FORMATION DES VALLÉES DANS LES PYRÉNÉES

L'abbé Palassou est le premier qui, parmi les géologues français, ait cons;icré des éludes ï-uivies aux monts Pyrénéens; et les opinions qu'il a émises sur la formation des vallées de cette chaîne ont non-seulement l'avant :ge d'offrir une théorie sagement formulée sur un t'UJel plein d'intérêt pour la science et pour la contrée dont il est question, mais celui encore de tracer une méthode rationnelle pour les observations analogues à suivre dans d'autres lieux. Nous laisserons donc parler ce savant naturaliste.

« La vallée d'Aspe, dii-il, e^t traversée dans toute sa longueur par le Gave, qui prend sa source vers les frontières d'Espagne; dans les temps ie pluie et d'orage, celle rivière est <^oloree en rouge par des terres composées de schiste ro. geâtre qui s'éboulent des montagnes de Gabedaille et de Peyrenère : au reste, les eaux du Gave, profondément encaissé s dans leur lit, ne peuvent plus contribuer à la fécondité des plaines qu'elles ont formées. On < bserve, en suivant cette rivière, que lorsque les montagnes courent parallèlement , les angles saillants qu'elles forment correspondent ;jux angles rentrants. Celle règle générale sert à éial)lir que les vallées des Pyrénées, qu'il f ludrail plutôt appeler des îorges, pui- qu'elles n'ont qu'une demi-lieue dans leur plus grande lar-

geur, sont l'ouvrage des eaux. Mais doii-on les ranger parmi celles que M. de Ruffon a déaiontre avoir été creusées par les courants (le lu mer, ou les -upposer formées par les torrents qui se précipil» ni des montagnes? la dernière Oj>inion est plus probable.

« Dans les premiers temps que les Pyrénées commencèrent à paraître au-dessus du niveau de ia mer, cette chaioc de montagnes ne formant qu'uno masse continue fut exposée ;"i l'action des eaux du ciel, qui en sillonnèrent bieniôt Us plus hauts sommets ; elles creusèrent d'abord leurs lits parmi les < ouches, presque perpendiculaires, des matières qui opposa eul la moindre résistance ; les schistes, faciès à se détruire, dirigèrent en général le cours des jjremiers torrents; les eaux étant obliïées de <R)urir de l'ouest à l'est el de l'est à l'ouest, suivant la direclion ordinaire des couches schisteuses , il faut supposer divers lieux où elles durent nécessairement se rencontrer en allant \ers des points opposés' : leite jonction produisit des espèces de lacs, dont les eaux s'ouvrirent des isuies par la partie du nord et celle du sud; elles creusèrent, avec les siècles, dans ces deux directions, du côté de la France et de l'Espagne, de longues vallées, presque toutes parallèles : uniformité occasionnée par la disposition régulière que suivent comnuinément les matières des Pyrénées. Si la direction des bancs était du sud au nord, il y a lieu de penser que les vallées se seraieol prolongées de l'ouest à l'est.

« Pour se persuader qu'elles sont l'effet des courants de la mer, 1^ il ne faudrait point trouver à leur entrée des gorges étroites, que l'effort continuel des vagues aurait dû nalurelleuient agrandir avant de creuser de larges bassins dans le centre des montagnes; 2" les vallées devraient avoir à peu près la même largeur parmi des substames d'une égale soliiité : les exeujples suivants suffiront pour prouver qu'elle varie prodigieusement, différence qu'il faut attribuer au volume plus ou moins considérable d'eau que ces profondes cavités reçoivent. C'est ainsi que, d ms la vallée d'Aspe, le bassin de Bédous, où aboutissent plusieurs torrents, est l'endroit le plus large de la vallée; j'ai fait la même observation dans la pi line de Laruns, la moins étroite de la vallée d'Ossau. On y remarque le Causeilche, ruisseau venant des mont Ignés de Béosl; le Valentiu, qui descend de celles d'Aas,el rArriusé,qui se précipite des montagnes de Laruns. Dans le Laved.iu, trois rivières aboutissent à la plaine d'Argelès, la plus étendue de ce pays, examinons maintenant les endroib plus resserrés, nous les trouverons situés à l'entrée des vallées et vers l'extrémité

