LES STEPPES ET LES DÉSERTS

A l'article Plaine de ce Diclionnaire, nous avons dit quelques mots des déserts, des steppes et des landes ; mais le tableau poétique de ces immenses solitudes ne pouvait trouver place à cet article, et, voulant revenir sur un sujet aussi plein d'intérêt, nous ne saurions mieux faire que de recourir au brillant pinceau de M. de Humboldt et de le laisser parler lui-même.

« Au pied de la chaîne de montagnes de granit qui résista à l'action violente des eauv, quand, au premier âge de notre planète, leur irruption forma le golfe du Mexique, commence une vaste plaine qui s'étend à perte de vue. Lorsque l'on a laissé derrière soi les vallées de Caracas et le lac de Tacarigua parsemé d'îles, et dont les eaux reflètent l'image des bananiers dont il est entouré; lorsque l'on a quitté les campagnes ornées par la tendre verdure de la canne à sucre de Taïti, ou les bosquets ombragés par l'épais feuilLige des cacaotiers, la vue se porte au 8ud sur des steppes ou déserts qui s'élèvent insensiblement, et terminent l'horizon dans un lointain sans bornes.

« Kn quittant ces lieux où la nature prodigue la vie organique , le voyageur, frappé d'étonnement, entre dans uu désert dénué de végétation. Pas une colline, pas un rocher ne s'élève comme une île au milieu de ce vide immense. La terre présente seulement çà et là des couches horizontales fractu-

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rées, qui souvent couvrent un espace de deux centslieues carrées et sont sensiblement plus élevées que tout ce qui les environne. Les naturels du pays les appellent des bancs, et semblent par cette expression deviner l'ancien état des choses, lorsque ces élévations formaient des écueils de la grande mer intérieure dont les steppes étaient le fond.

« Encore aujourd'hui une illusion nocturne nous retrace souvent ces grands traits du monde primitif. Quand à leur lever et à leur coucher les astres brillants éclairent \ô bord de la plaine, ou quand leur image tremblante paraît doublée dans la couche la plus basse des vapeurs onduleuses, on croit y voir l'Océan sans bornes. Ainsi que l'Océan, les steppes remplissent l'esprit du sentiment de l'infini. Mais l'aspect de la mer est embelli par le perpétuel roulement des vagues écumeuses ; tandis que, se nblable à la ])ierre nue, enveioj)pe d'une planète désolée , le désert, dans sa vaste étendue, ne présente que le sili-nce et la mort.

« Dans toutes les zones, la nature offre de ces plaines immenses ; dans chaque zone elles ont un caractère particulier et une physionomie déterminée par leur élévjilion audessus du niveau de la mer, et par la différence du sol et du climat.

« Dans le nord de l'Europe, on peut considérer comme des steppes ces bruyères (jui sont couvertes d'une seule espèce de plantes dont la végétation étouffe celle des autres, et qui s'étend depuis la pointe de Julland jusqu'à l'embouchure de l'Escaut. Mais ces steppes peu étendues et parsemées de coliiiies ne peuvent se comparer aux llanos et aux pampas de l'Auiérique méridionale, ni aux savanes du Missouri et du fleuve Mine de cuivre, où errent le bison au poil floconneux et le petit bœuf musqué.

« Les plaines de l'intérieur de l'Afrique développent un aspect plus grand et plus imposant. Comme la vaste étendue du Grand Océan, ce n'est qu'à une époque encore récente qu'on s'est hasardé à les parcourir. Ces plaines font partie d'une mer de sable qui, à l'est, sépare des régions fertiles, ou qui les entoure cnlièrement comme des îles; tel on voit le désert voisin des monts basaltiques d'Haroul! h, où l'oas s de Siouah, riche endattiers, recèle les ruines du temple liAntmon, indices véuéralîles «l'une ancienne civilisation. Aucune rosée, aucune pluie ne vient humecter cette surface déserte, ni développer le germe de la vie des plantes dans le sein brûiant de la terre; car de toute sa superGcie s'élèvent des colonnes d'air eiubrasé qui dissolvent les vapeurs et enyloulissent les nuées à leur rapide passage.

« Partout où le désert s'approche de l'Océ iu Atlantique, c uume entre Ouady-Noun et le cap Blanc, l'air humide de la mer se précipite comme en torrents dans l'intérieur du pays pour remplir leviie occasionné par les courants d'air perpendiculaires. Quand, au milieu de ces parages que rend s< mblablés à des prairies le varec dont la surface

des eaux est couverte, le navigateur qui dirige sa route vers l'emliouc hure de la Gambie se \oit tout à coup abandonné par le vent alise de l'Est, il devine le voisinape de ces sables où se rénéchil la chaleur dans une élendue sans bornes.

« De légers troupeaux daulruch«s et de gazelles aux pieds légers, des hordes de lions et de panthères altérées remplissent cet espace immensedeleurs combats trop inégaux.

