LACS D'EGYPTE

Une partie de l'Egypte ayant été recouverte, dans les temps reculés, soit par les eaux du Nil, soit par celles de la mer, et les diu'ues et autres travaux que les anciens Egyptiens avaient faits pour les renfermer ayant été détruits, les habitants actuels de cetic; contrée comptent dix lacs principaux, dont sept sont en communic;ilion avec la mer, el trois tout à fait séparés. Les premiers sont les lacs Bolieyreh-el-Marioul ou lac Maréotis, Boheyreh-Mahdyeh , Edkon , Bourlos, Menraieh, Birket-el-lialeh et Sebakah-Bardoual; les seconds sont le lac Amer, les lacs Natron et le lac Birki>t-el-Keroun ou Mœris. Ouelques-uns de ces lacs servent à la navigation, et plusieurs ont un intérêt historique.

(1) Extrait de notre Voyage en Egypte.

Le Boheyreh-cl-Mariout est le lac Maréotis des anciens, lac d'eau douce, célèbre par ses jardins et par ses vignobles. Ses eaux, qui lui étaient amenées du Nil par des canaux, étaient encore douces au xvi* siècle ; mais peu à peu le bassin se dessécha en partie, et il était devenu une plaine sablonneuse dont la partie basse seulement retenait les eaux de la pluie. Cet état subit une transformation en 1801. Le 4 avril, l'armée anglo-lurque, qui était venue pour combattre les Français, coupa les digues du canal d'Alexandrie, à l'extiéniilé du lac Mahdyeh; les eaux salées de ce lac se frayèrent divers pas^-ages pour aller envahir l'ancien lit du Maréotis, el pendant la durée de deux mois qu'elles mirent à le remplir, elles submergèrent quarante villages et les cultures qui en dépendaient. Méhémet a fait barrer la communication de ce lac avec la mer, et actuellement il ne reçoit plus que les eaux pluviales du canal Mahmoudieh, lesquelles, après leur évaporation en été, laissent une épaisse courbe saline qui est exploitée.

Le Boheyreh-Mahdyeh tire son nom d'un passage qui le fait communiquer avec la mer et qui est frayé sur l'emplacement de l'ancienne branche Canopique. Ce lac, dont les eaux sont salées , est situé entre Aboukir et le lac d'Edkon , et présente une superficie de 14,000 hectares. En 1715, la mer rompit une digue de 3000 mètres qui lui était opposée, et commença alors à remplir le bassin actuel du Mahdyeh.

L'Edkon est situé entre le lac Mahdyeh el la branche de Kosette , et prend son nom d'un village élevé sur ses bords. H est alimenté par les eaux du Nil, el sa superficie est de 30 à 32,000 heciares.

Le !at: Bourlos est situé à la base du Delta; il s'élend d'une branche du Nil à l'autre el communique avec la Méditerranée par une coupure. Divers canaux l'alimentent , il est d'une assez grande profondeur, sa longueur est do 12 myriamèlres et sa superficie de 112,000 hectares.

Le Menzaleh s'élend de Damiette aux ruines de Péluse , et communique avec la mer par deux passages nommés Dibeh et 0mm- Sarèdj, dans lesquels on croit avoir reconnu les traces des branches Mendésienne et ïanilique. Les eaux de ce lac sont moins désagréables que celles de la mer, parce que, durant l'inondation, elles reçoivent celles du Nil par le canal de Moey.La plus grande dimension du >ienzaleli est de 84,000 mètres, sa plus petite de 22,000, el sa superficie e>t de 184,000 heciares environ. Ce lac a quelques petites lies nommées Malaryeh , dont les indigènes sont misérables et ne s'abritent que sous des huiles. Les bouches du Menzaleh sont souvent visitées par les marsouins, qui viennent de la haute mer, et qui paraissent se complaire au milieu de ces confluents.

Le Birket-el-Baleh (étang des Dattes), dont la superficie est de 13,000 heciares , n'est

ESQUISSKS GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

qu'un marécage formé par le lac Menzaleh, à sa partie méridionale.

