LE NIL

les

et

eut

Le Nil est désigné dans la Bible .«ous noms de Ghikhon, de Shikhôr, de Nehh de Nakhal-Mitzraïm. LcsGrecs le nomma Neilos, Triton et Mêlas ; les Ethiopiens l'appellent Abaoui ou Aboui, et les Arabes modernes lui donnent quelquefois les surnoms d'El-Fayd (le don de Dieu) et d'El-Moharek (le Béni). Les prêtres anciens l'appelaient Horus et Zeidorus, ce qui signifiait soleil et fertilité ; son nom actuel lui vient de Nilus, l'un des Pharaons qui s'occupèrent le plus de l'utile direction des eaux ; et il porta aussi celui d'Egyplus, en l'honneur d'un autre souverain du pays.

La position des sources du Nil fut un mystère pour les anciens, comme elle l'est encore pour los modernes ; aussi existail-il parmi les prenwf^rs ce proverbe : Caput Nili quœrere. Sésostris, Cambyse , Alexandre et plusieurs des Ptolémées, César et Néron ordonnèrent des recherches qui demeurèrent infructueuses. Les Arabes de la Haute-Egypte auxquels Hérodote s'adressa pour obtenir des renseignements, lui répondirent qu'il fallait remonter ce fleuve pendant quatre mois pour arrivera Aléroë,en Ethiopie; roais ce n'était rien indiquer sur les sources. — « Aucune des persouneâ avec lesquellts je me suis entretenu, dit cet historien, soit parmi les Egyptiens, soit parmi les Libyens et les Grecs, ne s'est donnée à moi comme les connaissant. » Le géographe Eratosthènes , qui accompagnait Ptolémée-Evergète dans l'invasion qu'il fit en Ethiopie, nota quelques mesures du fleuve depuis Méroë jusqu'à Syène ; mais la question principale demeura toujours dans la même obscurité. Deux centurions envoyés par Néron dans cette contrée rapportèrent qu'après avoir suivi le Nil tant qu'il leur avait été possible de le faire, ils avaient aperçu deux rochers

(1) Gel article est extrait de noire Voi/a</e en Eijijpie.

ESQUISSES GEOLOGIQU

d'où le Plou\e paraissait sortir, mais que dos marais iii!raiichi';!Miblos iip lour avaient [>as permis de pénétrer jusqu'à l'endroit où ils soupçonn.iicnl (^He les sources devaient se trouver. Au x\V siècle, des jésuites portugais, en mission ilans l'Abyssinie, annoncèrent avec t!:rand bruit qu'ils les avaient trouvées ; mais Danville prouva facilenienl qu'ils avaient eonlondu un des affluents du Nil avec le lleuve lui-tnéme.

Une tradition accréditée rapporte que des voyageurs se sont rendus par eau de Timbouclou au Caire ; mais comme Timbouct lU est situé près du Nigor, il faudrait, pour que le fait cilé se fût accompli, que ce lleuve fût le INii lui-même, ou que l'une de ses branches se dirigeât vers l'Kgyple, O". enfin qu'une autre rivière inconnue établît une communication entre le Niger cl le Nil. Ce dernier point resterait à approfondir, comme le mystère des sources des deux fleuves.

L'opinion la plus généralement admise aujourd'hui est (|ue les sour( es du Nil doivent exister daijs les montagnes de la Lune (Djebel-el-Gamar), en Abyssinie, et c'est ce que eonfirmerait le rap|)ort du voyageur d'Abadie, qui dit avoir Irouvé en eflel ces sources dans le pays des Gouirus, près des monis Pochi ou Doc hi, c'est-à-dire les montagnes de la Lune. Le Nil porte d'abord le nom de fleuve Blanc (Balir-el-Abyad). Après avoir arrosé le Douga, le pays des Chelouks et le Denka, puis à droite le Dar-el-Aïz, dans le Sennaar, et à gauche le Kordofan , il opère sa jonction, par la rive orientale, avec le fleuve Bleu (Bahr-el-Azrek), qui vient aussi de l'Abyssinie, et plus bas il reçoit encore le Tanaxé ou Artoboras. A partir de ce point jusqu'au Delta, c'est-à-dire sur une longueur de 216myriamètres, le Nil n'a plus aucun afliuent, circonstance que M. de Humboldi signale comme unique dans l'hydrographie du globe. Après sa réunion avec le fleuve Bleu, le Nil traverse donc la Nubie, et c'est à la hauteur ue Philae quil pénètre en Egypte.