Quelques groupes d'<iles, riches en sources, «t nouvellement découvertes dans celte mer de sable, voient leurs rives verdoyan4es fréquentées p;ir les essaims nomades des Tibbous et des Touariks ; mais le reste du désert de l'Afrique ne peut être considéré comme habitable. Les peuples civili«iés qui l'avr.isincnt, ne se hasardent à y pénétrer qu'à certaines époques périodiques. C'est en suivant des routes fixées depuis des milliers d'années (i'u«ie manière invariable par des relaîions de commerce, que lalongiie caravatie marche de Tafilet à Timbouciou ou de Mourzouk à Bournou : entreprises hardies dont la possibilité repose sur l'existence du chanaeau, le navire du désert, coinme l'appellent les anciennes chroniques de l'Orient.

« Ces plaines d'Afrique occupent un espace près de trois fois égal à celui de la moc Méditerranée. Elles sont situées sous le tropique et dans son voisinage, et celte position détermine leur caractère. Au contraire, dans la partie orientale de l'ancien continCiil, le même phénomène géologique est particulier à la zone tempérée.

« C'est sur le dos des montagnes centrales de l'Asie, entre le mont dOr ou Altaï et le Tsoung-ling, depuis la grande muraille de la Chine jusqu'au delà du i hi;in-chan o-a des monts Célestes et vers le lac d'Aral, que s'étendent, dans une loiigueur d/ plus de deux mille lieues, les steppes les plus élevées et les plus vastes du monde. Oueiques-unes sont des plaines couvertes d'herbes ; d'autres se parent de plantes salines , toujours vertes, grasses et articulées. Un grand nombre brillent au loin d'efflorescences murialiq'jes qui se crisiallisent en forme de lichens et qui couvrent le sil glaiseux de taches éparses semblables à de la neige nouvellement tombée.

K Ces steppes tartares et mongoles, interrompues par diverses chaînes de montag^ncs, séparent, des peuples encore grossiers da nord de l'Asie, la race des hommes anciennement civilisés, qui, depuis un temps immémorial, habitent le Tibet et l'in iuusian. Elles ont exercé aussi de l'influence sur les diverses destinées de l'espèce humaine. Elles ont refoulé la population vers le sud, et bien plus que l'Himal ly.i, bien plus que les cimes glacées du ï^irinagor et de Gorka, intercepté les rapports des natio"s dans le Nord ; elles ont opposé des barrières insurmontables à l'introduction de mœur^ plas douces, et au génie créateur des arts.

<r Mais ce n'est pas seulement sous ces rapports que l'histoire doit considérer les plaines de l'intérieur de l'Asie. Elles ont olus

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d'i;ne lois répandu sur îoute la terre !e nialiieur et !a dévastation. Les peuples pasteurs qui les habitent, tels que les Avars, les Mongols, 1; s Alains cl les Ouzes, ont ébranlé le monde. Si dans b*s temps anciens la première culture de l'esprit. ( omme la lumière vivifiante du soleil, a dirigé sa uiarclie d'orient en occident, à une é[)«que p'us récente la barbarie et la grossier té des nueurs, suivant la même direction, ont menace de voiler l'Europe d'un nuage épais. Une r.ice de pasteurs basanés, de race Tou-ki-ouiché nu ïuri|ue, les Hiongnoux, habitaient sons dci tentes de peaux la sti[»pe élevée de liobi. Une partie de la race, longtemps formidable à la puissance chinoise, fut repoussée au Sud vers l'Asie intérieure. Ce rhoc des peuples se propagea sans discontinuer jusqu'à l'Oural, dans l'ancien pays des linnois : de là s'élancèrent les Huns, les Khasars, i«"s Avars, et résultèrent des mélanges nombreux de peuples asiatiques : les armées des Huns se montrèrent d'abord sur le Volga, puis eu Pannonie, aux bords de la Loire , et enliu sur les rives du Pô, dévastant ces belles campagnes si richement pla«)tées, oij, depuis le lemps d'Anténor, le travail de l'homme entassait monuments s<ir monuments.

Ainsi des di»serls de la Mongolie s'échappa avec furie un soulfle mortel qui intélouffer sur le sol cisalpin la Heur déicate des arts, cultivée avec tant de soins pendant une longue suite de siècles.

« Ouilions les step[ies salines de l'Asie, les bruyères de l'Europe ornées eu été de fleurs rougeàlres abondantes en miel , et les d'?se:îs de l'Afrique dénués de plantes. Retournons aux plaines de l'Amérique méridionale, dont j'ai commencé à ébaucher le tableau.

«L'intérêt que ce tableau peut inspirer à l'observateur est purement celui qu'il lient de la nature. On n'y rencontre point d'oasis qui rappelb; le souvenir d'anciens habitants, point de pi-rres taillées, point d'arbre fruitier devenu sauvage, qui attestent les travaux des générations éteintes. Ce coin du inonde, comme s'il était étranger aux destinécn du genre humain, et rju'it n'existât que pour le présent, est le Ihcâlre de la vie libre des aniioaux et des plantes.

« La steppe s'étend depuis la chaîne côtière des montagnes de Caracas jusqu'aux forêts de la Guyane; depuis les monts neigeux de Mérida, sur la pente des(|uels ie la(; de iiatron d'Urao est uu objet do superstition religieuse des iiidi^'ènes , Jusqu'au grand Delta que rOréno(|ue forme à son 'mbourhure. Elle se prolonge au sudoue.'t comme un bras de mer, au delà des rives du Meta et du Vichada, jusqu'aux sour> ces non visitées du Guaviare, ou même jusqu'à ce groiipe de montagnes isolées, que les guerriers espagnols, p.ir un jeu de leur active imagination, appelèrent \e Paramo de la Summa Paz, comme s'il était l'heureux séjour d'une paix perpétuelle.

