UNE BANQUISE

On donne le nom de banquise à un glacier d'une immense étendue on à un amas de glaces qui» s'élevant tiuelquefois comme Une muraille au sein des mers polaires, met obstacle à ia navig tion f)a oblii.";e à la côtoyer comme on ferait d'une falaise. Les natires que commandait le cajiitaine Dumonld'UrvilIe, dans son voyage au pôle Sud, ren- Ccuitrcrenl plusieurs de tes banquscs , et flous reproduisons ici la relation que M. Hombron a donnée de l'une d'elles en l'accompagnant d'éludés curieuses.

« Nous venons de prolonger la banquise ians (ine étendue de deux (ent vingt-cinq freues. Nous l'avons rencontrée le 22 janvier pour la première fois; elle nous ferrn;nt le passage tout à la fois djins l'est cl dans le sud; nous étions alors sur un des méridiens rfes îles Orkiicy, par 63" 26' de latitude et 47" T de loiigtude ouest à midi. Elle courait d'un cô!é nord et sud, de l'aulrc ^uesl-sudouesl. Celte deinièr(> direction me rappela àussilôl c]ue ce ne fut qu'à 1 2i' plus sud, et par So" de longitude ouest, que Bratih^field fut arrêté en 1820. Il est très-probable en effet que notre banquise allait rejoindre vers le sud le point où se terminèrent les progrès de Ce naviu;atcur à travers ces régions glacées. Je crois si peu aujourd'hui à l'inconstaiice des révolutions q l'éprouveraient chaque anflée les glaces australes, que je suis convaincu «jue nous eussions reirouvé \.v.c pareille barrière, et cela à peu près dan> la même posiiinn, si la nature de noire mission nous eût permis d'attaquer ia banquise plus à l'ouest, sur le même parallèle et sur le même méridien que lîransfield.

« Tout en nous iorç nt de décrire d'immenses sinuosités, la banquise nous ramena vers le nord, et le 20 janver nous nous trouvâmes en vue des îles Orkney, Les 2i, 25 cl 26, M. Dumoulin ne dis>onlinua point de lever le tracé de la banquise, là précisément où, en 1823,Wed iell aurait trouvé la mer libre. Dans la soirée du 24, la banquise nous apparut en i;rand désordre dans l'est : contre l'ordinaire, elle était co'nposée d'une multitude d'énormes montagnes de glace, dont les foripes, aus'^i bizarres que variées, nous offraient la perspective des ruines

tructive du temps occupait une zone peu étendue en largeur, un quart de lieue environ, mais il s'étendait au sud jusqu'à la dernière limite de i'horizon. La présence d'un nombre de glaces élevées aussi considérable me fait croire que dan-^ ce parage, et probablement à peu de dislance, existe quelque haute terre : leS nioîiiagneS, ou plutôt les falaises ûc. glace, sont toujours un indice de son voisinage , puisque sans elle elles ne pourraient exister.

« Le 4 lévrier, nous retronyions la banqtrise ; des contrariélés de vent nous en avaient éloignés pendant les jourtiées des .30 et .31 janvier, des 1'% 2 et 3 février : celte nouvelle rencontre a lieu par 62° 20' de latitude et 39' 18' dr longitude ouest. Elle se prolo!!ge beaucoup à l'ouest et va évi !emment rejoindre ceile que, le 26 janvier, nous avons laissée s étendant vers l'est. Ainsi la route parcourue par Weddell les 24, 25, 26, 27 et 28 janvier 1823 était bai'rée. Tout près de là, à moins de vingt lieues de l'espace parcouru p;ir le navigateur anglais, effectuant son premier retour vers le nord, la lenlaiive de M. Dumont-d'Urville pour pénétrer dans le sud, à travers la banquise, n'eut d'autre résultat que de nous y faire bloquer.

