GLACIERS DE LA SUISSE

Aucun pays du monde ne peut offrir aux admirateurs des beautés de la nature autant de paysages magnifiques et variés qu'on en trouve dans les grandes chaînes centrales du continent européen. Les montagnes de l'Himalaya et les Andes, plus élevées sans doute, ont moins de riches effets et des perspectives moins grandioses. Elles fatiguent l'œil par la monoloniede leur énormité partout identique, et l'habituent bien vite à des prodiges qui lui deviennent alors indifférents. Ajoutez à cela que la zone des neiges éternelles est tout aussi large en Suisse, à l'heureprésente, que sur les cimes les plus élevées du monde, à une ou deux exi eptions près ; et ceci s'explique, puisque les portions les plus émincntes du globe sont situées auprès de l'équateur, où la température, beaucoup plus élevée qu'en Europe, place la limite inférieure de leurs neiges à la hauteur de nos cimes les plus orgueilleuses. L'œil, qui ne peut rien juger absolument, et qui se fait, à propos de tout, une échelle de proportions, en se réglant sur le rapport des objets entre eux , prend d'ordinaire pour point de départ le niveau de la mer. Si ce niveau lui manque, il compte à partir de la plaine ; et, venant à ne plus trouver ce dernier point de repère, il n'a, pour se former une idée relative d'élévation, que le niveau des neiges qui ne fondent jamais. Elles l'aident à concevoir ces impressions graduées que l'extrême hauteur, l'extrême solitude, l'étendue extrême, ne manquent jamais de produire sur l'intelligence.

On a souvent remarqué que le Chimborazo n'est pas à beaucoup près aussi élevé, par rapport au plateau sur lequel sa base repose, que le Mont-Blanc par rapport à la vallée de Chamouni ; et si l'on place le niveau inférieur des neiges alpines à 8500 pieds, le Mont-Blanc a 7000 pieds de cimes constamment recouvertes. Pour offrir une zone de cette étendue, il faut qu'un pic de l'Himalaya s'élève à 22,000 pieds; hauteur fort rare, même sous l'équateur.

La portion des Alpes suisses et savoisiennés, qu'on appelle la Chaîne Pennine, est remarquable entre toutes par le nombre et l'étendue de ses glaciers. C'est là que doit se rendre par préférence le naturaliste curieux d'étudier la formation phénoménale de ces mers immobiles qui dorment depuis des siècles au fond de certaines vallées. C'est là qu'uu de nos plus savams professeurs, M. Forbes, sest transporté plusieurs auaées de

suite, afin d'établir sur une série d'observations inalt,if!uab!es la théorie inconlesiée de ces formalio'ns singulières. Les glaciers offrent en effet plusieurs problèmes, et tout d'abord l'incertitude de leur origine. Une montagne revêtue de neige n'implique nullement l'existence d'un glacier voisin. Dans les mêmes conditions de température, exposée aux mêmes vents, ouverte dans. la même direction, labourée par des avalanches pareilles, une vallée n'aura pas, comme sa voisine, le privilège qui vaut à celle-ci la visite empressée des touristes. En quoi il consiste, nous allons le dire d'après notre savant professeur.

La forme commune d'un glacier est celle d'une rivière de glaces répandue peu à peu dans une vallée comme dans son lit n.itui cl, et entraîné par son poids dans ks vallées inférieures. Ce n'est point une mer glacée, bien qu'on le désigne souvent ainsi, mais bien un lorreiit congelé. Son origine la plus ordinaire, sa source la plui commune, se trouve bien évidemment dans les replis profonds qui sillonnent le penchant des montagnes revêtues de neige ; mais il n'en est ni l'accesscire indispensable ni l'apanage exclusit". En élé, les neiges fo'.ident à sa surface comme sur les rochers qui l'environnent et soutiennent sa masse. Elle s'avance comme un appendice de la région d'hiver au milieu des pentes attiédies que les pins et les pâturages recouvrent chaque année, et vient aboutir aux confias de la terre cultivée. Les huttes des paysans sont quelquefois atteintes par cette mas'se envahissante, et bien des personnes vivant encore aujourd'hui ont vu les épis en pleine croissance poindre au bord du glacier, ou même cueillir des cerises mûres sur un arbre dont les racines étaient en partie engagées dans ses laves transparentes. Par cela même que le glacier existe dans des régions abritées du nord où la température est relativement assez douce et où se multiplient les influences qui devraient le détruire, il est évident que la glace répare, au moyen d'une sorte de germination intérieure, les pertes qu'il subit chaque jour, et que ses barrières de cristal, muraille brillante que rien ne semble altérer, sont en réalité le résultat toujours changeant d'une reproduction quotidienne. Leui forme sub- ; sisle, leur substance change. Dissoutes à ! chaque minute, les parlicnles qui s'en détachent sont à l'instant même remplacées.

Aussi remarque-t-on, à la partie intérieure de tous les glaciers, un courant d'eau épaisse j et trouble, produit par la fonte des neiges et des glaces, par l'écoulement des pluies d'été, enfin par le travail des sources naturelles qui se rencontrent inévitablement au sein du vallon envahi. Le glacier lui-même ajoute abondamment par ses perles à celle espèce de dégorgement, lorsque les chaleurs sont devenues assez fortes pour agir sur lui, et de là vient (lue les ri\ières du (ontinent [ rovenanl de sources alpines, au lieu de décroître pendant l'été, roulent alors des eaux plus abondantes que jamais. Delà vient aussi que

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

la voix des torrents, faible au point du jour, grandit à mesure que le soleil monte dans le ciel, diminue vers le soir, et n'est jamais plus faible qu'à l'heure matinale où les premiers feux de l'aurore n'ont pas encor* éclairé l'horizon. Pendant la nuit, le glacier dort , les rigoles étincelantes qui le sillonnaient diminuent do volume et de murmure ; le bruit dos chutes d'eau s'affaiblit par degrés. Le silence et la nuit s'empar^•nt en même temps des solitudes. Mais alors même quel beau spectacle n'ofîrenl-elles p^s ! Lt Inné aux splendeur- inoffensives s'élève lenleinent des sommets boisés du Mcu^tanvert, et sème ses rayons d'argent dans la profondeur des vallées, aussi bien que sur les vastes flancs des monts revêtus de neige. Çà et là se dressent ces clochers de granité, vulgairement appelés aiguilles, comme autant de fantômes gris et de taille inégale, pui-que les plus petits ont 10 pieds, et les plus grands li 000 audessus du niveau de la mer. Enfin, sur le ciel, (|ue l'excessive profondeur de ses voûtes d'.?zur fait paraître presque noir, les étoiles se détachent plus vivement que di.as aucune autre région du globe.