« On pénètre dans la vallée d'Aspe par une gorge étroite, qui s'éend en loiigueui l'espace d'environ deux lieues, depuis le village d'Escot jusqu'au large bassin de Bédous ; les montagnes se rapprochent de nouveau bientôt après, et ne sont séparée?, f)Our ainsi dire, que par le lit du Gave. La plaine par latiueilc on entre dans la vallée d'Ossau a peu de lar-

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geur entre les villages <le Louble el de Cas- (el, ello s'élargit plus ou moins jusqu'à Laruns : on ne Irouve après co lion qu'un vallon forl élroil. Près d;; pont de LourcSe il y a une gorge où commence !a vallée do Lavedan, dont la largt^nr augmenlo du côté d'Argelès: mais on s'aperçoit qu'ellf^ se rétrécit considérablement après PiiMM^fite , soil m suivant le chemin de Barôgi s, soit dans le vallon qui mène à Gauferels. En parcourant les différents endroits où les montagnes sont si rapprochées, vous n'y verrez que de petits ruisseaux, coulant à des intervalles éloignes les ans des autres ; il résulte de i es iaiis (|ue la largeur plus on moins grande des vallées dépend de la réunion el de la (juantilé d'eau des torrents qui les ont formées.

« D'après CfS observations, il ne fiut pas s'attendre à trouver conslamnient les vallons les moins largos dans les endroits los plus éloignés de la mer, comme on prétend que cola arrive lorsqu'ils ont été formés par ses courants. 11 est certain au contraire que la longueur des vallées s'étend en raison inverse de celte distance. Le pays do Lai)Ourd el de la Navarre n'oilre qu.; de petits vallons; 1;> v.illée de liaretons est moins étroite, celle d'Aspe s'élargit enore davantige; la vallée d'0-^sau,qui se présente ensuite, est pins étendue, mais elle cède à son tour aus vallées de Lavedan et (fAur. •, enfin la vallée qu'arrose la Garonne, plus éloignée des rivages de l'Océan que celles que nous venons de nommer, est aussi la plus con^^idérable. Cet agrandissement successif dépend de la graduation que ks montagnes observent dans leur hauteur; les plu < basses , de la chaîne sont situées sur les bords de la rai^r et s'élèvent à mesure que cette distance augmente; leurs cimes deviennent insensiblement plus propres à arrêter les vapeurs de l'atmosphère et à perpétuer ces m ibses éno mes de neige, sources principales d( s grandes rivières. Les v-llées étant l'ouvrage des torrents qui desccndenl des Pyrénées, elles s'agrandissent à proportion du volume d'eau qu'elles reçoivent, ainsi qu'on lei voit se rétrécir quand les mon;agnes qui s'abaissent n'en versent plus une si grande quantité. Si ces profonds sillons avaient été creusés par les courants de la mer, ils offriraient généralement à peu près la même largeur; ou s'il existait quelque différence, nous trouverions les plus grandes vallées, comme on l'a avancé, dans les monta2;nos batlucs par les vagues pendant une plus longue suite «le siècles : ce qui est contraire aux observations que j'ai faites dans les Pyrénées, où les vallons les moins larges sont situés près de la mer, dans les endroits qu'elle a abandonnés les derniers. »

Celle question de la formation des vallées, d'uiie grande importance en géologie, a été l'objet de nomitreusos controverses, parce que beaucoup de naturalistes l'ont rattachée forcément à des idées préconçues, sans étudier les localités particulières*; et que d'autres, sans se [)ré ccuper non plus d'un cxapi|en c.Qn.scL«ncieux, ont cumbaUu eu faveur

de telle ou telle hypothèse, par cela seul qu'eile avait p -ur ou contre toi ou tel défenseur ou adversaire. Toutefois, ceux qui ont consenti ;i s'en tenir à l'observation directe onl é é .>it:enés à des con lusions à peu de chose près sc^mbla'.iles à celles de l'abbé Palasson; et quoiqu'on n'ait pas to' jours fait conna:;re lu priorité qui lui appartient, il dememe évident qoil a le premier répandu la lumière sur la solution que l'on < herchail, et que les géologues qui sont venus après lui n'ont rien ajouté de remarquable aux explications qu'il a données. Pour s'en convaincre il ."^^uffit d'entendre deux ou trois de ces autor tés.