« Ce désert occupe un espace de plus de 16,000 lieues carrées. Le défaut de connais-

sances géographiques l'a quelquefois fait représenter comme s'éleixlaul sans interruption et conservant la même largeur jusqu'au détroit de Migeilan; on ne faisait pas attention à la plaine boisée du fleuve des Amazones, qui est bornée au nord et au sud par lesslepjes herbeuses de l'Apouré et du Rio de la Plata.f-es Andes de la Gochabaniba et le groupe des montagnes du Brésil envoient, entre la province de Chiquilos et le détroit terrestre de Villabella des dos de montagnes isolées qui se rapprochent les unes des autres. Une plaine étroite unit les hylaea du fleuve des Amazones aux pampas de Buenos-Ayres. Celles-ci égalent trois lois les llanos dt* Venezuela eu superûcie. Leur étend e est si prodigieuse, qu'au nord elles sont bornées par des bosquets de palmiers, et au sud par des neiges éternelles. Les ïouyous, oiseaux de la famille des casoars, soi»t indigènes de ces pampas, ainsi que des hordes de chiens devenus sauvages qui vivent en société dans des antres souterrains, et qui souvent attaquent avec acharnement l'homme, pour la défense de qui combattaient les auteurs deli ur race.

« Ainsi que le désert de Sahara, les llanos, ou les plaines septentrionales de l'Améri lue du Sud , sont situées dans la zone lorrid». Deux fois chaque année, leur aspect change loialement; tantôt nues comiue la merde gabiede Libye, tantôt couverte d'un lapis de verdure comme les steppes élevées de l'Asie moyenne.

« C'est un travail satisfaisant et cependant difficile pour la géographie générale , de comparer la constitution physique des contrées les plus distantes, et de présenter en peu de lignes le résultat de celte comparaison. Des causes multipliées et en partie encore peu développées contribuent à diminuer la chaleur et la sécheresse dans le nouveau monde.

i< Le peu de largeur de ce continent décou])é de mille manières dans les régions équinoxiales au nordde l'équateur; son prolongement vers les pôles glacés ; l'Océan , dont la surlace non interi ompue est balayée par les vnts alises ; l'aplalisscaient de la côie orienl;ile;des cour^nis deau Irès-froiiie, qui se poricnt depuis le déttoit de Magellan jusqu'au Pérou ; de nombreuses chai nés de niontiignes remplies de sources, et dont les sommets couverts de neige s'élèvent bien au-dessus de la région des nuages ; l'abondance de lieuves immenses , (jui , après des détours rauliipLés, vont toujours chercher les côies les plus lointaines ; (les dés: ris non sablonneux , et par conséquent moins susceptibles de s'imprégner de chiileur ; des forêts impénétrables , qui couvrent les plaines de l'équaleur remplies de rivières, et qui , dans les parties du pays les pins éloignées de l'Océan et des montagnes , donnent naissance à des masses énormes d'eau qu'elles ont aspirées ou qui se forment par 1 acte de la végétation ; toutes ces causes proiiuiseul, diHS les parties basses de l'xVmérique, un climat qui contraste singulièrement par sa

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fraîcheur et son humidité avec celui de l'Afrique. C'est à elles seules qu'il faut attribuer cette végétation s! forte, si abondinte, si riche en sucs , et ce feuillage si épais qui forment le caractère particulier du nouveau continent.

« S'il est vrai que sur l'un des côtés de notre planète l'air est plus humide que sur l'autre, la comparaison de leur état actuel suffit pour résoudre le problème de celte inégalité. Le physicien n'a pas besoin de couvrir du voile de fables géologiques l'explication de pareils phénomènes , de supposer que ce n'est qu'à des époques différentes qu'a cessé sur notre planète la lutte des éléments portant avec elle la destruction, ou enfin d'avancer que , semblable à une île marécageuse, séjour des serpents et des crocodiles, l'Amérique n'est sortie du sein des eaux que longtemps après les autres parties du monde.

« L'Amérique méridionale a sans «loute une ressemblauce frappante avec la péninsule sud ouest de l'ancien continent, par sa forme, ses contours et la direction de ses côtes. Mais la structure intéiieure du sol et la posiiion relative des régions contigues occasionnent eu Afrique celle aridité étonnante qui , dans un espace immense, s'oppose au développement de la vie organique. Les quatre cinquièmes de l'Amérique méridionale sont situés au-delà de l'équaleur , et par conséquent dans un hémiéphère qui , à raison de ses grandes masses d'eau, et par une infinité d'autres causes, est plus frais et plus humide que notre hémisphère boréal ; et c'est à celle-ci qu'ap];artient la partie la plus considérable de l'Afrique.

« Les steppes de l'Ainériiiue méridionale ou llanos ont , de l'est à l'ouest , trois fois moins d'étendue ijue les déserts de l'Afrique. Les premières sont ralraîchies par les ven's alizés ; les seconds , placés sous le même parallèle tiue l'Arabie et la Perse méridionale, ne sont visités que par des courants d'air qui ont passé sur de vastes régions d'où se réiiéchit une chaleur brûlante. Déjà le respectable père de l'histoire , Hérodote, dont le mérite a été si longtemps méconnu , vraioienl pénétré de ce sentiment qui porte à observer la naiure en grand, a dépeint les déserts du nord de l'Afrique, ceux de l'Vémen, du Kerman,du .Mekhran ou Gédrusie des anciens, et même ceux du Moullan , dans l'Inde antérieure, comme une seule mer de sable continue.

