SUD

Parmi les particularités les plus curieuses quidislinguent les ilesde la merduSud,ilfaut citerlesbancsdecorailqui lesentourenlou le» consUluenl. Les plus grandes de ces îles ne sciul pas lorniées de cette >ubstan''e ; mais les récifs qui les bordeul leur tout une es-

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pèce de rempart naturel. Quatre des petite îles, c'est-à-dire , Teluaroa, Tobica , Mon

pih;i et Temsaani,paraissent reposer sur des fumiaiions de corail. La première, qui est située à vingt milles environ au nord de Taïli , com rend cinq îlols dont voici les noms : Nimatu, Onehoa, MotUrna, Hoatèrc et fioiona. Ils sont tous les cinq renfermés dans l'enceinte d'un banc de corail, lequel a une ouverture du côlé du nord-est ; mais celte ouverture étroilc nn laisse un accès, et encore un accès très-difficile, qu'aux petites barques des indigènes. Ce sont d: s îles fort basses, dont les parties les plus élesées ont rareiiient 3 du h pieds nu -dessus du ni- Teau de la mer ; le sol n'y est guère formé que de sabl^ et de fragments dfr corail; le tout est mé:angé d'un peu de terre végétale. Les naturels se nourrissent principalement des fruits du cocotier. Cet arbre est oxtrê: = .ement multiplié dans les îles ; il y forme des touffes et d 'S massifs qui, vus de loin, semblent pousser du sein des flols. Les racines de la plupart de ces cocotiers sont baignées par l'Océan, et quand la marée moule un peu haut, elle en atteint le pied. Les indigènes trouvent une autre ressource dans le poisson qu'ils pèchent en abondance parmi les bancs de corail.

On donne le nom de Teluaroa, qui signifie la mer lointaine, à plusieurs îlots qui font partie des possessions héréditaires de la famille qui règne sur Taïli, et l'on dit qu'autrefois les rois de l'Archipel y déposaient leurs trésors. Les bancs de corail qui entourent ces îles, non-seulement protègent les basses terres contre la violence des flots , mais encore présentent un des spectacles les plus curieux et les plus imposants qu'on puisse rencontrer sur l'Océan. Ils sont généralement situés à un mille ou à un mille et demi de la côte : cette distance est parfois de deux milles. Aux abords de ces récils, la surface de l'eau est tranquille et transparente ; mais que la moindre brise s'élève, ils se couronnent d'écume, et de grosses vagues viennent s'y entre-choqueravec fracas. Ces bancs de corail ont ordinairement une largeur de 20 à 30 pas : le vent, qui souffle constamment de la haute mer, y pousse les flots avec violence. Les vagues de l'Océan Pacifique, qui s'étendent quelquefois sur une ligne de un mille et demi, se heurtent contre cette barrière naturelle et s'élèvent jusqu'à quatorze pieds : on les voit alors s'élancer par-dessus les rochers et former des arcades qui reflètent les rayons du soleil et brillent comme si c'étaient des diamants ; mais avant que l'œil du spectateur puisse les suivre dans les courbes qu'elles décrivent, elles retombent à grand bruit sur le sein écumant de la mer. C'est un tumulte, c'est un désordre plein d'une magnifique horreur !

Lorsqu'une vallée est traversée par un courant qui va se perdre dans la mer, le banc de corail qui environne la côte a ordinairement une ouverture en face de cet endroit. On doit admirer en cela la Providence, qui a si sagement pourvu à l'entrée et à la

sortie de ces lieux , et noter ce phénomène comme l'un des plus intéressants de l'histoire naturelle. Soit que le courant d'eau fraîche , que déversent incessamment les torrents et les rivières, gène ces myriades de petits architectes des coraux, et les empêche d'élever leurs remparts concentrii(ue8 sur une ligne conlinne, soit que l'eau fraîche ello-ïnf'ine renferme un principe contraire à l'accroissement du corail, toujours est-il, et c'est une paiticularilé remarquable , que les bancs placés dut ;ur des îles de la mer du Sud n'ont guèrede trouées ou ouvertures, si ce n'est en face des courants d'eau fraîche. On observe fréquemment des bancs de corail plus ou moins étendus, soit au delà de la grande barre, soit près du rivage, soit à l'embouchure d'unfe rivière. Mais ceux-là se sont formés dans des bas-fonds ; le corail n'en ressemble pas à celui des bancs qui s'élèvent des profondeurs de l'Océan, il est beaucoup plus petit. Quant aux lagunes des grandes îles, le corail ne s'y forme pas. Les récifs qui entoiîrent l'île de Saint-Charles Sander et celle de Alaurua, autres îles basses, ont des trouées très-étroites et très-embarrassées ; quelques-uns mêmes n'offrent aucun accès, probablement parce que le sol de ces îles ne fournit pas une quantité d'eau suffisante, et parce que les rivières et les torrents qui en découlent sont d'un volume trop peu considérable. Mais, autour des grandes îles, les ouvertures des bancs de corail se rapportent généralement aux dentelures de la côte et aux embouchures des vallées: non-seulement elles forment des havres extrêmement sûrs , mais encore on y trouve autant d'eau fraîche qu'on puisse s'en procurer dans toute autre partie de l'Ile. La circonstance que des rivières se jettent toujours dans ces havres offre encore une précieuse ressource aux navigateurs.