Le Sebakah-Bardoiial est l'ancien lac Sirbon. 11 est situé lelonjîde la côte maritime, près d'Kl-Arisch et à l'est des ruines de Véluse. Diodore de Sicile en donne une description qui peut encore convenir à l'époque aciuelle. Vnici < omment s'exprime cet historien : « Des corps d'année ont péri faute do connaître ces marais profonds, que les vents recouvrent de sables qui en c;ichent les abîmes. Le sable vaseux ne cède d'abord que peu à peu sous le poids , romine pour séduire les voyageurs, qui continuent d'avancer jusqu'à ce que, s'apercevant de leur erreur, Icssrcoursqu'iistâchent de se donner les uns aux autres ne puissent plus les sauver. Tous les efforts qu'ils font ne servent qu'à attirer le s.ihledes parties vnisines, qui achève d'ongloutir ces malheureux voyageurs. C'est pour cela qu'on a donné à ceite plaine fangeuse maudite le nom de Baruthrum, qui veut dire abîme. »

Le lac Amer est situé au milieu de l'isthme de Suez, c'esl-à-dire sur l'ancien lit de la mer Rouge. Il paraît qu'il servit de point intermédiaire au canal qui mettait en communication la mer Rouge avec le Nil.

Les lacs Natron sont des espèces de lagunes dont l'aiiment.ition est due, à ce que l'on pense, aux infiltrations du Ml. Celte opinion s'appuie sur ce que le fond de ces lacs est inférieur au lit dufleuve,et quela hausse et la baisse de leurs eaux est toujours en rapport avec celles duNil. Si ce fait eslexact, l'infiltration traverserait un espace d'environ 5 aiyriamèlres.

Le Birket-el-Keroun est le célèbre lac Mœris. 11 occupe le fond de la vallée circulaire formée par la chaîne Libyque et que l'on appelle Fayoum, nom formé de Piom et Phtiïoum , qui signifiaient , dans la vieille langue égyptienne , lieux marécageux. Sous les Romains et les Grecs , le Fayoum fut appelé d'abord Crocodilopolile, et plus tard Arsinoïte; puis il fut aussi désigné sous le nom de lac à Caron, parce que quelques-uns croyaient que l'allégorie du nocher du Siyx devait se rapporter à cette immense nappe d'eau. Le nom de Mœris lui vient de celui des Pharaons auquel on a attribué le creusement du bassin. L'ancien lac Mœris n'avait pas moins de 287,220 mètres carrés , et son importance était d'autant plus grande pour l'Egypte, qu'il régularisait le débordement du Nil et rendait à peine sensible l'inégalité des pluies d'Abyssinie. Les eaux du fleuve lui arrivaient par un canal qui porte actuellement le nom de Bahr-Joussef (canal de Joseph), dont l'entrée avait été pratiquée à travers la chaîne Libyque. Après avoir arrosé, par plusieurs ramifications, le sol cultivable du Fayoum, ces eaux se rendaient dans le lac ; celui-ci les conservait jusqu'au mois de décembre, et l'on suppose qu'if en écoulait à son. tour une partie, par deux coupures dont lune était ie canal appelé aujourd'hui Bahr-Bela-Maou Fleuve-sans-eau. Cet écoulement permettait de suppléera la fourniture

du Nil dans les crues mauvaises , et c'est dans le môme but que Méhémet a entrepris de régulariser par un barrage les débordements capricieux du Delta.

Les anciens Egyptiens croyaient que ce lac avait été creusé sous leur Pharaon Mœris; mais d'après sa suiierficie et sa profondeur, on peut calculer (]u'il eût fallu enlever près de 1500 milliards de mètres cubes de terre, opération (jui probahicment ne s'est pas réalisée.

Les eaux du lac Mœris ont habituellement un degré de salure, qui s'auginente surtout dans une proportion considérable, trois mois après que celles du Nil y sont arrivées. Le bassin n'est cependant alimenté que par des eaux douces; mais il paraît quela base calcaire du sol contient du sel gemme; on en trouve du moins dans les environs du lac, et les berges de celui-ci présentent une trèsgrande quantité de muriate de chaux.

La vallée du Fleuve-sans-eau, qui a près de 15,000 mètres dedéveloppement, fait suite à l'extrémité orientale du lac Mœris, et prend son nom actuel de son état ordinaire de sécheresse. Elle s'avance vers le nord par lo désert, parallèlement au cours du Nil , et allait anciennement se terminer au lac Maréotis. Selon toutes les apparences , c'est cette vallée qui a été creusée par la main de l'homme, pour servir d'appendice au lac Mœris.

Outre les lacsdontnous venonsde parler, le Delta présente un grand nombre de lagunes de peu d'étendue, espèces de marécages qui offrent fréquemment des efflorescences salines et dont l'aspect et les productions végétales ont beaucoup d'analogie avec les sables vaseux qui bordent quelques points du littoral de la Provence , comme on peut en remarquer dans les environs de Toulon, à la Ciotat, aux Marligues, etc.