L'cxtréiijité basse d'un glacier, la limite où on le voit enfoncer ses angles vigoureux, comme autant de socs tranchants, à travers la terre molle des vallées, est ordinairement à pic, et présenie des anfractuosités qui le rendent inaccessible. Le milieu, bien loin encore d'offrir une surface unie, a des pentes plus douces et plus régulières. Au sommet se retrouvent des plans heurtés, des reliefs capricieux, des sillonnemenls abruptes. La surface est traversée à peu près également de tous côtés par ces fissures que les Français appellent crevasses et (;ui sont de véritables dislocations plus ou moins élargies. Il en est de trop écartées pour que l'on puisse impunément tenter de les franchir. Bien que leurs faces verticales soient souvent d'une transparence vitrée, la surface générale d'un glacier ne ressemble en rien à celle d'une eau paisible que le froid a saisie, à celle d'un lac gelé, par exemple. A distance, l'œil n'en discerne guère les inégalités ; mais une inspection plus attentive, et surtout l'épreuve plus directe d'une promenade sur ces ondulations glissantes, dissiperont bientôt toute illusion à cet égard. Elles offrent si peu de sûreté aux pieds les plus fermes, qu'on en vient après quelques essais, à leur préférer les escarpements du granité, quelque lissés et périlleux qu'ils puissent être. Les inégalités en question viennent en général des sécrétions li(iuides <]ue lu chaleur détermine à fleur du glacier. Elles se creusent peu à peu une infinité de petits canaux qui chaque Jour augmentent de profondeur et les conduisent, d'abord très-lentement, puis très-vite, à l'orifice de quelque crevasse béante dans laquelle ces filets d'eau s'abîment silencieusement.

D'auires reliefs sont produits par l'ombre de quehjue roche émmente, (jui protège contre les rayor.s solaires telle ou telle portion du glacier, autour de laquelle les par-

lies moins bien défendues fondent et s'affaissent. Peu à peu la pierre protectrice se trouve, par ral)aiss('nienl gradui'l de ce qui l'enloure, portée sur une sorte de piédestal quelle sut plo ube d'une manière clTray;inte et qui bientôt, miné à son tour, ou bien s'écToulc sous elle, ou bien la laisse glisser le lonjï de ses parois amincies. Le plus bel échantillon de ces sortes de dolmen, mipartie glace et granité, que M. Forbes a dessiné, n'avait pas moins de 13 pieds en hauleui-, et la pierre qu'il supportait, équili! ree sur unf pointe invraisemblab'e, devait donner le vertige à ceux qui se hasardaient près d'elle.

On ne peut pas aborder la nier de glace par sa partie inlérieure, désignée sous le nom de Glacier-des-lîois ; il faut esc-ilador le Monlajivert (jni borde une portion de son rivage occidental, et l'on descend île là pour longer un ! es côiés du glacier. En an ivanl à ses limites inférieures, on a sous les yeux un tableau délicieux. A droi e et à gauche, des bois de sapins bordent de leurs n^.assifs ardemment colorés les confins neigeux du glacier; tandis qu'on a derrière soi , et pour ainsi dire au-ilessus de sa léte, l'énorme obélisque de Dru, monolithe de granité à qui son isolement, sa hauteur, ne laissent presque pas de rivaux parmi les aiguilles alpines, et auprès duquel les Pyramides égyptiennes n'obtiendraient pas même un rejiarti de mépris, tant elles sembleraient insignifiantes. La cime du Montanve! t est à C30U pieds du niveau de la mer, et c'est une promenade du malin que d'y monter en partant de Chamouni, déjà élevé de 3i00 pieds. Du temps de Saussure, en 1778, il n'y avait d'autre abri sur ce sommet perdu qu'un bloc de granité, dont U!ie des- faces, inclinée en avant, formait une sorte de caverne; et devant cette caverne, un mur grossier, percé d'une espèce de porte, avait été pratiqué. C'était la forteresse du pasteur qui gardait le Montanvert. Peu d'années après, sur une des vues coloriées que Lenk publia, nous voyons une petite cabane avec un toit de planches et tout récemment élevée. Son nom, JBlair's hôpital, dit assez qu'ede avait été construite par un Anglais. En 1816, quand nous y passâmes, il y avait une maisonnette d'assez raisonnable dimension , et qu'on avait bâtie au^ trais de M. Des[ orles, résident de France à Genève. Nous ne saurions dire combien de temps elle a duré, mais noire voyageur décrit une hôtellerie, d'un orure très-supérieur, coi.iposée, outre le j-alon commun, de trois chambres à coucher pour les étrangers, et d'une CjUatrième à l'usage des guides, sans compter les pièces nécessaires aui gens de service qui résident 1 j, au nombre de trois, pen !ant quatre mois de l'année. M. Forbes y demeura plusieurs semaines, ei il eut, vers la fin de septembre, à se plaindre du troid. Le ihermomètre de sa chambre marquait 39' Fahr. (3" 89 cent.).

Comme nous l'avons déjà f lit pressentir, la neige et la glace n'ont sur les Alpes aucun rapport nécessaire. Peudaut l'hiver, la

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

CCS

neige recouvre les glaciers comme les rochers qui les environnent; l'été vient, la neige fond et laisse à découvert les uns comme les autres. A {)cine remarque-l-on une légère dilTérence dans la hauteur à laquelle ils lui permettent de subsister, l^llc desrend un peu plus bas sur le glacier, un peu moins sur le granité, et voilà tout. Cependant, on a ])u observer quelquefois la mélamorphose de certains quartiers oij les neiges atiioncelées ont fini par devenir des glaces compactes. Le changement est supposé s'opérer ainsi : Le dégel d'été faii filtrer dans la lieige qu'il dissout partiellement une cerl ine quatilité deau; les gelées de l'hivj'r suivant pénètrent assez avant pour condenser c -île humiiiiié cachée, et lui donner d'abord une certaine épaisseur, peutêtre Celle du premier lit de neige. L'année suivante, le même faii se reproduit, et la couche ain^i commencée augmente en consistance, en étendue, en épaisseur. A cette hypothèse se ratta^ he directement l'explicalion do;inée par M. Elle de lîcaumonl do l'absence des glaciers entre les tropiques. Ce savant l'dltribue à ee que, les saisons n'y amenant pas de grandes variations dans la température, les allernations de dégel d de gelée n'ont pas une action assez profonde pour y convertir les neiges en glaces. A ce compte, l'absence de glace dans les régions supérieures de la zone neigeuse proviendrait plutôt du mtsnque de chaleur que du manque de froid, et il faudrait admettre, quoique celte interprélation semble tout d'abord contraire au bon sens, que l'influence du soleil entre pour beaucoup dans la formation des gIf'Ciers.

Maintenant quelle est la cause de ce mouvement majestueux qui, d'année en année, se trouve imprimé à leurs flots pesants, et transporte dans les régions inférieures les immenses réservoirs de neige formés au sommet des Alpes? Sur ce point on s'en est d'abord tenu à la théorie de Gruner, adoptée par Saussure, à savoir : « Que les vallons où gisent les glaciers ayant toujours une penie plus ou moins inclinée, leur propre poi'is suffisait pour attirer ceux-ci vers le point le plus bas, mouvement accéléré d'ailleurs par le poids des neiges d'hiver accumulées sur les hauteurs, et facilité par le dégel des portions du glacier les plus rapprochées du sol, lesquelles lui forment une base glissante. » Mais celte théorie de la gravitation, savamment détruite, a été remplacée par la théorie de la dilatation, exposée tout récemment encore avec beaucoup de force et de talent par M. de Charpentier, qui n'en réclame pourtant pas la responsabilité première.