« Enfin , les 14 et 15 février, nous louvoyons afin de sortir d'un golfe creusé daiis le contour de la banquise, et où le vent n'eût pas manqué de nous acculer contre les glaces, s'il eût acquis plus de force. Là encore, le 7 février 1823, Weddell ciiiiclait à pleines voiles dans une mer patfiiitement libre. Aujourd'hui, lu lévrier, nous revenons décidément à l'ouest , et nous abandonnons la poursuite de la banquise du côté de l'est : nous suivrions sans but cette direction , maintenant que nous a\ons reconnu l'état des glaces sur b s différents points où se serait exécutée la plus heureuse et Id plus rem ir(iuable navigation. Ouanl a nôiis , î.ûus mettons au nombre d s chimères l'espéranct; de parvenir celte atmée an 73° ou 75' degré de latitv)de sud, en suivant les traces dii capitaine dont la relation insj ira à b'olre souverain l'idée d'une exploiaiion polaire, reulêtre serons-nous moins con'rariés du côté de l'ouest , où sans doute le commandaul nous ramené dans l'intention de faire d'autres reeontîaibsanccs.

« J'ai dii (jue je croyais peu aux grandes perturbations de la banquise australe et à l'incoastance de ses cliangements. Le beau travail que vient de faire M. Vi[u:endon-I)umoulin servira de base un jour ou à l,i crilique de cotte opinion ou à sa confiruialion : il a relevé avec le plus grand soin les sinuosités de cette immense surfac' de glace; de sorte que les explorateurs qui nous suivront dans la carrière pourront comparer ce (ju'ils observeront avec ce que nous avons oi)servé, et, par suite, on se fera une idée juste de l'étendue des variations dont serait snsib!e cet auMéiiat de elaces. Il est inutile

le cep

de dire qu'il ne s'agit point ici d( s changed'une foule de grande monuments. Ce simu- . ments qui s opèrent sans cesse dans la con-»

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

figuration de son profil , lequel est aussi mobile que les Ilots et les vents sont inconstants; mais qu'il injporte de î-avoir si la banquise qui vient d'élre le sujet de nos observations depuis le 48* jusqu'au SS"^ degré de loufiilude ouest du niéridicMï de Paris, peut, sous l'innence de certains pbénoniènes annuels, être dispersée de manière à ouvrir un passage jusqu'aux pins hautes latitudes antarctiques, jusqu'au 71" degré, par exemple, terme qu'est parvenu à atteindre le célèbre capitaine Cook sur un point de la circonférence du pôle où n'existe, remarquons-le bien, aucune terre avancée vers le nord. 11 serait n>ieux de savoir de combien de lieues ou de degrés la limite nord de cette banquise peut reculer dans le sud en été, ou s'avancer dans le nord en liivcr. Il serait aussi intéressant de conGrraer cette assertion : quelle que soit la latitu'le où se fixe la limite scplentrionale delà banquise en élé, elle se rattache toujours par de longues pointes aux îles Orkney et Sandwich. Sur aucun point de la circoulerence du pôle antarctique les glaces ne s'avancent autant vers le nord que dans la partie de l'Océan que nous explorons en ce moment; mais sur aucun pont on ne rencontre de terre sur des i-ur.illèles aussi élevés. Or, n'oublions pas qu'elle est le principal foyer de la formalion des glaces, (ju'ainsi il est naturel que ces dernières restent en communication avec le- archipels, lors même que la faible chaleur de l'été les refoule encore du côté du sud.

« Un pôle sans terre serait d'un facile accès : les plateaux de glace qui résulteraient de la congélation de la mer se disperseraient facilement, si les obstacles que les terres leur opposent ne leur offraient des points d'appui ; si les énormes falaises de glace qui se détachent de la côte, et les avalanches qui tombent des montagnes n'encombraient la mer'de leurs débris.