« A l'effet du souffle embrasé des vents de terre se joint encore, en Afrique, autant du moins que nous la connaissons , le manque de grandes rivières, de forêts et de hantes montagnes exhalant de- vapeurs aqueuses et produisant du froid. On ne voit des jieiges éternelles que sur la partie occidentale de l'Atlas, dont la chaîne rétrécie, aperçue de profil par les navigateurs anciens , leur parut une masse aérienne et isolée, destinée à soutenir le ciel. Prolongée à l'est jusqu'au Dalioul , où fut celle dominatrice des mers , Carthage, dont les ruines même ont disparu.

et, formant, à peu de dislancc des côtes, une chaîne, biirrière de la Gélulic , celte montagne arrête le vent frais du nurd et les vapeurs qu'il a balayées à la surface de la Méditerranée.

« C'est probablement aussi au -dessus de la limite inférieure des neiges que s'élèveiU les monts delà Lune, ou Al-Komri , dont on rapporte sans r.iison que de Testa l'ouest ils forment une chaîne entre les plaines élevées de l'Abyssinie (le Quito de rAfri(|ue) et les sources du Sénégal. La Cordillère de Lupala même, qui longe la côte orientale d'Afrique à Mozambique et au Monomolapa , conitne les Andes serrent au Pérou la côte occidentale de l'Amérique , est couverte de glaces éternelles dans le pays de Manica, riche en or. Mais ces montagnes aliondantes en sources sont (rès-éloigiiées de l'immense désert qui s'étend depuis la pente méridionale de l'Atlas jusqu'au Niger, dont les eaux coulent vers l'orient.

« Ces causes réunies d'aridité et de clialeur n'auraient peut-être pas été suflisanles pour changer le plateau de l'Afrique en une affreuse mer de sable , si quelque grande révolution de la nature , par exemple , une irruption de l'Océan, n'avait pas enlevé jadis à celte surface les plantes et la" terre végétale qui la couvraient. Quelle fut l'époque de celte catastrophe ? Quelle force détermina cette irruption? c'est ce qui est profondément caché dans la nuit des temps. Peut-élre fut-elle un effet du remous, de ce courant impétueux qui pousse les eauv échauffées du golfe de Mexique au delà du banc de Terre- Neuve , jusque sur les côtes de notre continent, et qui charrie les cocos des Antilles sur les rives de l'Irlande et de la Norwége. Encore aujourd'hui , au moins un des bras de ce courant se dirige des Açores au sudest, et va frapper, avec une violence souvent funeste aux navigateurs, la côte occidentale de l'Afrique , bordée de monlicules sablonneux. Tous les rivages de la mer (et je citerai entre autres ceux de la côte du Pérou , entre Coquimbo et Amotapé) prouvent combien , dans les régions de la zone torride, où sous un ciel d'airain ni les licidécs, ni aucun autre lichen ne peuvent végéter, il s'écoule de siècles, et peut-être de milliers d'années avant que le siible mouvant puisse offrir aux racines des plantes un point d'appui assuré.

« Ces considérations expliquent comment, malgré leur ressemblance extérieure de forme , l'Afrique et l'Amérique offrent des différences si tranchécsdansleur température relative et dans le eaiacière de leur végétation. Quoique la steppe de l'Amérique méridionale soit couverte d'une légère couche de terre végétale , quoiqu'elle soit arrosée périodiquement par des ondées de pluies et ornée de graminées d'une végétation magnifique, elle n'a cependant pu engager les peuples voisins à abandonner les belles vallées de Caracas , les bords de la mer, ni le bassin immense de l'Orénoque, pour venir errer dans une solitude privée d'arbres et de

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sources. A.ussi, à l'arrivée des j-remiers colons européens et africains, la trouva-t-on presque inhabitée.

« Les Uanos sont , à la vérité , propres à la nourri'ure du bétail; mais l'éducation des animaux qui donncnl du lait était inconnue auxhabitanlsprimilifs du nouveau coniinent. Aucun des peuples américains ne cherchait à mettre à prolil les avantages que sous ce rapport leur offrait la nature. Dans les savanes du Canada occidental, à Quivira et autour des ruines colossales du château des Aztèques, celle Palmyre de l'Amériiue , (jui s'élève soliiairen)ent dans le déhcrt auprès des rives du Gyla, on voit paître deux races indigènes d'animaux à cornes. Le moufllon aux longues cornes , soucheprimilive de notre moulon, erre sur les rochers calcaires, arides et pelés de la Californie. Les vigognes, les alpacas et les lamas, tous ressemblants au chameau, appartiennent à la péninsule méridionale. Mais ces aiiimauv utile- ont, à l'exceplion du lama, conservé, depuis des siècles , leur antique liberté. L'usage du lait et du fromage est, ainsi que la possession de la culture des plantes céréales , un des trails distinclifs qui caractériseot les peuples de l'ancien monde.