A deuK rayriamèlres au-dessous du Caire, le fleuve se partage en deux grandes branches : celle de Damiette et celle de Rosette ; la première se portant vers le nord-est, et la seconde vers le nord-ouest. Dans les temps reculés , les branches du Nil étaient plus nombreuses et ses embouchures ou Bogoz Oiît souvent changé de position ; toutefois, les anciens en comptaient sept principales dont les poinis étaient constants et qui sont constatés par les plus vieux documents géographiques. Voici leur ordri», en allant d'orient en occident : ja branche Pélusiaque ou Bubasiiqtie ; la Tanitique ou Saïlique, aujourd'liui Omm-Sarèdj ; la Mendés enne ou Dybeli ; la Phamitique ou Phaîuiétique, qui est celle de Damieite; la Schcnnytique ou Boulos ; la Bolbitine, qui est celle de Rosette, et la Canopique ou branche d'Aboukir. Les branches Pélusiaque, Tanitique, Mendésien-

ES ET GEOGUAPHIQUES. U%

ne, Scbennylique et Canopiqnc n'existent pins. La Boliiiline et la Phatnitioue porte^it actuellement les noms de Rosette et de Damietle ; et l'on croit avoir retrouvé la branclie-Mendésienne dans le canal d'Achtnoun, puis la Taniti(|ue dans celui d'Omm-Sarèdj.

Le Nil forme cinq cataractes ou barrages, avant de parvenir aux frontières d'Egypte, ('elle de Syène est la sixième en venant de la Nubie; mais on la désigne communément comme la première, j)arce que d'habitude on compte les cat iracles en remontant le fleuve depuis la Méditerranée. Trois de (es cataractes ont seules quelque importance par l'obstacle qu'elles apportent au cours du Nil. La cinquième, dans l;i Nubie, est la plus forte; après elle vient celle (l'.Vssoujsn. Ka hauteur de celle-ci varie selon les saisons, iOiiis généralement elle n'aciiuiert pas au delà de 13 décimètres, ce (|ui n'a pas empêché certains voyageurs de lui attribuer une chute de (io mètres. Au surnlus, les anciens no le cédaient en rien aux modernes sous le rapport de l'exagération, et on voici précisément un exemple à propos de la calaracto de Syène ou d'Assouan.

D.ins la vie d'Apollonius de Thyane, Philostrate dit : « Ajiollonius et ses compagnons entendaient, à quinze stades (1) de là, le bruit d'une autre cataracte insupportable à l'ou'ie, tellement que la plupart d'entre eux refusèrent d'aller plus loin; mais Apollonius se rendit à la cataracte, accompagné d'un (lymnosophiste et d'un Timérion. De retour, il raconta aux siens que c'étaient les sources du Nil qui paraissaient suspendues à une hauteur prodigieuse ; que la rive était une carrière immense, où l'eau se précipitait toute blanche d'écume, avec un fracas épouvantable; et qu'enfin le chemin de ces sources était roide et pénible au delà de tout ce qu'on pouvait imaginer. «

Bruce s'exprime à son tour en ces termes au sujet de cette cataracte : « Le brnil de la chute est tel, qu'il plonge dans un état do stupeur et de vertige, et que le spectateur n'i plus ses facultés pour observer le pl;énoinène avec alleniion. La nappe qui se précipite a un pied d'épaisseur et plus d'un demimille de large; elle s'él.mce d'environ quarante pieds dans un vaste bassin d'où le fleuve rejaillit avec fureur, et répand en diverses directions des flots bouillonnants et pleins d'écume. »

Ou pourrait d'abord penser, après avoir lu Philos'rate , que, du temps d'Apollonius, <iui'li]ucs circonstances géologiques donnaient à la cataracte une élévation que d'autres i;irconstances, tout aussi naturelles, lui auraient fait perdre depuis. Mais, premièrement, la description de Bruce s'oppose à ce que l'on admette qu'un iiouleversement ait eu lieu à une épo(|ue postérieure à la visite d'Apolonius ; et d'un autre côté, Strabon dit simplement, en parlant de la cataracte de Syène : « C'est une éminence de rocher au milieu du fleuve, qui finit par un

(I) Le stade est de 192 mètres.

il) ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES,

précipice d'où l'eau s'élance avec impéluo- croissement dure trois mois

Celle cataracte est formée en effet par un barrage de roches qui occupent la largeur du Nil. Celui-ci, brisé de tous côtés par des masses ;inguleuses, se sépare en une foule de rapides que de nouvelles barrières arrêtent à chaque instant; et l'espace compris entre Syène et Eléphanline n'offre, sur toute son életidue.qne des tourbillons et des brisants dont l'ensemble produit un spectacle des plus singuliers. Le Nil présente d'ailleurs, à la hauteur des cataractes, un véritable archipel dont l'île de PliilcC est le lieu principal ; mais les obstacles que le fleuve rencontre et les chutes mullipliées auxquelles il est soumis ne déterminent qu'un bruit semblable au mugissement des flots, et qui ne se fait entendre qu'à une distance peu éloignée. C'est pariiculièrement sur la rive droite que le cours du Nil se trouve le plus obstrué, à cause du rapprochement des îles; sur la gauche, ce cours est plus rapide, mais plus égal. Les diverses cascades formées en cet endroit n'ont guère que 8 à i décimètres d'élévation, et celle de Syène, comme nous l'avons dit plus haut, n'en a pas au delà de 5. K( s h iules eaux recouvrent loules les cataractes, et alors le Nil n'offre plus qu'un can il uni, que les bateaux peuvent reuionler à la voile.

Les rives du fleuve, assez élevées au-dessus du niveau de ses eaux après la cataracte de Syène, vont toujours eu diminuant à mesure (ju'elles s;î rapprochent de la Mé.iiterranée. Dans i'Egypte supérieure, elles ont de 10 à 1^ mètres, et aux environs du Caire, seulement o à 6. Ces rives sont tantôt à pic, tantôt en talus, et constamment dépourvues de végétation. Quelquefois, pourtant, des allées d'acacias, de sycomores et de mûriers, arrivent des habitations voisines jus(ju'aux bords du lleuve; ou bien quelques groupes de palniiers ou d'or.ingers se montrent près d'eux de loin en loin, lî faut espérer que les iniinenses plantations entreprises par Méhéiiiot-Ali changeront incessamment cet aspect.

Plusieurs opinions ont clé émises sur la cause de la crue périodique du Nil, et, pour l'expliquer, les géographes anciens n'ont pas manqué de recourir au merveilleiiX, faute do pouvoir s'appuyer sur des observations ex;(Ctes. Celle deces opinions qui prévaut acluelleniiiil est que cette crue provient des vapeurs qu'un vent du sud-est pousse dans l'Abyssinie, lesquelles, retenues dans celte régioLi par la cime des montagnes, s'y forment en orages el s'y résolvent en pluie. Les premières eaux qui grossissent le fleuve passent à Kartoum, point de jonction du lleuve Bleu et du fleuve IJIanc, ce qui a lieu dans la })remlèfe quinzaine de mars, tandis que la crue ne devient apparente au Caire que dans la dernière quinzaine de juin. Les eaux, lorsqu'elles commencent à s'élever , c mservenl leur limpidité; mais, au bout de deux ou trois jours, elles deviennent subitement rouges. La crue se prolonge jusqu'à l'équinoxe d'automne, époque de son maximuinf et le dé-

Les eaux ont mis aussi le même temps pour parcourir un trajet de 230 mynamètres, que la \ilesse du courant devrait achever en un seul mois. On explique le retard qui a lieu, par les saignées et les infiltrations qui s'emparent des premières eaux du fleuve, avant que celui-ci ne parvienne dans i'Egypte supérieure et le Delta. L'augmentation de ses eaux ne s'effectue pas d'ailleurs avec une parfaite ré|iularité. Quelquefois la crue est subite, puis elle s'arrête également tout à coup, el demeure slaliounaire, ou bien die diminue lentement pour s'élever derechef avec une extrêun' rapidité. Dans la moyenne Egypte et le Deila, la crue commence vers la fin de juin ou dans les premiers jours de juillet; sa plus grande élévation s'accomplit à la fin de septembre ou au commencement d'octobre ; et les eaux alt.'ignent leur eliage en mars, avril et mai. La déclinaison de la vallée, depuis Assouan jusqu'à la mer, est peu considérable. A 3 myriamètres au-dessous d'Assouan, c'està-dire à environ 93 de l'embouchure du fleuve, celui-ci est élevé de 165 mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée ; à Thèbes, qui est distant de 80 myriamètres de la même embouchure, l'élévation est de 109 mètres, elle est de 88 à Syout, qui est à 59 myriamètres Je la mer; et au Caire, qui n'en est pi us qu'à 2i, la plus grande hauteur des eaux est d'à peu près 12 mètres. Le Nil parcourt environ 7200 mètres a l'heure, et 4800 seulement pendant les basses eaux. D'après des calculs qui sont dus à M. Linant, ingénieur du vice-roi, les volumes d'eau que le Ni! roule dans la durée de 2+ heures, seraient dans la proportion suivante :

Basses eaux.

mètres cubes.