« Quelque part qu'on pénètre dans celle chaîne, dit .M. Darceî, ce sont toujours des ravins creusés par les torrents qui eu ; uvrent les passaî^es, et ces passages sont d'au» tant pîîis ouverts, que les torrents y rassemblent plus d'eau et sont plus considérables. On p( ut Toncevoir la chaîne des Pyrénées comme un grand banc, con;me une contrée exce" sivemenl élevée d;:ns son origine, d'abord ijleine el unie, mais qui se serait ensuite dégradée et aurait été sillonnée par la fonte des neiges, les pluies, les orages. Les eaux qui en provenaient n'ont pas pris les roules des vallées , parce qu'elles lis onl trouvées frayées antérieurement à leur cours; ce sont les eaux même d'en haut qui, se rassemblant peu à peu, se sont ouvert de force ces passages ; elles se sont creusé ces lits dans les temps passés, comme elles les creusent encore tons les jours. En considéran! dans toutes les gorges éiioiles les deux flancs de rochers qui les b irdent, on verra partoul la même couche, la même symétiâe, la même usure, s'il m'est permis de le dire, e( partoul une même inclinaison, »

Ilamond s'exprime dans un sons analogue : « Les bassins que l'on remarque dans les Pyiénées lurent sans doute jadis, pour la partie située entre Lourde et Gavarnio, autant de lacs formés au point de réunion do plusieurs torrents, et les défilés, autant de détroits par lesquels les eaux sont tombées d'étage en étage, sous la forme de longues el terrii)les cataractes, avant d'avoir creusé le lit qu'elles parcourent actuellement. Si les courants de mer avaient tracé ces vallées, leur entrée n'offrirait pas les étroits sentiers qui en forment les issues. Les fiols qui, selon qu'lques savants, ont creusé ces lacs, CCS bassins, ces ouïes ou cirques, auraient agrandi ces débouchés, tandis qu'en général les parties les plus resserrées des vallées sont leur entrée et leur naissance. Les Pyrénées ne sont réellement accessibles qjo par les érosions creusées par les eaux qui en découlent. »

Enfin, l'opinion de M. Johan de Charpentier vient confirmer à peu près celle qui précédei: « Lorsqu'on considère, dit-il, la constitution physique de ces vallées et les divers phénomènes qu'elles présentent, on reconnaît facilement que leur excavation n* peut pas êi:e le résulta:, in de ; ouranls or mer, nid'alTaissemeut ou de soulèvement des utoft-

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGUAPIIIQUES.

lagnes, mais celui d'une cliule ou descenlc coiJsUinlc des oaux. Il est plus que vraisemblabli' que les Pyrénées, lorsqu'elles sortirent dt' la mer, où elles sont nées, n'ont formé qu'une seule cl longue montagne; que les doux pentes n'élaiont point unies, mais présentaient des creux, des enfoncemenis et d'autres inégalités; que les eaux qui remplissaient ces creux ou bassins ont épanché Jour trop plein parla voie lii plus convenable aux lois de la pesanteur, et du côté où elles éprouvaient la moindre résistance, et qu'enfin, en se versant des bassins supérieurs dans les bassins inférieurs, elles ont dû insensiblement excaver et creuser les rochers qui séparaient un bassin de l'autre, agrandir ces mêmes bassins, élargir et approfondir les canaux par Icsiiuols elles s'écoulaient d'un réservoir à l'autre, et former de cette manière, peu à peu, de vastes conduits, auxquels on a donné le nom de vallées. » •