« Si quelques-uns ont passé par le nord de l'Asie sur la côte occidentale de l'Amérique, et, craignant une température moins froide, ont longé les sommets élevés des Andes pour aller au Sud, celte migration a eu lieu par des routes où ces voyageurs ne pouvaient transporter avec eux ni leurs troupeaux , ni leurs céréales. Peul-êire lorsque l'empire desHiongnioux longtemps ébranlé s'écroula, la marche de celle Iribu puissante occasionna-t-elle une migraiion, de peuples du nord-est de la Chine et de la Corée, et alors des Asiatiques policés passèrent-ils dans le nouveau continent? Si ces nouveaux venus avaient été des habitants des steppes où l'agricullure est inconnue, cette hypothèse haruie, et peu favorisée jusqu'à présent par la comparaison des langues, pourrait au moins expliquer ce manque surprenant des plantes (éréales proprement diies,qui < st particulier au nouveau continent; peut-être une colonie de prêtres, battue par la tempête, aborda-l-elle aux côtes de la Californie, événement qui produisit des idées mystiques relativement à la navigation , et dont l'histoire de la population du Japon, au temps de Djindi-Hoangli, nous fournit un exemple mémorable.

« La vie pastorale, cet intermédiaire bienfaisant qui attache les hordis nomades de chasseurs à un sol abondant en herbes, et qui les prépare à l'agrirullure, n'était pas moins im onnue aux habilanls primitifs de l'Amérique. C'est dans celle ignorance qu'on doit chercher la cause du défaut de population (les steppes de l'Amérique méridionale. Aussi est-ce avec plus de liberté que l'énergie de la nature s'y est développée dans une si grande variété de formes organiques. Elle n'y a connu de bornes que celles qu'elle s'est données , ainsi que dans la vie qu'elle prodi-

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gueauK végétaux au sein des forêts de l'Orénoque,où l'hymenœa et le laurier à tige gigantesque ne redoutent pas la main destructive de l'homme , mais seulement les circonvolutions vigoureuses des plantes grimpantes qui les étouffent.

« Les agoutis, les pelits cerfs mouchetés , les t.ilous cuirassés qui, semblables aux rats, se glissent dans la retraite souterraine du lièvre effrayé, des troupeaux decabiais indolents, des cliinches agréablement rayés par bandes, mais dont l'odeur empeste l'air, le grand lion sans crinière, les jaguars mouchetés , nommés tigres dtus ces contrées, et assez robuste» pourlraîner au liant d'une colline le jeune taureau c'u'ils ont tué , tous ces animaux et une tnullilude d'autres parcourent la plaine dénuée d'arbres.

« Habitable en quelque sorte pour eux seuls, elle n'aurait pu fixer aucune des hordes nonjades qni, de même que les Hindoux, préfèrent la nourriture végétale, si des palmiers en éventail, les Munrilin, n'y étaient dispersés çà et là. Elles sont justement célèbres les qualités bienfaisantes de cet arbre de vie. Seul il nourrit, à l'embouchure de l'Orénoque, la nation indomptée (tes Guaranis, qi;i tendent avec art d'nn tronc à l'autre des nalies t ssues avec les nervures des feuilles du nuiuritia, et, dans la saison des pluies, quand le Delta est inondé, semblables à des singes, vivent au sommet des arbres.

« Ces habitations suspendues sont en partie couvertes avec delà glaise. Les femmes allument sur celte couche humide le feu nécessaire aux besoins du ménage ; et le voyageur qui, pendant la nuit, navigue sur le fleuve, aperçoit de longues Gles de flamcnes à une grande hauteur en l'air, et absolument séparées de la terre. Les (juaranis doivent leur indépendance physique, et peut-être aussi leur indépendance morale, au sol mouvant, tourbeux et a moitié liquide qu'ils foulent d'un pied léger, et à leur séjour sur les arbres ; république aérienne, où l'enthousiasme religieux ne conduira jamais un stylite américain.

« Le mauritia ne procure pas seulement aux Ciuaranis une habitation sûre, il leur fournit aussi des mets variés. Avant que la tendre enveloppe des fleurs paraisse sur l'individu mâle, et seulement à celte période de la végétation, la moelle du tronc recèle une farine analogue au sagou. Comme la farine conlenuedans la racine du manioc, elle forme en se séchant des disques minces de la nature du pain. De la sève fermentée de cet arbre les Guaranis font un vin de palmier doux et enivrant. Les fruits encore frais, recouverts d'écaillés comme les cônes du pin, donnent, ainsi que le bananier et la plupart des fruits de la zone torride, une nourriture variée, suivant qu'on en fait usage après l'entier développemenldeleur principe sucré, ou auparavant, lorsqu'ils ne contiennent encore qu'une pulpe abondante. Ainsi nous trouvons, ; u degré le plus bas de'Ia civilisation humaine, l'existence d'une peuplade en-

chaînée à une seule espèce d'arbre, semblable à celle de ces insectes qui ne subsistent que par certaines parties d'une fleur.