« Il résulte de tout ce qui vient d'être dit : 1° Qu'.iussitôt que l'on rencontrera des îles, les difficultés de la navigation au^^menteront, parce qu'aussi les glaces se multiplieront ; 2° que plus ces terres s'avanceront vers le nord, plus la ceinture de glace s'étendra dans le même sens ; 3° enfin, que l'on ne doit tenter d'approcher du pôle antarctique que sur les points de la circonférence qui sont libres de toute terre jusqu'à de très-hautes latitudes. Ainsi le point où Cook atteignit le 71", le 30 janvier 1774, sans avoir rencontré la moindre apparence de terre, serait parfaitement convenable, si le but de la mission était u.-iiquement d'approcher le plus possible du pôle. De nombreuses exploralionsconfirmcront seules nos observations et les assertions qui en sont la conséquence. En attendant la sanction du temps, on doit s'abstenir de porter y\n jugement critique sur l'heureux voyage du capitaine Weddell, ou de s'empresser d'admettre sa relation comme fait incontestable. Mais si le voisinage de la terre oppose de si grandes diîficullés aux navigateurs, à cause des glaces dont elle est cens-

tamment entourée, comment se fait-il que l'on soit parvenu au nord à de Irès-bauteg latitudes? Certes, les terres s'y développent sur une immense étendue. Pour répondre à cette objection, il sulfit de se représenter la topofiraphie des deux pôles et d'en faire le parallèle.

M L'Amérique, l'Europe etl'Asie encadrent le bassin de la mer polaire du Nord : la nier du Nord en est le principal débouquement limité par l'Europe et l'Aujérique; elle n'est, relativement à la mer (jlaciale, t|u'un grand détroit (jui donne pass ge aux énormes accumulations d'e; n d'une mer infiniment plus étendue et (|ui reçoit un nombre prodigieux de grands fleuves. Il résulte des courants de cette disposition hydrographique , et leur force est en raison directe du resserrement qu'ils subissent : si leur existence pouvait cire mise en doute, bien que la simple inspection delà carte suffise pour y faire croire sans le secours de l'observation, les bois qui couvrent la mer dans ces régions nous foui'niraient une preuve complète de leur présence; car la nature des débris végétaux a permis de remonter à leur oi igine : ils proviennent des côies de la Sibérie, où aboU' tissent les grands cours d'eau des monts Oural, Altaï. J-tanovoy, du fleuve Makensie, principal affinent des rivières de l'Américjue septentrionale, trop plein d'une foule de lacs du même continent, et principal déversoir des montagnes rocheuses.

« Ces courants sont une cause incessante du déplacement des glaces du nord ; ils permettent de compter sur des débâcles jusqu'à un certain point périodiques; car toutes les fois que le froid rigoureux de l'hiver fera place à une plus douie température, les glaces se disjoindront et seront entraînées dans j'ouest d'abord, dans le sud ensuite. Le voyage de Ijrogg fait loi de Texistence de ces courants : sans leur secours il serait impossible de pénétrer dans les haules latitudes du nord; les glaces s'y amoncelleraient tellement, que la terre et la mer finiraient par être de niveau. Mais cette supposition serait absurile, car il faut bien que les eaux des fleuves trouvent un écoulement, et il ne peut avoir lien que par les détroits de Behring et de Lancaster, «t surtout à travers cette partie de l'Atlantique que l'on nomme la mer du Nord.

« Au pôle arctique, il est une autre circonstance digne de remarcjuc, c'est l'influenco des vents du sud : plusieurs d'entre eux conserveni en été leur température élevée jusqu'à de très-hautes latitudes : c'est surtout à ceux qui passent sur l'Asie et l'Europe d'une part, l'Amérique de l'autre, que celte ob.-ervation est applicable. Ils appoitent nécessairement de giandes modiiicafions à l'étal thermométrique de l'atmosphère polaire, et produisent parmi les glaces des désagrégations favorables à l'action di>persive des courants, et par conséquent à la navigation, 'i out le moiide a entendu parler des fortes chaleurs (jue l'on éprouve à Sainl-Péicrsbourg ; or, comme cette ville est située i>ar

