et plus do profondeur, ])Our trouver de l'eau en abondanco : co fut en vain, mais il sortit soudainement une énorme colonne d'air qui s'exbala en grosses particules noirâtres. Cela no ressemble pas à la futnée, mais bien à la vapeur d'une fournaise ardente : cet air s'échappe avec un bruissement el un ronflement alTroux qu'on entend fort loin. L'orifice du puits est surmonté d'une caisse do pierre de taille qui a 6 à 7 pieds de hauteur, de crainte que, par inadvertance ou par malice, quelqu'un ne mette le fou à l'embouchuie du puits : ce malheur est arrivé il y a quelques années. Dès que le feu fut à la surface, il se fil une explosion affreuse et un assez fort tremblement de terre. La flamme, (jui avait environ 2 pieds de hauteur, voltigeait sans rien brûler. Quatre hommes se dévouèrent et porté-rent une énorme pierre sur l'orifice du puits; aussitôt elle vola en l'air; trois hommes furent brûlés, le quatrième échappa au danger; ni reaunilabouenepurenléloindre le feu.Enfin,aprèsquinzejours de travaux opiniâtres, on porta de l'eau en quantité sur une hauteur voisine, on y forma un petit lac, el on le laissa s'écouler tout à coup; il éteignil le feu. Ce fut une dépense d'environ oO,000 francs : somme considérable en Chine.

« A un pied sous terre, sur les quatre faces du puits, sont entés quatre énormes tubes de bambou qui conduisent le gaz sous les chaudières. Chaque chaudière a un tube do bauibou ou conducteur du feu, à la tête duquel est un tube de terre glaise, haut de six pouces, ayantaucenlre un trou d'un pouce de diamètre. Celle terre empêche le feu de brûler le bambou. D'autres bauibous mis eu dehors éclairent les cours et les grandes halles ou usines. On ne peut employer tout le feu, l'excédant est conduit hors de l'enceinte de la Saline, et y forme trois cheminées ou énormes gerbes dt) feu flottant el voltigeant à 2 pieds de hauteur au-dessus de la cheminéo. La surface du terrain de la cour est extrêmement chaude, et brûle sous les pieds ; en janvier même, tous les ouvriers sont à demi nus, n'ayant qu'un petit caleçon pour se couvrir.

« Le feu de ce gaz ne produit presque pas de fumée , mais une vapeur très-forte de bitume qu'on seul à deux lieues à la ronde. La flamme est rougeâtre, comme celle du charbon ; elle n'est pas attachée et enracinée à l'orifice du tube, comme le serait celle d'une lampe; mais elle voltige à deux pouces audessus de cet orifice, et elle s'élève à pou près de 2 pieds. Dans l'hiver, les pauvres, pour se chauffer j creusent en rond le subie

525 ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

à un pied de profondeur, une dizaine de très-solidement construits

malheureux s'assejcnt autour ; avec une pogiiée de pail'e, ils enflaipment ce creux, ei ils se chauffent de celle manière aussi longtemps que bon leur semble ; ensuite ils comblonl le irou avec du sable et le feu s'éteint. »

Nous avons indiqué, au mol Bitlme du Diclionnaiie, diverses localitosoù le njiphlese recueille au moyen de puits creusés plus ou moins profondément. L'espèce la plus pure est celle que l'on rencontre sur la côte nordest de la mer Caspienne , non loin de Derbont. rinsieurs portions argileuses du sol de la Perse sont lellemenlimprégnées de naplile, qu'il sulfil d'y creuser des bassins, pour que ces cavités se remplissent aussitôt d'un liquide que l'on enflamme et donl le feu ne cesse d'être alimenté par le bitume qui se précipite vers le même point. Il en est de même de quelques parties de l'înde; on voit aussi dans divers lieux la religion des idolâtres exploiter ce phénomène ; et nous venons de traduire d'uu journal anglais la relation suivante , fournie par le baron Von Hugel. 11 s'agit du templede Jualamuki, dans le Kashmir.