« Depuis la découverte du nouveau continent,la plaine est devenue moinsinhabitable. Pour faciliter les relations entre la côte et la Guyane, on a bâti quelques villes sur le bord des rivières de la steppe, et on a commencé à élever des bestiaux dans toutes les parties de cet espace immense. On rencontre, à des journées de distance les unes des autres, des huttes isolées construites en claies de roseaux attachées avec des courroies et couvertes de peaux de bœuf. Entre ces habitations grossières,on voit ernr dans la steppe des troupeaux innombrables de bœufs , de chevaux etde mulets devenus sauvages. L'accroissement prodigieux de ces animaux de l'ancien monde est d'autant plus surprenant que les dangers qu'ils ont à combattre sous cette zone sont plus nombreux.

« Lorsque, par l'elTet vertical des rayons du soleil qu'aucun nuage n'arrête, l'herbe brûlée tombe en poussière, le sol endurci se crevasse, comme s'il était ébranlé par de violents tremblements de terre. Alors, si des vents opposés viennent à se heurter à sa surface, et si leur choc se termine par produire un mouvement circulaire, la plaine offre un spectacleextraord:n;iire. Pareil à une vapeur, le sable s'élève au milieu du tourbillon raréfié et peut-être chargé d'électricité, tel qu'une nuée en forme d'entonnoir, qui avec sa pointe glisse sur la terre, et semblable à la trombe bruyante redoutée du navigateur expérimenté. Le ciel qui paraît abaissé ne jette qu'un demi-jour trouble et livide sur la plaine désolée. L'horizon se rapproche tout a coup. 11 resserre le désert et le cœur de l'homme. Suspendu dans l'atmosphère qu'il voile d'un nuage épais, le sable embrasé et poudreux augmente la chaleur étouffante de l'air. Au lieu de la fraîcheur, le vent d'est apporte une ardeur nouvelle en charriant les émanations brûlantes d'un terrain longtemps échauffé.

« Les flaques d'eau que protégeait le palmier dont le soleil a fané la verdure disparaissent peu à peu. De même que dans les glaces du Nord les animaux s'engourdissent, de même ici le crocodile et le boa, profondément enfoncés dans la glaise desséchée, s'endorment sans mouvement. Partout l'aridité annonce la mort, et partout elle poursuit le voyageur altéré, déçu par le jeu des rayons de lumière réfraclés,*qui lui présentent lefantôme d'une surface ondulée. Enveloppés do nuages de poussière, tourmentés par la faim el par une soif ardente, de toutes parts errent les bestiaux et les chevaux. Ceux-là faisant entendre des mugissements sourds, ceux-ci, le cou tendu dans une direction contraire à celle du vent, aspirent fortement l'air pour découvrir, par la moiteur de son courant, le voisinage d'une flaque d'eau non entièrement évaporée.

« Les mulets, plus circonspects et plus rusés, cherchent à apaiser leur soif d'une autre

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maniôrc. Un végétal do forme sphériquc, et porta? t de nombreuses «anneluns, le melocactus, renferme, sons son enveloppe hérissée, une moelle trés-aqueuse. L»' mulet, à r;ude de ses pieds de devant, écarte les piqu;)nts, approche ses lèvres avec précaution, el se hasarde à boire le »uc rafraîchissant. Mai-* ce n'est p;is toujours sans danger qu'il peut puiser à cette source végétale viv.mie. On voii souvent des aniriiaux dont le sahut est esirop'e par les piquants du caclus.

« A la chaleur brûlante du jour succède la fraîcheur dune nuit qui éiïale le jour en durée; m lis les bestiaux el les chev;iux ne peuvent même alors jouir du repos. Pendant leursomnif il.des chauves-souris monstrueuses se crami'onnent sur leur dos comme des vampires, leur sucent le sang et leur orcasionueul des plaies purulentes, où s'établissent les hippobosques, les rtiosquiles et une foule d'autres infectes à aiguillon. Telle est l'existence douloureuse de c;s animaux, dès que l'ardeiT du soleil a fait disparaître l'eau de la surface de la terre.

«Quand, après une longue sécheresse, s'approche enfin la saison bienfaisante des pluies, soudain la scène change dans le désert. Le bk'U foncé du ciel, jusqu'alors sans nu .ge. prend une teinte plus claire. A peine reconnaî:-on pendant la nuit l'espace obscur de la Croix, consl llation du | ôle austral. La légère phosphorescence des nuées dr Magellan perd son éclat. Les étoile , verticales de l'Algie el dn Serpentaire brillent d'une lumière tremblante, qui r.e ressemble plus à celle des planèl s. Il s'élève dans le sud des nuages isolés qui paraissent des montagnes éloignées. Les vapei^rs s'étendent comme un brouillard sur tout l'horizon. Les coups de tonnerre annoncent dans le loiolain la plue vivifiante.

« A peine la surface de la terre est elle humectée, que le désert couvert de vapeurs se revêt de killingia, de paspaluna aux panicules nombreuses, el d'une infinité de graminées. A la lumière, la sensitive herbacée développ" ses feuilles endormies et salue la soleil levant, comme les plantes aquatiques en ouvrant leurs fl'Ui^ délicaics, et les oiseaux par leurs chants harmonieux. Les chevaux ; t les bestiaux bondissent dans la plaine. Le jaguar agréablement moucheté se cache dans l'herbe haute el touffue; par un saut léger, à la manière des chats, il s'élance comme le tigre d'Asie, pour saisir les animaux au passage.