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les 60* de latitude nord, il est très-probable cuic la température de ses étés se ptopage vers le nord bien au delà du parallèle de cette capitale. De plus, à l'action dissolvante lie la chaleur atmosphérique, il faut joindre (elle des eaux fluviales : elles proviennent (le latitudes infiniment moins rigoureuses que celles où se terminent leurs cours, aussi sont-elles douées d'une température qui contribue beaucoup à la dispersion des glaces. « Dans le sud, rien de tout cela n'existe : les terres polaires australes sont isolées ; elles ne peuvent recevoir rinfluence atmosl)hérique étrangère qu'à travers des mers immenses; l'Afrique se rétrécit en s'avan- ( ant vers le sud el s'arrête au 3i" degré 30 minutes de l.titudo sud; l'Amérique s'avance jusqu'au o6' degré, mais elle s'y réduit à une étroite bande de terre qui n'est plus que la base des pics élevés el glacés (ies Cordillères; l'Asie se termine par l'île de Van-Diénien, point imperceptible pour l'Océan qui l'entoure. Le conlinenl austral, éi^alement froid sur tous les points de son étendue, ne peut avoir que des lleuves glacés comme lui. Tout, sur ce point de notre globe, contribue à entrelenir une température uniforme, une atmosphère propre, qui, sans jamais atteindre les degrés de froid extrême du pôle boréal, n'égale jamais en été, sur les latitudes correspondantes, le plus haut degré de chaleur dont chacune d'elles soit susceptible dans le nord.

« Si le rayonnement de la terre échauffée ajoute beaucoup à l'ardeur (iireele des rayons solaires et à leur action sur l'atmosphère, les terres couvertes de neige el de glace ont un effet contraire : elles refroidissciil l'air qui se trouve en contact avec elles. L'isolement du pôle sud, en le soustrayant à une pareille alternative, le constitue dans un état d'uniformité parfaite de température. Jamais de chaleur, mais jamais de froid aussi violent que le froid le plus rigoureux du nord. Que l'on se tigure quil degré de refroidissement doit acquérir un veut qui parcourt trois ou quatre cents lieues couvertes de (rimas avant d'atteindre les parages du pôle. Le Kamischaïka, par sa [josilion, reçoit les vents d'est qui lui arrivent du large avant qu'ils n'aient traversé les immenses pLiines neigeuses de la Sibérie et les cimes glacées de ses chaînes de mont.ignes ; « aussi, dit Lapérouse, l'hiver y est généralemeot moins rigoureux qu'à Pélersbourg et dans plusieurs provinces de l'empire de Russie; tellement que les Russes en parlent comme les Français de la Provence.» Mais en été, le climat de Saint-Péteisbourg est infiniment plus chaud que celui du Kamtschatka; sa position explique encore celle singularité. L'époque de la matuiité des fruits est en effet extrêmement chaude par les 60" nord, latitude de Saint-Pélershourg ; et , chose très-remarquable , bien que la pointe sud de la presqu'île Kanitschalka ne soit que par 51°, et Pelropowlowskoï que par 52° CO', on ne peut y cultiver le blé , et dès le mois de septembre la terre y est tou-