Selon celle-ci : « La neige, pénétrée par l'eau se consolide graduellement. Même à l'éiat de glace, elle demeure perméable à l'eau qui traverse les innombrables fissures par lesquelles sa masse est divisée. Celles-ci se remplissent d'eau pendant la chaleur du jour; la nuit vient, ce fluide se congèle, et son expansion, d'une force incalculable,

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

tend à chasser le glacier tout entier dans la direction où il rencontre le moins de résistance, cVst-à-dire vers le lit inférieur de la vallée où il est po-é. »

M. Foibi>s, ex;iminant ces deux Ihéoriet , se demande d'abord, en ce qui louche !a première, comment une ma-se aussi vasî„ et aussi p''u régulicremeni formée que l'est généralement un glacier, peut glisser, cm vertu lies lois ordinaires de la gravitation et du frottement, sur une pente dont l'inclinaison moyenne n'excède pas 8 degrés, et qui souvent est réduite à 5; penle inégale d'ailleurs, et semée d'aspériiés nombreuses; Kl sinueux, irrégulier, et dont les issues, souvent trop étroites de moitié, ne sont ea aucune façon préparées pour Inrer passige au courant massif. Il oppose à cette conjecture les lois mécanitiues en vertu desquelles les pierres taillées ne glissent l'une sur l'autre, alors même que leurs surfaces soiii polies avec le plus grand soin , qu'à un angle incliné de 30 degrés au luoins. Comment d'ailleurs évilerait-on l'accélératio!; d'un pareil mouvement, et les désastres qui seraient la conséquence naturelle d'une avalanche de celîe espèce? D'un autre côté, la théorie <le la dilatation repose, suivant notre professeur, sur une erreur absolue relativemenl à un fait phjsiquo qui en est la hase. M. de Charpentier alfiruie que le minimuni de la température d'un glacier est de 32^ Fahr. (0" cent.), et que l'eau renfermée dans ses fissures n'est conservée à l'état liquide que par le très-petit dégagement calori(iue des couches d'eau supérieures, ellesmêmes en rapport avec l'air extérieur. « Supprimez, ajoute-l-il, celte unique source de calorique, c'est-à-dire condensez à l'état de glace les couches d'eau supéiieures, et toute l'eau contenue dans le glacier sera congelée en peu d'instants. » M. Forbes s'élève contre ce système, qui ne lient aucun compte de la chaleur latente dont l'eau ne se dégige que dans un milieu de température bien iaférieure à 32°.

« Nous admettons, dit-il, toutes les prémisses de M. (le Charpentiir ; un morceau de glace à 32°, traversé dans ses plus intimes profondeurs par des fissures remplies a'eau< également à 32°; la nuit vient, la surface est lotalement congelée, il ne pénèire plus dtias l'inlérieur du glacier une seule goutte U'eau réchauffée par l'air extérieur. Alors , dit notre adversaire, utie conj^élation imméaiale s'ensuit pour toute l'eau renfermée en.re :« s parois glacées des fissures. Pas le moin^ du monde; car dans cette hypothèse, où déposerait-elle la portion du calorique qui la maintient à l'étal fluide? la glace dont elle est entourée et qui i si déjà au même de. .e de température (Si"), ne pourrait s'en imprégner sans fondre à l'instani même. La congélaiiou ne saurait donc s'opérer que graduellement, par ur.e absorption lente de ce calorique latent, laquelle absorption ne peut avoir d'aulre cause que l'intensité di; froid cxtéiieur, maintenue peniJant un cissez long temps. Il en sera de méiae du glacier

comme de la terre, sur laquelle le froid le plus intense n'opère, dans le laps d'une seole nuit, qu'une congéialion superficielle. En faut-il davantage pour se tendre compte des effets que peut produire le froid d'une nuit d'été sur une masse comme celle du glacier?»

De pins, en aJmellanl pour véritable cette docUine du mouvement par congela ion et par expansion, comment arriverait-il que ce mouvement fût suf loul remarquable à l'époque de l'année où les variations quotidiennes de la température deviennent presque inappré(iaiiles, et où Ion pourrait démontrer que la congélation interne, si toutefois elle existe, est moins probable qu'en aucun autre temps? En l'admeliant encore, il faudrait conclure que les conditions les plus favorables à la dilatation du glacier sont les alternatives d'une température trèsrdouce et soudainementrefroidie. Or, les lablesdressées par le professeur écossais donnent un résultat tout opposé, puisqu'elles démontrent que la marclie du glacier, retardée parles grands froids, reprend avec plus d'activité dès les premiers dégels, list-ce à dire que pendant l'hiver le g'acier rftste complète!!. eut stationnaire? Les partisans de la dilatation l'oiit prétendu , et ils en infèrent que l'état de congélation perpétuelle , sans alternative de fontes partielles , arrête le mouvement des glaciers en suspendant l'action à laquelle ils l'atlribueni. « Le mouvement des glaciers suppose des alternances fréquentes de chaud et de fioid , dit Agassiz : il en résulte que l'hiver est pour les glaciers l'époque du repos, » « C'est un fait reconnu et attesté par tous ceux quidemeurentdans leur voisinage, répèle M. de Charpentier , que les glaciers restent parfaitement stationnaires dans la saisoa d'hiver. )i

Eh bien 1 on vient de constater, sans qu'il puisse rester un doute à cet égard, que le progrès (le la mer Glaciale pendant un hiver, c'est-à-dire du 20 octobre au 4 avril, a été de 212 pieds. Dans le plus fort de la saison, depuis le 12 décembre jusqu'au 17 février , cet accroissement avait recouvert 76 pieds, c'esl-à-dire environ 13 -f pouces par jour. Le progrès annuel des portions latérales de la mer de glace est évalué approximativement à kSS pieds, et celui des mas>es centrales lioit être des deux cinquièmes plus considérable. Cette dernière observation tient encore a tout un ordre de découvertes récentes, eu ce qui concerne les glaciers. Il était généraiement almis que les côtés de ces courants glacés avançaient bien plus rapidement que leur centre. Observé au télescope par M. Forbes , leur mouvement, tout au contraire, pareil à celui des cours d'ea,u, est plus marqué au centre, plus lent sur les bords. Par une autre loi , tout à fait analogue à celle-ci, la surface du glacier et les portions adl>érente8 avancent plus rapidement que ses couches inférieures plus voisines du sol, et plus arrêtées par les obstacles qui résultent du frottement. Ces deux tendances combinées produisent ces lon},Mies lames ondées, ces courbes paraboliques qui

caracléri<;eut la slruclurp horizontale dn glacier ; onse ble de phénomènes (jiii vont ilireiloi.iei l à l'i nco- lr«^ «les drux syslèmes que nous avons e\ posés plus haut.