Par la branche de Rosette, 79,532,551,728 Par celle de D.imiette, 71,0:/3,840,640

Hautes eaux.

Par la branche de Rosette, 478.317,838,900 Par celle de Damiette, 221,190,828,480

On a l'habitude de parler de l'inondation dans des lermes qui laissent penser qu'elle a toujours lieu comme un liébordement qui ferait iriuplion sur le sol entier, et le couvrirait de manière à le rendre tout à faii semblable à une mer. Ce résultat est rare au Contraire. L'inondation esl dirigée avec régulariic au moyen de canaux irrigiteurs qui distribuent les eaux avec ordre sur les terres environnées de digues, el lorsque ces teires ont été suffisamment abreuvées, on fait écouler les eaux par divers points. L'inondation n'est presque jatnais générale, et, dans aucun cas, on ne l'abandonne au caprice du fleuve, qui pourrait causer tle nombreux et d'irréparables désastres. La crue nécessaire à la prospérité du pays est de 10

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

à 12 mètres. Lor«qu'ellc n'atleint point à ce terme, une portion du sol reste stérile; mais lorsqu'elle le dép.is-e, lis terres sont dévastées. Les anciens Egyptiens avaient construit, sur divers points du Nil, des yHomêtres au moyen dostiuels ils pouvaient conn.iîlre d'avance si l'inondation serait favorable ou non. Il y en avait un à Memphis et nn autre à Philœ, dont les ruines existent encore.

Les eaux, qui sont troubles durant l'inondation, déposent ensuite les matières qu'elles tiennent suspendues et se clarifient facilement. Elles ont une saveur <i<iréable, sont d'une grande pureté, trè^-propres à préparer les aliments, jeinent remplacer ler.u de pluie et l'eau distillée dans les opérations chimiques, et sont légèrement purgatives, propriété qu'elles doivent à divers sels neutres dont elles sont cliary:ées. Leur salubrité est si bien établie dans l'opinion des Egyptiens, qu'ils disent (lue si M.ihomet on eût bu, il n'eût pas manqué de demandera Dieu une vie éternelle, afin d'en boire toujours. Au reste, l'eau du Nil est envoyée à Constanlinople pour l'usage du sultan.

Plusieurs anal\ses du limon du Nil ont fourni, sur 100 parties, 50 d'alumine, 23 de carbonate de chaux et le surplus en eau, carbone, oxyde de fer et carbonate de magnésie. Selon M. Lassaigne, ce limon ne contien.drail que 'l'i parties d'alumine, tandis qu'il en aurait 42 de silice; il ne présenterait pas un seul atome de carbone, mais il donnerait de l'azote etde l'acide ulniique. L'analyse faite par la commission d'Egypte donne le résultat suivant:! d'alumii'.e ; à peu préside carbonate de chaux ; ^ de carbonate libre ; 5 à yH ^'^~ xyde de fer, qui communique aux eaux la teinte rouge qu'elles ont à l'époque de l'inondation; 2 à 7I7 de carbonate de magnésie; et enfin quelques atomes de silice divisés pour demeurer en suspension dans les eaux. Les différences qui existent entre ces trois analyses indiquent suffisamment la nécessiié de revenir sur ce travail. Le limon du Nil est employé pour faire de la brique, de la poterie, des pipes; les verriers s'en servent dans !a construction de leurs fourneaux, et les fellahs eu revêtent leurs habitations.

Comme l'Egypte doit sa merveilleuse fécondité aux inondations de son fleuve, ses anciens habitants ne manquèrent pas d'attribuer au Nil des facultés surnaturelles dont ils célébraient la puissance par les fêles les plus somptueuses. Un savant de l'expédition d'Egypte raconte en ces termes l'effet que produisit sur lui le phénomène de la crue de ce fleuve : « C'était un spectacle bien digne d'admiration, de voir régulièrement chaque année, sous un ciel serein, sans aucun symptôme précurseur, sans cause apparente, et comme par un pouvoir surnaturel, les eaux d'un grand fleuve, jusque-là claires et linipid 'S, changer subitement de teinte à l'époque fixe du solstice d'été, et se convertir en fleuve couleur de sang, et en même temps grossir, s'élever graduellement jusqu'à l'équino.se d'automne, et couvrir toute la surface de la co:itrée ; puis, pendant un inler-

valle aussi régulièrement déterminé, décroître, ge retirer peu à peu et rentrer dans leur lit à l'époque où les autres fleuves commencent à déborder. »

