SOURCE DU

Voici le récit qu'a fait Bonrrit, de Genève, de son excur:?ion à la source du Rhône :

« Parvenus au sentier qui mène à la source, nous n'avons plus d'habitations à passer, nous voyons s'enfuir loin de nous celles que nous avons parcourues et s'enfoncer à mesure que nous montons. Arrivés près d'une petite chapelle , nous eûmes l'.ispect du ?,lont-Blanc , que nous avions perdu depuis quelques jours. Maliiré noire grand éloignemenl,ûn ie voit dou)iner eii souverain toutes les montagnes, tandis que leurs chaînes pariiissinl aussi transparentes quei'air : il faudrait à un ho) nie qui ne les aurait jamais vues de loin une bien forte imagination pour concevoir que ces objets, si faibles de couleur, sont les mêmes masses qu'il a vues de près el touchées.

« De ce lieu, nous jouissions avec délices de la peîsp''ctive presque enlièie du Valais: le ser; enlemeiit du Khône , la diversité des couleurs , les foi!;:es nouv lies des montagnes et des paysages , tous ces tabb-aux intéressants font une impre sion profonde, donnent un sentiment de plaisir et d'admiration dont on ne se lasse pas de jouir. Mais ces beautés allaient s'écliper sous les dehors effrayants d'une nature sauvage, nue, hérissée de rochers menaçants el couverte de neiges éternelles.

« Ce changement de scène n'est pas pénible : le cœur de l'honmic aime tout ce qui peut le remuer : c'e^l ainsi qu'il recherche

les spectacles tragiques , qu'il ne fait pas ce qui l'eiTraye, el qu'il espère le plus vif plaisir partout où il peut e-péi er (le nouvelles idées : il semble que l'aspect desmonragnes où ia nature est à découvert, où la main de rh'nmie n'a point terni s s grâces fraîches el neuves, où la grindeur et la variété du spectacle rélonnenl , lui montre moins sa faiblesse que l'élendne de son Ame qui mesure ces ujcrveilles, qui en sonde les profondeurs et qui en brave les dangers.

« C'est ce que nous éprouvâmes : nos yeux , enchantés par la vue rianle du Valais, se saisirent ave empressement de ces lieux désolés. Nous montâmes avec plaisir la gorge du Rhône par un sentier taillé sur le roc, ayant le tleuve à noira droite, des pins au-dessus de nos têtes et des rochers suspendus devant nous : ce lieu sauvage nous offrait sans cesse de nouvelles scènes dans l'aspect des rochers prêts à s'écutnler et la profondeur des abîmes où la rivière se précipi'e : tout fait spectacle, tout paraît être en uiouvement; le bruit terrible de l'eau , l'agitation de l'air, les pins qu'on trouve renversés, les torrents, les cascides concouiaienl à rendre ces lieux intéressants, lorsqu'au bout de deux heures nous vîmes devant nous l'horizon se développer , nous annoncer un nouvel ordre de choses el des beautés d'un autre genre. Bientôt nous vîmes le lleuve s'ensevelir sous un amas de neige que la chaleur de l'été n'a pu fondre : à quelques pas plus haut des débris de rochers, des troncs d'arbres couchés pêle-mêle le coupent; aux deux côtés de la gorge l'on voil des vestiges d'ancieimes avalanches, el les accumulations de rochers qu'elles ont charriés ju<que-ià forment des amoncellements si considàrabies, que la gorge en pourrait être comblée un jour, si ces débris s'accroissent, couiuie iout semble l'indiquer. Enfin , nous parvenons au dernier échelon du chemin. Là nous aperçûmes, au travers des arbres, un mont de glace aussi éclatant que le solel , el éclairatU comme lui lonl ce qui l'environne. Ce premier aspect du glacier du Rhône nous en donna la plus grande idée Ce n»as-.ifde glace énorme, ayant disparu derrière de graids pins , se représenta à nous, quelques instants après, entre deux blocs de rochers proiligieux , qui formaient une espèce de portique. Surpris de la magnificence de ce spectacle et de ses admirables contrastes , nous le contemplâmes avec ravisseni' nt, et nous alieignîmes enfin ce beau portique au delà duquel nous devions voir à décou\ert tout le glacier. A 1 aspect de celui-ci on croit louclur à un autre monde, tanl la nature des objets el leur immensité frappent l'imaginaliou. Pours'en former une idée, qu'on se représente un échafau>;age de glace transparenie occus ant un espace do deux milles , s'elevanl jnsques aux nues et lançant des feux de lumière comme le soleil. Les'détails n'en sont pas moins magnifii|ues, ni uioins surprenants encore : on croirait voir les rues cl les édifices d une ville iàlio en ampbilhcâlre el ciabcUic par des nappei