('(■lui (I.- M. Forbes . anquc^l ils se rattacheiil étri)iit n){Mii , est dinie clarié salisfaisa \o. Un placier n'est point i)our lui une inas>t' t ut à lail compacte : on y trouve, oiili e une certaine quantité de blocs de ^Inc.ct à l'état solide, une quanliié plus considérable encore de gla e à ilenii foiulue, de neijie encore malléable, do substances bourbeuses et d'eaux restées à l'état liquiie. Cet amalgame, susceptible d'èl:e plus ou moins ramolli par rinfiuence de la lempéiature extérieure , possède une sorte d'élasticité grossière , appréciabh' même au loucher, dans ccriaines ciicoi. stances parlicuiièies. iMainlenant, comme toute autre substance pâteuse, comine tout au re anuis de vis'cisilés plus ou moins adhérent; s les unes aux auires, dè[)osés sur un plan incliné, c<>lle-ci tend, par la pesanteur oui lui est propre , et par l'effet plus on moins con'rarié de son inco.Miplète fluidité , à descendre ie long de la pente qui lui est offerte. Ce faisant , il arrivera inévilabletjicnt que sa plus grande force ira des côtés au centre; que, rencontrant un obslacle, elle s'accumulera autour de lui ju--qu'à ce (lu'elle l'ait surmonté par sa masse, et (jue de ce double travail résultera pour ses parties constituantes une dis|iOsition lamelleuse et CMr\ili ne ; justement ce qui a été observé pour les glaciers. Nous pensons donc que , grâce à l'hypoihèse ingénieuse de RJ. Forbes, confirmée par tant de preuves inatiaquables , la question des glaciers se trouve fixée irrévocablement et à jamais.

Une des asseriioo> corollaires de la théorie du mouvement par dilatation consistait à soutenir qv.e, pendant l'été, la surface des glacii rs n'éprouvail aucune dépression, maigre les nertes que la chaleur amenait pour eu\. 11 fallait . afin que celte doctrine fût vraie, quil s'établit une sorte de compensation entre l'accroissement, le gonflenjcnl des gl.ices résultant du travail qu'on signalait en elles, et les pt-rle- sensi des que rinilu.iKe do soleil leur fait subir. Sur ce point encore , les observ;itions de M. Forbes dém(înlenl la ihéoi ie qu'il attaque. Il établit victorieusement (|ui , pendant la saison chaude, il y a dimimiiion notable dans l * volume du ^lacic' . Li' soleil le fond , l,\ pluie iave et dissout les portions qu'ell • frappe; mille itnperceptibles couran s lahoureni ses luîrois désunies, • t vont s'enfouir dans ses obscurs recès; d'antres se font jour sous la gl .ce même, et minent, invisibles , les lounies ba.-^es de cristal qui la soutiennent. La terre elle-même lui fViit sentir linlluence de sa chaleur renouvelée , et partiripe à (e iravail rongeur. Toutes ces causes réunies , dont rien, quoiqu'on ait pu dire, ne (ontre-baîance l'eiïet , amènent une déperdition quoti ùenne qui se révèleparun ab;iissement de plusieurs pouces cha(iue jour. Un des côtes de la mer de glace avait, suivant les calculs de M. Forbes, baissé de 25 pieds et au delà , du 26 juin au 16 sep-

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

tembre. Auce!>lre,li diminution élai! encore plus sensilde. Les ijelces de 'i'i:i\pr répa'cnt ces pert's el ajoulejit au glacier t.mi ce qu'elles condensent de iluides.soità Tintérieur, soit à la surlace. ]\Liis l'effet de la dilatation incontestable qu'elles produisent n'( st point de pousser le glacier en avant. Celle dilatation s't>père du côté où la résislame est moindre, c'est-à-dire dans une direction verticale. Le glacier n'avance pas, il épaissit.

Nous n'avons pu, on le pense bien, que résumer les princi ak's idées du [)rofesseur écossais, en insistant sur les théories nouvelles qu'il suggère. C'est la p(^rtion scientifique de son travail; m îis il en est une autre que nous allons aborder plus en détail, et do:it l'analysi^ aura pour but de faire connaître une partie de la Suisse oîi les touristes ordinaires ne se hasardent presque jamais.

Bien des gens, par exemple, ont parcouru la vallée de Chamouni tant célébrée par les romanciers ; mais combien de ceux-là ont fait le tour du Mont-lHanc, en prenant le village même de Chamouni pour point de départ et de retour? Cette excursion est une de celles qui déroulent sous les yeux du voyageur un des plus splendides panoramas et des plus variés qu'on puisse trouver au sein des Alpes. En longeant les bords de l'Arvc, et en traversant le beau glacier de Bossons, dont la limite inférieure ne doit pas être aujourd'hui a moins de oOOO pieds au-dessous du niveau des neige», on tourne à gauche par la vallée de Mortftjoie, et l'on traverse l'épaulemenl si.d-ouest du Mont- Blanc par le col du Bonhomme, une des passes alpines les plus lugubres qui soient. Le vent d'ouest y soulève fréquemment ces tourbillons de neige que les Français appellent des tourmentes, et qui ont reçu dans les Alpes allemandes le nooi de guxen. Les guides n'y pénètrent qu'à contre-cœur pour peu que le temps menace. Du sommet, le regard embrasse au loin les vallées de la Tarentaise. Les montagnes de l'Isère supérieure y sont en vue ; l'aiguille de Vanoize, espèce de pyramide aux flancs neigeux, s'élève parmi elles, orgueilleuse et toujours remarqaée. En face est la profonde el sauvage vallée de Bonneval, gorge déserte, qui se prolonge jusqu'à Bourg-Saini-Maurice, et par laquelle on arriverait à la passe du petit Saint-Bernard. Mais pour se rendre à l'allée Blanche, il vaut mieux prendre par les chalets de Motet, et traverser le col de la Seigne dont l'ascension, sauf l'ennui, n'offre aucun péril. Il s'élève à un peu plus de Si-OO pieds au-dessus du niveau de la mer, et les énormes escarpements du Mon;-Blanc s'y montreni, plongeant à la gauche du voyageur, vers le fond de la vallée ; elle-même a 4000 pieds du niveau e;j question. De là, bien mieux que de Ciia-nouni, i'œil saisit et comprend ce que l'aspect du Moiit-iîlanc a de grandiose el d'écrasant, a\ec ses 11,700 pieds de rochers verticaux, auxquels la neige ue peut se cramponner que ça el là. Mais ce

n'est pas (oui, et l'allée Bhmche est aussi célèbre pour ses glaciers que pour ses amples perspectives. Ils la traversent dans toute son étendue, depuis le sommet du Col jusqu'au village de Courmayeur, situé à cinq heures de marche. C'e>l le séjOur indiqué des explorateurs curieux que tenteraient les merveilles glacées qu'on remarque sur le côté -ud est du iMont-Blanc. Lé capiiaine B.isil Ha I, frappé de leur magnidcence, a déclaré qui* les chutes du Niagara luttaient seules de grandeur avec le ghicier de Miage. M. Forbes, qui a plusieurs fois traversé ce glacier dans tous les sens, le décrit en ces termes :