« Le lemplo de Jualamuki présente un de ces phénomènes singuliers qui excusent presque la superstition de l'ignorance qui déilie tout ce qui est g -and cl incompréhensible. Jualamuki est un lieu considérable , qui contient certainement o ou 600 maisons ou davantage; une grande population y est agglomérée , et d'innombrables bandes de singes rôilent dans les rues. Nulle part, dans rinde, je n'ai trouvé rassemblé tant de Gossian , Bbairagi, Jogi, Jati et autres pénitents, et il y a une tombe érigée pour chacun d'eux, lorsqu'il vient à décéder dans l'endroit, avec le Lincjam au centre, qui désigne le culte (le Siva. Ces lombes, par conséquent, sont en quantité et occupent un yaste espace. Au milieu d'elles il y a une place ouverte, avec de magnifiques figuiers , sous lesquels les tentes des pèlerins distingués sont déployées. Le bayaar est très-étendu , avec des stalles sans Gn , qui contiennent piinripalement des images , des guirlandes do roses et des amulettes.

« î.a situation de ce lemple est d environ !2i à 'iO mètres au-dessus de la plaine. Lorsque j en approchai, je fus reçu par (J 'S brahluines qui s'enquérirent si j'avais la permission d'entrer , et lorsque Myra, mon guide, leur eut c 'rtifié , ils me conduisirent, à ..avers un édifice élevé, au pont de pierre (jui mène à l'entrée du portail. Un autre ebeinin y aboutit plus directement; mais ils me conférèrent l'honneur de monter en passant par l'édifice ; et lorsque je fus là, d'énormes tambours, qui, dit-on, se font entendre à dix milles dans la plaine, furent frappés avec grand appareil.

« Après avoir franchi le portail, on aperçoit de nombreux petits temples , bâtis çà et la sur des hauteurs rocheuses, lesquels temples , avec. celui du centre , sont entourés d'une muraille élevée. Tous sont en pierre.

et quelquefois taillés dans un seul bloc. Le temple principal a un beau toit i irhemenl doré et au-devanl de lui est placé un plus petit sanctuaire, séparé et ouvert , dans lequel sont deux tigres dorés, exécrablemenl sculptés.

« Je fus arrêté à mon arrivée à la porte de ce temple , qui n'admet seulement qu'une personne à la fois. Myra, mon conducteur, disait qu'il était chargé de me conduire dedans , et qu'il voulait accomplir sa mission ; mais aperc'vant, de la porte, tout ce que je souhaitais voir, j'expriu)ai à Myra le désir que j'avais qu'il se désis'ât de sa prétention, ce qui me concilia immédiatement la bienveillance de tous les prêtres. L'idée de profanation n'existe pas, au surplus, daas la région des Silkhs, comme dans celle des Hindous : un Européen peut entrer dans tous les lieux sacrés. Jualamuki est , il est vrai , le refuge des pèlerins indous ; mais, d'après les proscriptions de Ranjeet-Singh, les brahmines eux-mêmes cachent ou renoncent à plusieurs de leurs préjugés.

« L'intérieur du temple à la porte duquel j'étais arrêté est disposé de la manière suivante : Un mur de roc occupe la moitié de la hauteur et de la largeur du cane. Dans le milieu d'une moitié du front est une excavation aussi large el aussi profonde (ju'une fosse, à chaque boutde laquelle est une place où les fakirs sont assis. Du centre de cette excavation s'élève une masse de flamme qui a souvent 6 décimètres carrés; et, à deux autres endroits , sur chaque côté de la fusse et visibles de l'entrée, sont d'autres llammes qui s'échappen! du roc , lesquelles ont peutêtre de 15 à 20 centimètres de long et 5 de largeur. Ceux qui sont amenés là par leur dévotion ofl'rent en entrant aux fakirs des dons qui consistent communément en fleurs. Ces fakirs les présentent aux flammes et les jettent ensuite dans le teniile. A deux autres places du mur de roc, et à quelques décimètres au-dessus du plancher du temple, soHl encore des flammes de même t ille que celles des côtés de l'excavation. J'imaginai d'abord que toutes ces flammes étaient une inveniion des brabmines, parce que je voyais un nombre considérable de vaisseaux contenant du ghie (beurre fondu), rangés dans l'enceinte et qui y avaient été apportés conune offrandes ; mais mon investigation dans un autre t mple me convainquit bientôt de mon erreur.

« Un petit temple , peu éloigné du grand, est appelé Gogranat, et est dédié au saint patron de tîurka. J'entrai sans cérémonie ou sans prohibition dans celui-ci. Cette circonstance me démontra pleinement que ce temple avait dû appartenir, dans l'origine , à ia religion budhisie , qui ne reconnaît point l'existence de caste ; et le nom de Gogranat, l'une des mille appellations de Budhu, confirme celle opinion. Je pense que ce fut aussi le nom primitif de tout ce groupe de temples.