«Quelquefois, si l'on en croit les récits des naturels, on voit sur les bords des marais la glaire humide s'élever en forme de mottes; pui . on entend un biuil violent conme celui <ie l'explosion de petits volcans -. aseux: la terre soulevée est lancée en l'air. Celui à qui ce phénomène est connu fuit dès qu il s'annonce; car un monstrueux serpent aquatique, nu un crocodile cuirassé, sort de son tombeau aux premières ondées de pluie et se réveille de sa mort apparente.

« Les rivières qui bornent la plaine au sud, l'Araca, l'Apouré, el le Payara, se gonfient

peu à peu. Alors la nature contraint à mener la vie des amphibies ces mêmes animaux qui, dans la première moitié de l'année, mouraient de soif sur un sol aride el poudr(Ux. Une partie du désert présente l'image d'une vaste mer intérieure. Les juments se retirent avec leurs poulains sur les bancs élevés qui, semblables à des îles, sortent de la surface (les eaux. <"haque jour l'espace non inondé se rétrécit. Le- animaux, pressés les uns contre les autres et privés (le p.lfurage, nagent longtemps çà et là. et trouvent une nourrituie chétive dans les pahicu'es fieuries des graminées qui s'élèvent au dessus d'une eau brnnâlîc et en fermentation Peaucoup de jeunes chevaux se noient ; beaucoup Seuil surpris parle crocodile, qui, de sa queue armée d'une crête dentelée, lear fracasse les os, puis les dévore. Souvent on vcit des chevaux et des bœufs qui, échappés à la voracité de ce féroce reptile, portent sur leurs caisses les marques de ses dents pointues.

« Ce spectacle rappelle involontairement à l'observateur attentif la f.icilité de se [dier à tout, dont la nature prévoyante a doué certains animaux ot cert.iins végétaux. Le bœuf el le cheval, ainsi que les plantes céréales, ont suivi l'homme par toute la terre, d( puis le Gange jusqu'au Rio de la Plata, depuis la côte d'Afrique jusqu'aux plaines de l'Antisana, plus élevées que le Pic de Ténériffe. Ici, c'est !e bon'eau habitant du Nord, là. le dattier, qui niellent le bœuf fatigué à l'abri de« rayons du soleil. La même espèce d'animaux qui, dans l'est de l'Europe, combat les ours el les loups, est, sous un autre parallèle, exposée aux attaques da tigre et du crocodile.

« Ce ne sont pas seulement les crocodifes el les jac^u irs qui, d ;ns l'AmériqU'^ méridionale, dressent des embûches au cheval. Cet auinia! a aussi parmi les poissons un ennemi dangereux. Les eaux marécageuses de Béra et (leRastro sont remplies d'anguilles électriques, dont le corps gluant, parsemé de taches jaunâtres, envoie de toutes parts et spontanément one commotion violente. Ces gynmoles ont cinq à six pieds de long; ils sont assez forts pour tuer les animaux les plus r<tbustes, lorsqu'ils font agir à la fois et dans nue direction convenable leurs organes, armés d'un appafeil de neris multiplies. A Ufitucu on a été obligé de chans^er le chemin de la steppe, parce que le nombre de ces anguilles s'était tellement accru dans une petite rivière, que tous les ans beaucoup de chevaux frapjiés d engourdis-iemcnt se noyaient en la passant à g ié. Tous les poissons fuient l'approche •!-■ celte redoutable anguille. Elle surprend même l'homme qui, placé sur le haot du rivage, pèche à Uhameç ju ; la ligne monilléf» ui communique souvent la < ommolion fatale. Ici, le feu électrique se dégage même du fond des eaux

« La pêche des gymnotes procure un spectacle pittoresque. . Dans un marais que les Indiens enceignent éiroilt ment, on lait cou-l ri'.- des mulets et des chevaux, jusqu'à ce']

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

que le bruit extraordinaire excile à l'attaque f ;'s poissons courageux. On 1rs voit nager comme des serpents sur la superticio des eaux, et se presser adroitem.MU sous le ventrt> des clievaux. Plusieurs de ceux-ci suc-

omtieiità la violence des coups invisibles;

autres, haletants, la crinière hérissée, les

■'ix hagards, étincelants et exprimant l'an-

isse, cherchent à éviter ror;)ge qui les menace; mais les Indiens, armés de longs bambous, les repoussent an milieu de l'eau.

« Peu à peu l'iiiipétuosité de ce combat inégal diminue. Les gymnotes fatigués se dispersent comme des nuées déchargées d'éie<tri{ité; ils ont besoin d'un long repos et d'une nourriture abondante pour réparer ce qu'ils ont dissipé de force pialvanique. Leurs coups de plus en plus faibles donnent des commotions moins sensibles. Fiïrayés par le bruit du piétineme 't des chevaux, ils s'approchent craintifs du bord du marais; là on les frappe avec des harpons ; puis on les entraîne d;!ns la stoppe au moyen de bâtons secs et non conilucieurs du Huide.

« Tel est le combat surprenant des chevaux et des poissons. Ce qui forme l'arme vivante et invisit)le de ces habitants de l'eau ; ce qui, développé par le cosîlact de parties humides et hélérogèiies, circule dans les organes des animaux et des plantes; ce qui drins les orages embrase la voûte du ciel ; ce qui lie lo fer au fer, et détermine la marche tranquille et rétrograde de l'aiguille aimantée, découle d'une même source, comme les couleurs variées du rayon réfracté: 'ont se réunit dans une force unique et éternelle qui anime la nature, et règle les mouvements des corps célestes.