« Son immense étendue, aussi bien que les inégalités de sa surface, contribuent à tromper le regard, et je ne me rappelle pas avoir fait une excursion plus pénible ou plus fatigante que la traversée du glacier de Miage dans sa partie inférieure, que je suivis depuis le milieu du glacier jusqu'à l'endroit où il se partage en deux branches. 'Ce torrent glacé, tel qu'il s'étend depuis l'aliée Blanche, me parut avoir environ 3 milles et demi de long sur 1 mille et demi de largeur; mais j'ai la conscience que ces mesures, purement approximatives, n'ont rien d'assuré. Après m'ètre longtemps débattu parmi les fissures et les moraines, je gravis enfin un , groupe de blocs plus élevés que le reste, et je contemijiai à loisir une scène de désolation qui me donnait l'idée du chaos primitif. Les crevasses, larges et nombreuses, n'avaient rien de régulier comme celles de la merde glace; m;iis inégales, heurtées, anguleuses, coupant le glacier dans toutes les directio.is, e.les aitestaient une interminable série de commotions intestines. On voit à la surface,disperséscommepourun jeu, et comblant à demi les crevisses les plus écartées, quelque s gros blocs de granité, soulevés et roules au hasard par cette force mystérieuse. Le voyageur les rencontre avec joie quand le glacier, lui refusant toute issue, semble vouloir le garder à jamais dans l'infranchissabic déù'ale de ses abîmes entre-croisés. On se rappolle involonlairemenl, à leur aspect, la iradiiion mythologique de Sisyphe et de 50!) rucher; car ce sont aussi des chutes étoruii.leraent renouvelées, sans que jamais 1' ' .00, qui sans cesse tombe, atteigne au fond des précipices ouverts devant lui. Une !force secrète le repousse constamment au sommet des moncvaux ûù glace, des vagues pétrifiées sur le dos «lesquelles il voyage.

« Que le piéton î,e méiié de ces pesantes nia-ses, et qu'il se garde bien de confier sa vie à leur apparente stabilité. 11 en est qui semblent assises, comme le Snowdon, sur une base inébranlable, mais qui portent en realilé sur l'arête d'un mur de glace, et que le cboc du plus léger caillou précipiterait à droite ou à gauche dans les cavités qu'elles déguisent. Ne vous fiez p.^s davantage à :e banc sablonneux dont l'aspect est si sngageant ; il recouvre d'ordinaire la gla- :e la plus amincie et prête à céder sous 'a moindre pression de votre pied hasar-

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

deux. Tout est immobile, tout va remuer Asseyez-vous un instant avec moi sur les moraines de Miage, pour épier la lutte silencieuse d'i soleil et des glaces. Pas un être animé ne traverse le paysyge ; pourtant une sorte de vie intérieure s'y révèle à tout instant. Un bloc craque, se fend et glisse. D'un lit où les froids de la nuit l'avaient fixé mais dont le soleil a lubrifié la surface, lé gravier mouillé se détache ; d'abord c'est le sable le plus fin, puis le plus pesant, que suivent les petits cailloux ; après quelques bruits précurseurs, tout s'ébranle, l'avalanche de rochers roule dans l'abîme avec un bruit de tonnerre, et le silence renaît plus profond après la crise. »

A peu de distance, sur les deux côtés de la vallée, et en particulier sur les pentes nord du mont Chétif, appelé aussi le Painde-Sucre, on voit verdoyer quelques arbres. Si vous suivez le sentier boisé qui mène à Gourmayeur, à travers les tiges élancées dos pins au miliei! desquels il est tracé, brille de temps a autre un éclat soudain. Ce sont les flamboyantes clartés que le,-o!eil projette sur le grand et beau glacier de la Breuva. Comme il descend fort bas dans la vallée, on peut aisément en approcher, et d'ailleurs on le voit complète. lient du sentier à mulets qui traverse l'allée Blanche. C'est un de ceux où se remarquent le mieux les veinures si souvent étudiées par les géologues, et qui alternent du vert tirant sur le hlej , au blanc tirant sur le ven. Il a énormément augmenté depuis l'époque où il fut décrit par Saussure, et dans le cours de ses progrès il avait, en 1820, acquis d'assez vastes proportions pour renverser en partie un promontoire de granité qui faisait obstjcie à sa marche. Sur ce promontoire était une chapelle, qui se trouva désormais trop exposée pour qu'on osât continuer à s'en servir. Il fallut la démolir et la transporter sur un rocher plus éloigné. 11 y a, du reste, sur ce glacier, comme sur bien d'autres, une tradition populaire. On raconte qu'autrefois il n'occupail pas même le fond de la vallée qu'il remplit aLijourd liui. .\iais, un certain jour de fête, le io juillet, dédié à sainte Marguerite, les naijitants d'un village, appelé Saint-Jean de Pertus, au-dessus duquel pendait alors le glacier, ayant employé leur temps au fanage, au lieu de respecter, par le repos et les exercices religieux, l'hommage rendu à la sa. nie, furent punis dt- ce sacrilège par la chute du glacier, qui tomba sur eux à l'improviste, et les engloutit corps et biens.

Gourmayeur est, dans la vallée d'Aoste, le plus élevé des villages qui, par leur importance, méritent ce nom. L'exquise fraîcheur et la pureté de l'air qu'on y respire, et ses eaux minérales très-fréqueniées en été par les baigneurs piemonlais, lui ont donné une certaine réputation. D ailleurs, à proximité de l'allée Blanche et de sa grande prolongation, le val Ferrel, les explorateurs de glaciers ne sauraient chosir une meilleure station. Entre autres excursions dont il peut être le centre, nous recommanderions l'as-

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

cension du Cramont, où l'an a une vuo générale de tous les précipices ouverls au sud du Mont-Blanc el de la chaîne adjacente. Sur la roule qu'on pirrourl eu y allant, el lorsqu'on descend de la Thuille, ou rencunlre une Tiiaguilique échappée de paysages alpestres. L'aiguille du Géant, la grand- Jorasse et toute la chaîne orientale du Mont- Blanc s'offrent à la fois au regard.

Les voyageurs qui tcnleni une traversée directe de Courmayeur à Chamouni ont à traverser l'épaulement du Monl-HIanc, et descendent de la mer de glace par le passage du col du Géant. C'est une enireprise ardue el hasardeuse. La masse ovale que décrivent le Mont-Blanc et les hauteurs tributaires dont il est environné s'étend sur une longueur de 30 uiilles environ, à partir du col du Bonhomme, sud-ouest , jusqu'au mont Calogne, au-dessus de Martigny, nord-est. Le chemin de traverse de Courmaycur à Chamouni n'a guère que 13 milles. Aussi seraii-il Irès-fréquenté, n'étaient les dangers que présente le glacier du Tacul, un des bras supérieurs de la mer de glace. La tradition rapporte qu'on y passait plus commodément jadis; mais pendant des siècles ou l'a jugé impraticable. En 1781, Bourrit disait de ses crevasses : « Elles sont si effroyables, qu'elles font désespérer de retrouver jamais la route qui conduisait à la yallée d'Aoste ; » et il n'est question que dans le quatrième volume des Voyages de Saussure, publié en 1788, de la roule nouvellement découverle pour aller de Chamouni à Courmayeur. Nous donnerons une idée de la diiticullé, sinon des dangers qu'elle présente, en disant que, pour faire ces 13 milles, il ne faut pas moins de deux journées, et qu'on passe une nuit tout entière sur les neiges, sans le moindre abri. M. Forbes prit le parti de voyager durant toule celle nui), de manière à gagner le sommet du col peu de temps après le lever du soleil.