En beaucoup d'endroits, notamment à Papite, à Taïti, à Afareaïtu, à Moureafari, à Huanini et le long de la côte orientale de Raïalea et de Tahaa , ces ouvertures des bancs de corail sont très-propices à la navigation ; de plus, elles servent d'ornement et contribuent à la beauté du paysage avoisinant. Celle d'Ava-Moa, qui conduit à Opoa, et qu'on appelle Ventrée sacrée, contient une petite île où croissent quelques cocotiers. Dans celle de Tipaemaii, il y a deux îles, une de chaque côté de la passe et situées à l'extrémité du banc : ces petites îles, qui s'élèvent à deux ou trois pieds au-dessus du niveau de la mer, sont couvertes de buissons et de verdure, et ornées d'un grand nombre de cocotiers magnifiques. La passe de Te- Avapiti, située à plusieurs milles au nord de Tipaemti, en face l'établissement des missionnaires, est double : on y trouve aussi deux belles îles bien boisées et toutes verdoyantes. La hutte élevée par un pêcheur ou par quelque voyageur qui attend un vent favorable, y anime souvent le paysage. Deux autres îles, également gracieuses, ornent la passe de Toma-Hahatu, laquelle conduit à l'île de Tahaa. La plus grande n'a guère

qu'un mille et deon de circonférence ; mais loutes dcu\ sont couvertes d'iïrbres louflus qui fournissent des ombrages délicieux. Ces îlots, qui se détachent dos ^'randes îles et que battent, d'un côté, les vagues agitées du chenal, de l'autre, les flots du Grand Océan se brisant avec fracas sur ies bancs de corai! , vous ai)paraissent de loin comme des émeraudcs. Le calme, la solitude profonde qui y régnent conirasient avec la scène de confusion (|ui les entoure et l'éiernelle agitation de la mer, ils embellissent ces |)arages ; ils son' utiles aux indigènes aussi bien qu'aux étrangers. Les cocotiers qui les décorent s'aperçoivent à plusieurs milles de dislance, ci indiquent au marin l'endroit où il trouvera une passe pour aborder au rivage. Le courant qui traverse ces ouvertures dépose , sans lioule, aux extrémités des bancs de corail, des herbes marines, des feuilles, des branches d'arbres qu'on voit quebiuefois s'élever à la surface do l'eau ; les vagues et les vents y ont apporté des semences ; peu à peu il s'y est formé une couche de terre que le progrès de la végétation a augmentée. C'est ainsi qu'ont dii naîire et s'étendre les jolies petites îles dont il vient d'être question.

Le sol y est extrêmement varié. Les flancs des monla^ïnessont souvent recouverts d'une terre légère ; mais sur le sommet de quelques coilines peu élevées, on trouve un lit épais de terreau, d'ocre rouge très-dure ou de marne jaune. L'ocre ressemble beaucoup à de la terre brûlée; dans l'ile de Rutuiu et dans quelques autres de l'Archipel, les indigènes s'en servent pour peindre leurs portes, Jeurs fenêtres, leurs canots et les murs de leurs maisons ; mais dans ce dernier cas ils la mélangent avec de la chaux. Cette ocre, que l'on rencontre rarement sur les hautes montagnes formées de basalte ou de pierre volcanique cellulaire, mais qui couvre ordinairement les collines situées entrelepoint central des îles et le rivage, n'est particulière à aucune localité; en beaucoup d'endroits, elle a plusieurs pieds d'épaisseur. Outre le terreau qui revêt le flanc des montagnes et forme le fond des vallées, il y a autour de chaque île des dépôts d'alluvions contenant une grande quantité de terre végétale et dont l'étendue est quelquefois de trois ou quatre milles : c'est là que les indigènes se créent des jardins ; c'est de là qu'ils tirent leurs principaux moyens d'existence. Le sol y est d'une richesse et d'une fécondité extraordinaires ; la seule préparation qui! demande consiste à le joncher de feuilles mortes, plutôt pour le rendre léger que pour le rendre fertile. La base des montagnes, quoique pierreuse, est susceptible de culture ; mais dans le voisinage immédiat de l'Océan, l'abondance des sables nuit à la fécondité du terrain. En plusieurs endroits, la côte s'est exhaussée par suite de l'action de la mer, et il s'y est formé des falaises beaucoup plus élevées que l'espace intermédiaire entre le rivage et les montagnes. De là l'existence de marais considérables. Quoique les vapeurs

(i) Extrait du Quaterly Revieiv.

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qu'ils exhalent soient nuisibles à la santé publique, les habitants y attachent le plus grand prix; car ils y cultivent diverses espèces d'arum qui servent d'aliment lorsque la saison du fruit de l'arbreà pain est passée. Le sol des îles de la mer du Sud pourrait, s'il était cultivé, nourrir une population dix fois I lus nombreuse que celle qui y vit actuellement.