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

SSi

d'eau^ des cascades cl des lorrents ; c'est un prodige dans les eCTets , coimne en immensité et en hauteur. Le plus bel azur, le blanc !e plus éclatant, la coupe la plus régu ière de mille pyramides de glace, sont des beautés plus faciles à imaginer qu'à décrire. Tel est le glacier du Hhôae, élevé par la nature et d'après un plan qu'il n'appartient qu'à ello d'exécuter. On almire le cours majistueux du fli'uve, on ne souf çonne pas que ce qui le fait naUre et l'entretient puisse être plus majestueux et plus magnifique encore.

« La vallée qu'il faut traverser pour arriver nu pied des glaces contraste bien avec elJes. C'est «n pâturage que le Uliône partage , et sa longueur est de trois quarts de lieue. A celte distance , on voit le lleuve sortir de deux bouches de glace : à la (imite de l'amas, on découvre la gorgo nue de li Fourche qui s'élèveàone grande hauteur, de Qièitie que les sommets qui lui ont lait d nnerce nom; c'est par cette gorge qu'on pé~ nôtre du \ alais dans le canton d'Uri ; à la droite , on voit le mont Grimsel, qui ferme la vallée de ce côté-là.

« Nous employâmes deux heures à explorer les bases du glacier. Nous pénétrâmes à sa gauche eu marchant sur d'immensi s débris , parmi lesquels nous nous perdîmes , parce que, occupés chacun à nous tirer d'affaire, nous n'avions pas toujours la même direction présente à nos yeux. Nous arrivan.esc<'p' ndanldansl'enfoncenient du glacier. Là nous vîmes la large bouche du Rhône, et le fleuve en sortir avec bruit. La voût ■ est dune glaceaussi iranspareiile quele cri-tal : des blocs énormes de glarc élancés du haut du dôme et semés au pied de l'amas représentent les ruir.es d'un palais ; des parties de celte voûie (lui éiaicnt à moitié fendues laissaient un passage libre aux rayons du stiloil qui pénétraient dans des abîmes obscurs , tandis que d 'S blocs excavés et concaves nous éblouissaient les yeux.

« Nous jouissions de louies ces bcaulés sans prévoir les risqui's que nous courions de nous en être approchés de si prè>. La chute d'un fragment <\\i'\ vint tomber jusqii'à nous nous fii couiprendre nttlre imprudence. Nous vîmes alors des tours de glaee, urosses comnje des maisons, qui ne tenaient à la nia-se eiiticre que par des filets : le moiiidre bruit, le roulement d'une pierre, pouvait les faire rom|,rc et nous ensevelir sous leur ruine. Uè^ ri«istanl que nous connûmes noire danger, nous ne promeiiâines plus nos regariis qu'avec inquiétude bur ces masses si peu soliiies.

« Cett.' partie du glacier du Rhône n'est pas connu • des voyageurs , parce qu'elle est à l'opposé du chemin de la Fourche. Quelques saillies de celle masse contribuent aussi à masquer les belles excavations qu'elle forme de ce côté-là. Cependant, c'est ce qu'il y a de plus intéressant à voir; nonseulement les jeux infinis des glaces étonnent, mais la beauté de leur transparence et la vivacité du bleu et du vert des crevas- »s, jointes aux filets d'eau qui distillent du.

haut des voûtes, les embellissent encore. Les environs sont remarquables aussi par les débris des montagnes : ce sont des blocs de granité d'une dimension prodigieuse, entasï-és dins leur chute et dispersés au loin comme des ruines d'édifices; l'imagination se représente aisément le fracas qu'a dû causer l'écroulement de tant de masses.