« Nous fûmes sur pied, dit-il, à une heure trente minules du matin, et ma mauvaise humeur, causée par les prétentions exorbitantes des aubergistes, se dissipa bien vile en face du beau speciacle qu offrait en ce momeut la vallée de Courmayeur. La pleine lune était à son apogée dans un ciel sans nuages, la brise calun- et rafraîchie passait lentement sur nos fronts. Le village el les maisons environnantes étaient plongés dans le silence et l'iaitnobililé du sommeil. J'avançais sans me presser à la lêle de ma petite caravane, et à mesure que s'abrégeait devant moi la roule bien connue qui conduit à l'allée Blanche et au pied du Mont-Blanc, cette vasle muraille de montagnes, couronnée de frimas éieruels, seiablaii s'élever menaçante au-dessus du paisible vallon, où toute la richesse d élé déDordait, où les prairies verles lleurissaient sous les arbres verts, etdoù s'eshaluieiil ce> fraîches oOeurs (|ui suivent une pluie récemment luunbée. J'avais va rarement uiant 'le grâce uni'* à tant de majesté, el le plaisir de Cctle contemplation s'augmealail encore d'une sorte d espoir or-

gueilleux, quand je me promettais que, peu d heures après, je serais au sommet des cimes glacées qui maintenant me disputaient le passage. »

Lorsciu'il eut traversé le torrent qui descend du val Ferrel, il accomplit l'ascension du mont Frely, par le sommet duquel, après trois heures de marche assidue, il gagna la base du pic principal. Avant de le gravir, il fallut faire halte pendant une demi-heure, et Tios aventureux voyageurs prolilèrent de ( e répit pour déjeuner auprès d'une fontaine. Ensuite ils reprirent leur ascension devenue ;;l('rs une affaire sérieuse. Plus de vestige de gazons ou d'herbages. 11 fallut grimper lentement le long d'une arête dont les reliefs facilitaient la marche, et parmi des masses (!.; rochers entièrement dépouillés sur lesquels on ne rencontra qu'un champ de neige a peine long de quelques vingt pas. Peu après sept iieures du matin, la caravane était installé^ sur une des cimes, à li,liO pieds de hauteur. Le ciel favorisait les voyageurs d'un temps magnifique ; trop beau même pour qu'on pût le croire stable. A l'est, au sud et à l'ouest, les chaînes parfaitement tlislinctes dessinaient nettement leurs profils «.radués, el aussi loin que l'œil pouvait embrasser l'horizon, il errait sans obstacle sur ces océans de granité. Notre voyageur ne les contemplait pas d'un œil indifférent, car tous leurs promontoirs, tous leurs abîmes iu! étaient connus : à chacun il rattachait un nom familier et le vague cortège des souvent s qu'il y avait recueillis pendant ses nombreuses excursions. Il décrit avec un enthousiasme sincère le panorama dont il était alors entouré; l'inai cessinle obélisque du mont Cervin, roc pointu de lOUO pieds, à peine inférieur au Mont-Blanc, et certaine- Dienl une des plus remarquables parmi les aiguilles ahpestres ; les vingt cimes du mont ixose, fondues en un seul groupe vaporeux par le prisiue azuré de l'eloignement; les , ocs de la Valpelline, enceinte dentelée d'uu . vasle désert de neiges; les masses grises el sévères de Champorcher; les solitudes éblouissantes du Ruitor ; et à louest, et bien au delà de ces pics gifantesques, les chaînes éloignées du mont Thabor séparant les vallées de l'Arc et de la Durance, le royaume de France el les Etats de Savoie. Si de cet iiorizon lointain il rappelait ses regards sur 'e piijS immédiatement à ses pieds, ils y irouvalent la base énorme d'uiie colonne de 80'J0 pieds ; l'allée Blanche avec ses glaciers ' r;»vonnants, son lac tranquille, ses torrents [iresque muets, les pics orgueilleux du mont . Chélif el même du Cramoiil, la monoloue étendue du val Ferrel, les villages de Courmay 'ur et de Saxe, el les vertes prairies de Sami Didier entourées de rochers où les pi;is abondent.

Si haut qu'ils fussent parvenus, nos voya- ., geurs avaient encore derrière eux el au-.. dessus de leurs têtes !e dernier sommet du., Mont-Blanc el l'aiguille !e Peteret, c'esl-à- , dire '*& O pieds de hauteurs entassées. Le naturaliste genevois et son fils vinrent

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

camper sur ces hauteurs le 3 juiilel 1738, avec une nombreuse escorte de; guides ci de porteurs. Quinze jours après seuiemenl, ils/ redescendirent à Counnayeur. Les guides, épuisés de fatigue cl d'ennui, avaient, dii-on, caché les provisions, nfin d'abi é^er un exil qui commençait à leur paraître insupportable. Pendant ces deux semaines, Saussure passa les jours entiers et une partie des nuits auprès de ses instruments de physique. Aussi n'a-t-on jamais réuni une aussi belle série d'observations sur l'élat de l'atmosphère dans les régions élevées. Maintenant encore il faudrait admirer le courage et la persévérance d'un sa\ant qui risquerait la même entreprise ; mais si l'on veut bien se rendre compte de ce qu'étaient les Alpes il y a soixante ans, et des périls qu'entraînaient alors l'ignorance des guides, l'insuffisance des instruments et des renseignements, l'action de Saussure acquiert un caractère de véritable héroïsme. Son âge la reha^isse encore; car il est bien rare de trouver un dévouement aussi téméraire, un zèle aussi ardent pour la science dans un homme do cinquante ans. Son (ils, qui vit encore pour raconter ce prodigieux exploit, n'avait alors que dix-huit ans.

M. Forbcs quitta le Col à huit heures et redescendit vers Cbamouni. Nous le laisse- ■ rons dépeindre le spectacle qui s'oliVil à ses yeux : « Il est difficile, dit-il, de décider si la descente est moins dangereuse que l'ascension sur un glacier comme celui-ci. En descendant, au moins, on est exposé à plus de surprises. Le regard inaverli se prolonge sur des pentes lisses et conlinues en apparence, mais qui !ui dérobent des abîmes sans fond et sans nombre. Les crevasses allaient en s'élargissant toujours. Les cour.iuls d'eau, venus de côtés différents, se rejoignaient, et tantôt poussaient les uns contre les yulres leurs eaux brisées par ce choc, tantôt disparaissaient ensemble dans quelque béante cavité. La pente, d'abord plus ménagée , plus également rec<)uverte de neige, devenait à la fois plus roide et plus nue. On courait moins le risque de tomber dans un précipice masqué au regird, mais les crevasses visibles, plus nombreuses et plus longues, nous obligeaient à de continuels circuits. Le glacier se terminait par une sorte d'abime. Au point où il est le plus étroit, il est aussi le plus à pic, et la glace, dans ses efforts pour franchir l'issue resserrée qui lui est laissée, se déchire en quartiers énormes. Un moment après nous nous trouvâmes parmi des roches inclinées et des précipices verticaux, ayant entre nous et la mer de glace un véritable chaos de iibsures entre-croisées, sins nombre et sans ordre, qui semblaient d'une profondeur et d'une largeur infranchissables. Notre embarras était enco e augmenté par l'impossibilité où nous étions d'embrasser l'ensemb e du labyrinthe qu'elk^s Ibrmaieni autour de shius et que nous evious traverser. Le se.àier qui promeltoil le plus menait d.ms des pa-ses iuextricables ; le plus ardu en apparence