Toutes les vallées des Pyrénées sont remarquables par b ur aspect pittoresque, par la variété de leurs sites, par l'imprévu dos scènes qu'elles viennent oflrir. Les lianes des montagnes qui les bordent sont le plus souvcîit couverts de forêts, de prairies, de sources limpides dont les filets argentés descendent jusque dans la plaine pour y féconder les cultures. Celles-ci se montrent sur tous les points, même dans des endroits où l'on croirait qu'il est iuipossible de rien obtenir de l'ingratiludedu sol. « La vallée de Caulerels, dit M. Dralel, qui est peut-être le lit d'un ancien lac, rassemble, dans son joli bassin, des habitations spacieuses et commodes ; l'air qu'on y respire est Irais et balsamique, les rigueurs de l'hiver n'obligent point les habitants, comme ceux de Baréges, à aller attendre dans des lieux plus tempérés le retour de la belle saison. Les avalanches ne menacent point leur existence, parce qu'elles parcourent les hauteurs graduées qui dominent la ville au sud. Le Gave ne trouble pas môme le calme que les étrangers viennent chercher avec la santé aux bains de Caulerets : quoique engendré par des torrents tumultueux, il sembleonblierson origine, ou se reposer des agitations de son enfance. » Ramond décrit ainsi la vallée de Luz : « L'étroit vallon qui s'élève dePierrefite à Luz rassemble des "beautés et des horreurs étrangères à dos vallées plus élevées, comme la route du Schell-Monlhal au pied du Saint-Gothard en a que la partie supérieure ne présente point. Il y a entre ces deux gorges une extrême ressemblance : mêmes obstacles à vaincre, mêmes efforts de l'homme et mêmes succès. Des rochers d'une effrayante hauteur resserrent de même un torrent furieux qui roule, tombe, fuit entre leurs débris, au bord d'un horrible précipice. Un chemin taillé dans les iiancs escarpés de ces rochers, soutenu souvent en saillie par des voûtes qui le suspendent au-dessus du torrent, le franclvit lorscjuc tout appui lui manque, et cherclie sur les rocs opposés des rampes moins rebelles : même fracas dai»s les profondeurs, luéme silence sur les hauteurs ; un ciel res-

serré entre des cimes âpres et menaçantes, comme le torrent l'est entre leurs profondes racines. » Puis vient M. Alexandre du Mége, qui esquiss' rapidement comme suit le charme de la vallée de Campan : « Celle vallée ne prend pas naissance sur le faîte de la grande chaîne; elle est enfermée entre les montagnes du Lavedan, de Baréges el de la vallée d'Aure; on y voit l'Adour de Bandeau, qui descend du Tourmalet, et celui de Campan, qui vient des montagnes d'Aure. Les Cdmpaui l'habitaient autrefois et lui ont légué leur nom. Des monuments marcincnt encore les traces de celte tribu, cl des tours féodales indiquent des temps plus rappiochés de notre siècle, el où quelques tyrans subalternes avaient établi le siège de leur puissance dans celle vallée, &éjour délicieux que le voyageur envie à ses Iranquilles habitants, et où tous les. dons de la nature s'offrent aux regards sous les formes les plus heureuses 1 Les torretUs qui parcourent les autres vallons pyrénéens les embellissent sans doute ; mais leurs ondes, grossies par l'aflreuse avalanche et par les orages, y portent trop souvent la dévastation et le deuil, tandis que l'Adour semble rouler avec ses flols limpides, el la fortune el la sécurité : des javelles dorées s'entassent sur ses rives pittoresques, des ruisseaux coulent sans ceisedans les prés, longtemps fleuris, qui bordent son cours, dans des jardins, dans des vergers enrichis des présents de l'automne, tandis que les arts viennent emprunter aux rochers de Campan les marbres qui doivent embellir les palais des rois. Jadis les Aquitains placèrent dans celte vallée le sacellum du puissant Agéion; ils y offrirent un culte solennel aux montagnes; les Hellènes auraient fixé dans cette autre Tempe la scène des mythes les plus touchants, des fictions les plus ingénieuses, et peut-être aussi le séjour de leurs dieux. »