« Ayant examiné avec, toute l'attention possible la plus belle et la plus dangereuse partie du glacier, nous traversâmes les sources nombreuses qui sortent du pied du Grimsel et qui se réunissent au Rhône; puis, comme nous ne pouvions douter qu'il n'existât au-dessus du glacier une vallée de même nature , nous résolûmes de la découvrir et nous escaladâmes la montagne qui se trouve à l'occident. Nous traçâmes un chemin à travers les rocs éboulés et les bruyères ; peu après nous ne trouvâmes qu'une mousse rase sur laquelle nous avions de la peine à nous tenir; mais notre anleur croissait avec les difficultés, et d'ailleurs nous commencions déjà à découvrir une plus grande étendue de glace. En nous élevant, en elYet, nos regards se fixaient sur le glacier qui semblait s'eieverau'isi par étages en même temps que nous ; nous y remarquions des pyramides de la plus belle transparence, et des milliers de coloimes d puis cent pieds jusqu'à cent toises de hauteur. A leur base notre attention se perdait dans d'immenses cavités dont nous ne pouvions sonder la profondeur; tous les bancs ou gradins que nous avions vu s'élever verlicalemenl depuis le pied de l'amas etse perdre dans les nues, reprenaient une consistance nouvelle, se Iransformaienl en d'elTroyables tas de glace d'uù l'on voyait s'é ancer d'autres masses non moins éiiurm^s ; de sorte que ces murs qui nous avaient paru depuis le pied couronner ie glacier, s'offra eut comme de nouvelles ba>es qui soutenaient d'autres masses aussi énormes que celles qui nous avaient si ibrl étonnés.

« Du même site nous avions l'aspect du mont Sainl-Goiha! d , assemblage de rochers élevés les uns sur les au res , et dont les parties les moins -aillantes sont revêtues de glaces et d ' neige-. Sa hauteur est considérable , sa tète se perd presque toujours dans la région des nuages, et souvent ce n'est que par intervale que l'on aperçoit au milieu d'eux son sofiuuet glacé.

« Enfin nous arrivâmes au point où nous avions espi ré de découviir 1 éiernel réservoir du RJiône , et nous eûuK s la satisfaction de voir que nou«> ne nous étions pas trompés dans nos conjectures. Nous nous trouvâmes à l'entrée d'une vallée comblée de neiges et <le gbice, de six lieues de longueur sur une iie lart^e, et serrée entre deux chaînes de rochers pyramidaux qui la tiennent presque toujours dans l'ombre. Son abord est presque impraticable : les eiiibrasures de ses rochers sont des précipices horribles, comblés de neige pour la piujjart, et n'offrant qu'un tombeau au mortel téméraire qui s'en approche. Qui sait méuje si nous n'étions les premiers voyageurs qui

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eussent vu cette vallée de si près? Nous n'étions inonlés là aussi qu'avec la convicliou qu'étant peu éloi{îiiés de l'hospice du Griinsel , il nous serait facile <le nous orienter quand nous serions parvenus au sommet, et nous fûmes encore assi?z heureux pour distinguer parfaitement le lac près duquel il nous fallait passer pour nous rendre à noire gîte. Ce lac, enfoncé au milieu des rochers comme dans le cratère d'un volcan, est aussi l'un des réservoirs du Rhône , et nous n'eu pûmes douter quand nous vîmes des fliets (Teau s'en décharger a travers des rochers et se diriger vers le lit du lleuve. Los bords du lac sont couverts de nei^e en tout temps. Le lieu où l'hospice est situé ét.iit, par rapport à nous . dans un grand enfoncement , et nous ne le découvrîmes que lorsque nous eûmes atteint la limite qui sépare le Valais du canton de Berne. De celle limite nnus joignîmes le chemin pratiqué sur la montagne, et qui n'est accessilile que pour des mulets ou des chevaux accoutumés à gravir des rochers. Nous Irouvâuies sur notre passage des M)atrices de cristal qui sont communes dans toutes ces formations , et nous arrivâmes à l'hospice, asile si précieux pour les voyageurs. »