était souvent le plus direct et le plus sûr. « Nous nous étions dirigés vers le côté nord-ouest du glacier, presqu" au pied du Petit-Rognon, espérant arriver ainsi, non pas sur les rochers eux-mêmes, mais tout auprès d'eux ; toutefois, quand nous appiochâmes de cette partie liu glacier, Coutlet lui-même, ce guide courageux, secoua la tête d'un air ambigu, et proposa d'essiyer l'ancien passage, par le pied de l'Aiguille- Noire, où Saussure laissa jadis son échelle, l'^n général, pourtant, les guides n'aiment guère ce passage dangereux, non-seulement à cause des plans inclinés que la glace y affecte, mais encore à cause des cailloux que la chaleur du jour détache de ses escarpements labourés par les pluies. Ces avalanches de pierres doivent compter parmi les plus grands périls d'une excursion sur les glaciers. Le bloc vacillant dont vous avez le mieux prévu la chute, et contre lequel vous croyez vous être mis en garde, peut néanmoins tomber de telle manière, que, cerné par les crevasses, ou engagé sur l'étroite arête de quelque rocher, vous ne sauriez en aucune façon éviter sa rencontre. Encore est-ii r;ire qu'un bloc isolé se détache. Une chute 4)areille ébranle tous les environs ; un véritable torrent se forme et grossit, qui, dans sa course taniôt plane, tantôt bondissante, soulève un nuage de poussière çà et là coupé d'étincelles. Sur sa route il heurte peut-être quelque énorme roche mal équilibrée; elle s'ébranle à son lour, saute pesamment de ciine en cime, et finit par tomber à gi and bruit sur le glacier, parmi des tourbillons de poudre et de fumée i\ue soulève ce choc affreux. J'ai plus d'une fois assisté à la chute de ces avalanches granitiques, et je les range parmi les plus terribles moyens de défense que le génie des solitudes puisse déployer contre ritnportune curiosité des hommes. Leur course laisse sur les rochers de profondes traces, et tout guide prudent a grand soin de ne jamais passer sur le lit qu'ils se sont creusé.

« J'ai déjà dit que nous pensions pouvoir passer dans la direction de l'Aiguille-Noire, et nous traversâmes le glacier pour étudier cette issue , mai:^là des barrières plus insurmontables semblaient devoir nous arrêter.

Une fente d'une longueur prodigieuse coupait le glacier dans toute sa largeur, et cette fente avait au moins 500 pieds d'un bord à l'aulre; elle se terminait à l'opposite des précipices de l'AiguilIo-Noire, par un vaste enfoncement déglace, lui-même aboutissant à d autres abîmes non moins terribles. Il ne nous fallut que jeter un coup d'oeil sur ces fortifications naturelles, pour sentir que sans cordages et sans échelle^ nous n'avions aucune chance de les franchir. Plus d'autre parti à prendre que de revenir sur nos pas ; mais encore, de manière ou d'autre, fallait-il nous tirer de l'esoèce de prison que nous nou^ étions faite. L'expérience de Coultet nous inspirait heureusement toute la confiance nécessaire, et sa présence d'esprit j qui ne se démentit pas an seul instant, me

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

laissa le sang-froid qu'il fallait pour chercher par mille essais, la pi. pari infruclueux, à franchir les nombreux délours du labyrinthe lormé par les crevasses sur !<• côté nord du glacier. Un chamois qui d'abord nous avait servi do guide, et ceci se voit souvent en pareille occurrence , paraissait à cette heure tout aussi embarrassé que nous : il cherchait sa roule avec autant d'hésitation ; il avançait et reculait, tantôt à droite, tantôt à gauche , et si souvent, que, fatigués de le suivre, nous perdîmes s.; trace pendant quelque temps. Celte espèce d'animal ne s'aventure qu'avec une prudence iiiiiuie sur la perfide surface des neiges, la forme de son pied ne lui permettant guère d'éviter les mauvais pas où elles l'eugagcnl. Aussi avions-nous passé hardiment en maints endroits où le chamois en question n'a\ait osé nous suivre, mais sur la glace dure ei découverte il reprenait tous ses avantages ; il bondissait sur les poii\ts escarpés où nous serions difilcilemenl parvenus, el, sûi- de sa retraite, ii n'était lias obligé comme nous de calculer à deixx lois, avant de descendre sur un plateau, les moyens de remonter sur celui que nous aurions abandonné à l'étourdie. Plus d'une fois il fallut revenir sur nos pas ; plus d'une fois nous fatiguer en crcuits inutiles ; mais , en fin de cumple , nous retrouvions toujours les empreintes de noire chamois, ie meilleur des guides dans une telle route. Au reste ces incertitudes ont tout le charme du jeu le plus compliqué. L'esprit t<ndu vers la solution du problème que présente chaque nouvel obstacle ne s'arrête jamais sur les idées tristes ou décourageantes. Mille fois trompé, l'espoir renaît toujours, la surexcitation physique aide , maintieiit ie courage moral, et le moindre progrès constaté repose des })lus rudes fatigues. Souvent il nous fallait descendre au fund du j^lacier et choisir la partie la plus dentelée, la plus Uiée pour ainsi dire , afin de traverser les crevasses dans les portions où elles étaient comblées par les décombres de leurs parois. Emnarrassés dans les glaces , nou- n'en sortions un instant quepourea voir d'autres au delà, et constater les faibles progrès que nous avions péniblement accomplis. Enfin, grâce au talent de Gouttel, secondé par noire patience et notre unanimité d'eflorts, attachés l'un à l'autre, nous ne nous quittâmes pas uneseuleminule; desce;idantà quatre pattes dans un précipice , à quatre pattes remontant hors d'un autre, faisant le tour d'un troisième, creusant des escaliers dans le roc à l'aide du marteau des^^éwlogues, nous tirant à la corde les uns les autres , nous finîmes par sortir de ce chaos jugé d'abord impénélrable , et cela sans avoir précisément couru de très-sérieux dangers. »

En effet, nos voyageurs se retrouvaient sur un terrain mieux connu , et , par comparaison , très-facile à pratiquer. Us distinguaient les profils familiers de la mer de glace, el le jardin qui la borde au loin, les iamificalions glacées du Tacul, de Giiarmuz el du iMoioe; eqfin ils revoyaient i'eau , uont 1 aspect a

tant de charme pour qui a loni^temps erré sur des cham; s de neii^^e. V.. Forbes et ses guides en burent abondamment. Le sentiment qui les dominait tous était une excessive gaieté qui leur faisait franchir sans hésitation, sur les pentes du Géant, des crevasses assez larges pour les intimider s'ils eussent été de sang-froid. Une fois sur la plate-forme qui communique avec le glacier de Léchaud, la route devint facile el belle , et M. Forbes arriva sur le Monlanverl où il avait résolu de passer quelques semaines, à quatre heures de l'après-midi, sans fatigue, sans mal de télé, sans épuisement. Les guides qui avaient achevé leurs provisions d'cau-de-vie descendirent à Ghamouni, ou leur présence excita une surprise générale. On n'avait jamais entendu dire que le col du Géant pût êlre traversé en une seule journée , el de plus on le supposait impraticable à cause des neiges récemment tombées.