« Je montai quelques pas et trouvai , sur le roc perpendiculaire, deux places d'où sor-

ESQUISSES GEOLOGIQUES

laient des flammes semblables à celles iiue f avais déjà vues. Où le ieu se montriil, étaient de pelils creux dans la pierre polie , tels (|u'i!s sont (ails dans un comble p ir un verre brûlant et ayant cxaclomenl la mémo apparence. Cotte Hammc ne sort pas par une ouverture, mais par une place semblable à du charbon , comnte cela a lieu ()our le comble. L'odeur est précisément celle do l'alcool qui brûle, avec un mélange de quelque arôme très-agréable, que je ne saurais comparer à aucun autre. Sous chacune do ces places endammées est un bassin contenant de l'eau à la température de l'atmosphère. Cette eau est le restant condensé du gaz non consumé, dans lequel tint de matière inflammable existe toujours, qu'une lumière appliquée à la surface embrase chaque fois le tout, pendant nu moins la durée d'une minute. La surface do leau est continuellement agitée , comme si elle était en ébullition, par le gaz qui est généré. Je pensai tout natureUemeiit qu'elle devait être bouillante ; mais, en la touchant avec le doigt, je m'aperçus du contraire. La saveur de cette eau, tant soit peu trouble , est insipide, sans aucun mélange qui la rende particulièrement agréable ou d'un goût dominant. Le feu est d une couleur rougeâlro et donne peu de chaleur. Le spectacle de ce phénomène doitcertainement avoir porté les hommes à l'adorer , dès l'antiquilé la plus reculée , et je considère que ce lieu est l'un de ceux auxquels on a le plus longtemps rendu un culte; l'aspect de la flamme à ciel ouvert, lorsque quelque accident l'allumait avant que le temple fût élevé, devait élre des plus extraordinaires et rappelerà la mémoire le buisson ardent de Moïse. Ce fait est toujours surprenant quoiqu'il ait perdu beaucoup de sa singularité en se trouvant renfermé dans des murs, parce que nous sommes accoutumés à voir le feu et la lumière dans tous les temples. Mais le corps de la llamme eniretenue par les fakirs sur la surface de l'eau , dans l'excavation du grand temple . est réellement imposant, et, comme je l'ai déjà dit , il peut seulement être comparé à un ■ quantité égale d'esprit de vin en ignilion (1).

« Dans plusieurs parties de l'intérieur du temple, se tiennent les plus bizarres figures de fakirs que j'aie jamais vues, représentani des idoles, on ne peut pas dire dans leurs vêtements, car ils sont nus, mais investis d'attributs de divinités, et iunnobiles coiume de véritables statues. Ces fakirs siègent là pour toute leur vie. Un d'eux représente Gogranat, avec les jarnbes croisées, mais non les yeux baissés et les main:- pliées comme Budhu : il a au contraire le bras gauche étendu, reposant sur un piédestal d'argent, qui est si adroitement établi qu'il ne paraît pas. L'homme, qui a déjà une

peau sombre, est couvert de cendres, ce qui lui donne exactement l'apparence d'une image ciselée dans la pierre. Cet homme est beau et bien constitué, richement paré do colitichets, et ses yeux, fixes comme ceux d'un mort, sont épouvantables à regarder. Ce fakir mo faisait mal à contempler : sa contenance portait l'empreinte du fanatisme qui a atteint la frénésie; c'était l'expression d'une extase religieuse prête à conduire à la fureur.

« Plus on considère ce temple, et plus il devient évident qu'il a été originairement dédié à Budhu : ses proportions, sa structure intérieure avec (jualrc piliers carrés qui supportent le toit; la circonstance que nulles images sacrées n'y sont vues, soit à l'extérieur, soi ta l'intérieur; par dessus tout, que nul signe de caste n'est apparent, et que non-seulement chaque Hindou peut aller dans chaque temple, mais que l'admission e>^t aisément acconiéc à ceux qui ne sont pas Hindous ; le nom de Gogranat, et enfin les ornements extérieurs et les lombes, toutes ces indications constatent le culte originaire. Par une singularité , remarquable aussi , tous ces temples modernes sont de la même forme que les deux tours de Jaggernauf, le tem(»lc célèbre et infâme de la côte d'Arissa. »