« Je pourrais lerminer ici le tableau physique du désert que j'ai lenlé (i'esquisser. Mais de même que sur l'Océan noire imagination aime à s'occuper de l'image des côtes éloignées, de même, avant que le désert échappe à notre vue, jetons un coup d'œil rapide sur Us régions (^ui l'environnent.

« Le désert du nord di; l'Afrique sépare deux races d'hommes, qui originairement appartiennent à la même partie du monde, et dont la lutte toujours subsistante paraît être aussi ancienne que la fable d'Oairis et de Typhon. Au nord de l'Atlas vivent des hommes à cheveux longs et non crépus, ayant le teint jaunâtre et les traits des habitants du Caucase. Au sud du Sénégal el du côté du Soudan, on trouve des peuplades de nègres parvenues à difl'érents degrés de civilisation. Dans l'Asie moyenne, les steppes de la Mongolie sont la ligne de démarcation entre la ban ar e de la Sibérie et l'anlique civilisation de l'Hindoustan.

« Les plaines de l'Amérique sont aussi la borne où s'arrête le domaine de la demi-civilisation européenne. Au nord , entre la chaîne des montagnes de Venezuela el la mer des Antilles, on rencontre, presque les uns contre les auties, des villes industrieuses, des villages charmants et des champs soigneusement cultivés. Ce goût des arts, la lulluredes sciences et l'amour de la liberté

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civile y sont même développés depuis longtemps.

« Au sud, la steppe est entourée par une solitude sauvage et effrayante. Des forêts âgées de milliers d'années, et d'une épaisseur impénétrable, remplissent la contrée humide située entre l'Orénoque el le fleuve des Amazones. Des masses immenses de granité, couleur de plomb, rétrécissent le lit des rivières écumenses. Les montagnes et les forêts retentissent incessamment du fracas des cataractes, du rugissement des jaguars et des hurlements sourds du singe barbu qui annonce la pluie.

« Dans les endroits où les eaux plus basses laissent un banc à découvert, un crocodile est étendu sans mouvement comme un rocher et la gueule béante. Son corps écailleux est souvent couvert d'oiseaux.

« Le boa à peau tigrée, et le corps roulé sur lui-même, sûr de sa proie, se tient en embuscade sur la rive. 11 se déploie avec p'.omptitude pour saisir au passage le jeune taureau ou quelque animal plus faible ; après l'avoir enveloppé d'une humeur visqueuse, il le fait entrer avec effort dans son gosier dilaté.

« Au milieu de cette nature grande et sauvage, vivent des peuples de races et de civilisation diverses. Quelques-uns, séparés par des langages dont la dissemblance est étonnante, sont nomades, entièrement étrangers à l'agriculture, se nourrissent de fourmis, de gomme et de terre, et sont le rebut de l'espèce humaine; tels sont les Otomaques et les Jarourès. D'autres, comme les Maquiritains et les Makos, ont des demeures fixes, vivent des fruits qu'ils ont cultivés, ont de l'intelligence et des mœurs plus douces. De vastes espaces entre le Cassiquiaré et l'Atabapo, ne sont habités que par des singes réunis en société et par des tapirs. Des figures gravées sur des rochers prouvent que jadis celte solitude a été le séjour d'un peuple parvenu à un certain degré de civilisation ; de même que la forme des langues qui appartiennent aux monuments les plus durables des hommes, elles aitestentles vicissitudes qu'éprouve le sort des peuples.

« Dans la steppe, c'est le tigre et le crocodile qui combattent le cheval et le taureau ; sur ses bords garnis de forêts, et dans les régions sauvages de la Guyane, c'estl'homme qui est perpétuellement armé contre l'homme. Là, avec une avidité féroce, des peuplades entières boivent le sang de leurs ennemis; d'autres les égorgent non armés en apparence, mais préparés au meurtre par le poison dont est enduit l'ongle de leur pouce. Aussi les hordes les plus faibles, lorsqu'elles entrent dans la région des sables, effacent soigneusement avec leurs mains la trace de leurs pas tiinides.

« Ainsi l'homme se prépare à lui-même une vie inquiète el orageuse, soit qiie sa grossièreté tienise encore à celle des animaux, soit que Téclat apparent de la civilisaiion lui assigne le degré le plus éievé. Le voyageur qui parcourt le globe, l'iiistorien

rsQUlSSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES.

ries

qui s'enfonce dans la nuit des â^es, rencontrent sans cesse le tableau uniforme et désolant des dissensions de l'ispèce humaine. « C'est pourquoi celui qui, au milieu des discordes des peuples, cherche à reposer son esprit, porte volontiers ses rejçards sur la vie paisible des piaules et étudie les ressorts mystérieux qui meuvent l'univers ;.ou bien, se livrant à celle noble impulsion dont le cœur (le l'homme fui tt;ujours animé, |)ar un pressentiment secret il porte la vue yi rs les astrt'S qui, obéissant .lux lois immuables de l'harmonie, poursuivent leur carrière éternelle. »