verte de neige. Kn sorte que le Kamtschatka présente la double particularité d'avoir un hiver tempéré, comparativement au reste de la Russie, et cependant aussi des chaleurs d'été infiniment plus modérées. L'hémisphère sud est complètement dans le même cas du 30° degré aux plus hautes de ses latitudes, ce qu'il faut attribuer aux mêmes causes, c'est-à-dire à l'isolement ou à l'absence de toute terre étendue dans son voisinage, et à la grande surface d'eau qui Tenioure. Par 60° sud on ne rencontre que des îles stériles couvertes de glaces éternelles. Certes celte épithète est ici bien appliquée, car ces glaces sont aussi immuables l'été que l'iiiver ; on pourrait même dire aussi invariables qne l'atmosphère qui les environne. J'ai doublé huit fois le cap Horn; je m'y suis trouvé dans toutes les saisons et toujours assez contrarié [ our qu'il me fût permis d'y faire des observations thermométriques pendant quinze jours au moins : rien n'i st plus régulier ; 1 heure de la journée ou de la nuit, le temps, la nature du vent influaient sur les variations du thermomètre; mais quelle que soit la saison, mes obsi rvations se trouvent toujours renfermées entre ces deux limites : 4" au-dessous de zéro et 9° au-dessus. La route pour doubler le cap Horn se (ait toujours entre 57° et 60°. Le parallèle n'influe même pas beaucoup sur le theimomèlre :

par u3° 32' de latitude et 45° 42' de longitude ouest, le point !e plus élevé qu'il nous ait été possible d'atteindre, le thermomètre de Réaumur marqua, le 23 janvier 1838, -\- 2^ j% à midi ; par 58° 46' et 45° 26', -j" 8' à midi, le 1" février; par 5G° 47' el u2°,4-6' fj le 13 janvier, à midi ; et par 56° de latitude et 8' de longitude, + 8° j% à midi, le 23 mars.

« Quelle que soit i'éleudue du bassin que ces terres australes circonscrivent, les fleuves qui y débouchent ne peuvent être comparables ni par le nombre, ni par leur cours, ni par leur abondance avec ceux de la mer Glaciale du N(ird; c|uelle que soit l'étendue des canaux dont cos terres sont sillonnées, leuis eaux n'y peuvent être longtemps relenues, vu le peu d'espace qu'occupent ces terres, comparées à celles du pôle boréal; enfin, ajoutez à cela qu'elles passent tout à coup d'étroits défilés à un espace sans bornes, et vous aurez un ensemble de circonstances toutes extrêmement défavorables à la conservation de leur force de translation. Ce sont là des considérations à faire valoir en laveur de cette opinion que les courants n'ont qu'une aciion extrêmement limitée sur le déplacement des glaces australes. Ainsi, aulanl Is j;laces du nord seraient mobiles, autant celles du sud seraient fixes; grâce à cttle mobilité des premières, on pourra peut-être, à force de persévérance, s'approcher plus encore du pôle nord qu'oi» ne l'a fait jusqu'à présent ; mais dans le sud le seul moyen d'arriver à un pareil résultat sera de rechercher le poinl de la circonférence du pôle anturclique qui soit le moins entouré de terres.»

Voici comment Dumont-d'Urville parle

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d'une de ces énormes mass s de gl;ice : « Un niomenl avant de la sser porter, a Iravors la bruine je venais de découvrir un IjIoc dune prodigieuse étendue, et chacun de nous douta longtemps si ce n'ét.)il pas réellement une terre; mais en approchant el dans une éclaircie, nous pûmes nous assurer que c'était un imnjonse bl-ic de glace, à flancs imitant une énorme fal.iise verticale, à (ime parfaitement aplatie et uniforme comme une table horizontale et couverte (l'une neige éblouissante de blancheur. Les angles elles relèvements pris par M. Dumoulin ont assigné à ce formidable glaçon une longueur de plus de 11 milles sur36 mètres de hauteur. On voyait de chaque côté deux fragments de même élévation et longs de 2500 à 3000 mètres, qui en avaient sans doute lait primitivement partie. Malheur au navire que le vent on le calme ferait inopinémeiit tomber sur une masse semblable, dans sa partie exposée au vent, avec une mer comme celle que nous avions! Sa perle serait prompte et inévitable, car il chercherait en vain des points d'appui pour t«>nler de se relever, et le ressac l'aurait bientôt mis en pièces. Les équipages n'auraient pas même la ressource de songer à gravir sur l'inaccessible masse ; celte impossibilité leur sauverait au moins les transes horribles qui leur seraient réservées. »