Le Nil rend principalen^ent variable, suivant les saisons, l'a'-pect de l'Egypte. Dans la région granitique, tout l'espace est souvent rempli par le fleuve. Plus bas. entre les formations de grès, la vallée acquiert quelquefois au delà de 5000 mètres il'ouverture; mais, dès que le Nil pénètre d.ins la zone calcaire, ses dimensions se développent avec plus d'iinpirtance; il se forme alors un lit «le 1000 à 12)0 mètres de large, boidé de bandes sablonneuses ; les rives arcroissenl leur superficie de plus en plus, et le sol cultivable devienlaussi de plu«* en plus étendu etproduclif. La vallée de l'Egypte est exactement une couche d'alluvions déposée sur un fond de sable; partout où cette couche n'existe pas, le désert règne avec sa désol.ition. C'est cette lutte inces^^ante entre le sable stérile et le limon fécondant que les anciens avaient caractérisée par le combat allégorique de Typhon et d'Osiris.

A Syène, le Nil offre un tableau d'une teinte grave : là, il se précipite, en écumani et en mugissant, au milieu d(; roches déchirées,de toutes dimensions et formes bizarres; puis, au-dessous de ce poinl,'es rives conservent une monotonie attristante jusqu'aux, abords du Caire. La vésétalion du Delta vient la rompre. Cette dernière contrée a toutefois, comme l'Egypte en général, trois phases bien distincte^. Vers le milieu du printemps et après l'enlèvement des récoltes, le sol ne présente qu'une terre grisâtre , profondément crevassée et ilangereuse même à parcourir en plusieurs endroits. Au mois de septembre, c'est-à-dire à Téquinoxe d'automne, tout le pays, vu à une certaine distance semble une nappe d'eau, une mer rouge, du sein de laquelle surgissent çà et là des villages, des sycomores, d- s paloiiers et quelques bouc^uets d'autres arbres. Après la retraite des eaux, on n'aperçoit plus qu'un terrain noir et fangeux, un véritable marécage où l'on n'ose s'avancer, et les habitants communiquent entre eux au moyen de digues étroites et fragiles. C'est durant l'hiver que la nature déploie en lîgyple toute sa pompe, qu'elle étale sa robe diaprée et ses tiosquels d'crangers, de citronniers et de dattiers ; qu'elle se couvre de riantes cultures de duurah, de maïs, de riz et de sésame; c'est à celte époque enfin que les sycomores répandent de l'ombre, tandis qu'ils n'en offrent aucune dans les autres saisons. Le paysage s'anime en même temps de quelques troupeaux de chameaux et de bufiles, et de groupes de Fellahs dont le costume misérable est racheté par la bigarrure artistique, et surtout par les belles proportions et les physionomies régulières de la plupart de ceux qui le portent.

Malgré son ensemble monotone, et quoique la nature se soit certainement montrée avare envers l'Egypte, cette terre a cependant, en dehors de ses monuments et de son histoire.

555 ESQUISSES GEOLOGIQUES

un cachet particulier qui la fait admirer, un charme indéfinissHble qui la fait aimer. Son ciel, d'ailleurs, est toujours pur, toujours serein; l'air y est d'une douceur qui pénètre î'ârae, le sol d'une fécondité remarquable ; cl la végétation, qui n'est jamais ralentie, ferait de quelques parties de l'Egypte une espèce d'Eden, si le débor-dement du Nil ne venait souiller ou détruire les cultures qui pourraient être continuellement entretenues. Les scènes grandioses des Alpes et des Pyrénées l^'S forêts de l'Allemagne, les vallées de l'Asie, les savanes et les mornes des Antilles, ont excité en nous un sentiment d'enthousiasme que nous n'avons jamais éprouvé en Egypte; mais dans aucun autre lieu, non plus, nous n'avons goûté le charme que nous ont procuré les matinées et les soirées que nous avons passées, soit au bord du Nil, dans les environs du Caire, soit auprès de ce lac Mœris sur les eaux duquel s'épanouissent les belles rosaces du Nymphsea à fleurs bleues. Nous ne sommes pas les seuls, au reste, qui ayons conservé ce souvenir agréable de l'Egypte, et M. Savary, en parlant du Delta, lui accorde cet éloge : « Uepréscntezvous tout ce que les eaux courantes ont d'agrément, tout ce que la fleur d'orange a de parfum, tout ce qu'un air doux, suave, balsamique a de volupté, fout ce que le spectacle d'un beau ciel a de ravissant, et vous aurez une f iible idée de cetie langue de terre, resserrée entre le grand lac et le cours du Nil. »