Les voyageurs qui ne veulent ou n?' peuvent traverser le col du Géant, ou qui désirent faire ie tour du Monl-Blanc d'une manière plus conmiode et j-dus simple, doivent suivre celle prolongation de l'allée Blanche que nous avons déjà iî^diquee sous le nom de val Ferret. Ge nom est porté par deux longues vallées d'assez bon aspect : l'une, la plus voisine du Gourmayeur, est le val Ferret piémouiais ; l'autre, le val Ferrel suisse; creusées dans une direction parallèle, elles sont séparées par un col qui est à cinq heures de marche de Gourmayeur. De celte élévation centrale, si l'on regarde derrière soi , on a ie coup d'à il saisissant des vastes renforts qui soutiennent le Mont-Blanc du côté du sud ; le Pelerel se fait surtout remarquer par son jet audacieux qui lui donne l'aspect d'un clocher golhique. L'ascension par la vallée suisse est excessivement longue et d'un intérêt médiocre; elle conduit par Orsières à Aîartigny, d'où le voyageur peut faire volte-face et gravir le col de Balrne ; en le traversant, il gagncla vailée deChamouni, el complète ainsi le lour du Mont-Blanc. Mais le touriste qui se trouve à Orsières et qui désire pénétrer plus profondément au sein des Alpes pennines, au lieu d'arriver jusqu'à Martigny, peut traverser la Dranse a Ghable el remonter le val de Bagnes; il y trouvera sans doute encore les traces de l'eifroyable débâcle qui, en 1818, ravagea le fond de cette vallée , et auprès de laquelle l'inondation du Morayshire , si bien décrite par sir Thomas Lander, n'est qu'un désastre secondaire.

La saison avait élé remarquable par l'accroissement des glaciers de la Suisse en général , et de celui de Gilroz en particulier. Ce dernier, qui gil à l'extrémité supérieure du val de Bagne* et sur sa pente orientale, s'accumula de telle sorte, qu'il aircta les eaux de la Dranse ; elles grossirent peu à peu sur ce point, et y formèrent un lac qui avait une demi-iieue de long, 700 pieds de large, el dans ceriâins endroits, 2v;0 pieds de profondeur. Désormais il fut certain (jue, si l'on ne parait par des moyens artiûcieis à cette terri-

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GE0GRAI>I1IQUES.

ble évnn'iuaiilé, l'énorme masse d'eau que nous venons de décrire romprait, aux premiers jours du prinlemps, la digue aiîaiblie que lui offrirait alors le glacier , et qu'en une demi-heure cclie masse calculée à 500,000,000 de pieds cubes tomberait à la fois sur une vallée tortueuse et remplie de défilés étroits. Figurez-vous la chute du Rhin à Bâle, grossie de quatre fois son volume , et subitement précipitée dans le lit d'un torrent de montagnes. 11 ne faut pas s'étonner que M. Venetz, l'intrépide ingénieur du Valais, ait eu la pensée de délourricr cette catastrophe en creusant, à travers la glace, un canal qui peu à peu devait donner passage aux eaux prisonnières. On y travailla depuis le 10 mai jusqu'au milieu de juin, et on commençait à espérer que l'approfondissement graduel du canal amènerait bientôt le résultat désiré ; mais, à ce qu'il paraît, l'eau à 32 degrés ne mine la glace que par une action très-lente, et bientôt la cataracte, frappant d'aplomb sur ces digues glacées, les travailla de telle sorte, que le canal ou galerie, pratiqué sur une longueur de .600 pieds, fut complètement détruit cl tomba par morceaux. En outre , la cascade pénétrant sur le sol inférieur , l'amollit de telle sorte, que le surplus des glaces se détacha de la montagne et mit le comble au désastre. « Ce fut, dit notre observateur philosophe, une terrible , mais une grande leçon pour les géologues. » Par malheur elle frappa sur beaucoup d'honnêtes gens , hommej et femmes, qui n'avaientriende commua avec la géologie. «La force des eaux, ajoutel-il, se déploya sur une échelle si rare, que Hutton et Playfair eussent sans doute désiré d'assister à celte scène, si elle n'avait amené d'aussi tragiques conséquences. Les ponts cédaient; celui de Chable, résistant un mO' ment, repoussa le torrent vers le village, mais par bonheur, alors que les maisons semblaient menacées d'une ruine certaine, il s'écroula tout à coup. Dans le court espace que parcourait le torrent, de Gélroz à Chable , la chute n'a pas moins de 2800 pieds; aussi les eaux avaient-elles acquis une rapidité inouïe ; elles parcouraient au début de leur course environ 33 pieds par seconde. Je suis, en conséquence, disposé à admettre tout ce qu'on a dit de leur puissance : des bâtiments renversés par elles , des arbres , des meules de foin , des masses de blé et de sable , emportés avec elles ; mais nous croyons qu'on a exagéré leur force en leur attribuant le déplacement de plusieurs blocs de granité.»

Les parties supérieures du val de Bagnes comptent de nombreux glaciers, et deux surtout, ceux de Ghermontane et de Durand, qui, descendus de deux pentes opposées, se rejoignent presque l'un et l'autre. Le premier. est une magnifique mer de glace jusqu'ici presque inexplorée; le sommet du val lui-même est peu connu. L'une de ses passes les plus élevées, le col des Fenêtres, est celui par où Calvin, en 1o'^l, se déroba aux persécutions des habitants d'Aosle avec

DlCTIONN. DE GÉOLOGIE.

lesquels il avait résiJé pendant cinq années. Par' un beau temps, ce col n'est rien moins que difficile à traverser, bien qu'il soit loujoars couvert do neige et à plus de 9,000 piels au-dessus du niveau de la mer. La vue qu'on a de là sur l'Italie est tout à fait saisissante : les montagnes en deçà desquelles est Aoste et les glaciers du Kuitor, se développent sur les plans éloigné;!, et au-dessus d'eux, la profonde vallée dOllomon débouchant sur le val Pelllne, qui est lui-même tributaire du val d'Aoste. Ce tableau est encadré par de hautes arêles aux formes fant'sMques qui descendent des montagnes sur les deux côtés du col des Fenêtres : celles qui viennent du nord-est dépendent du mont Combin; elles ont, en hauteur, 14,200 pieds an2:lais; celles du sud-est appartiennent au mont Gelé, qui, haut de 11,100 pieds, est presque trop ardu pour retenir la neige; ii présente une chaîne continue d'aiguilles pyraiuidales qui se dirigent vers le val Pelllne. Le côté du mont Gelé qui fait face au col sen.ble un rideau de neige adhérente étendu sur des plans si fortement inclinés, que, vu de front, on le dirait absolument vertical.

M. Forbes descendit dans la vallée d'Oliomon. A chaque pas le pays.ige s'égayait : quatre heures de marche avaient suffi pour passer des glaciers et des neiges éternelles dans des sites et sous un ciel italiens, sous des ombrages bien autrement verts que ceux de l'Italie. Après s'être reposé une nuit dans le village piémontais du val Peliine, il se proposait de passer, si cela était possible, par le glacier qui domine la vallée jusque sur les hauteurs de la vallée d'Erin. Ses conditions furent bientôt faites avec un guide qu'il avait rencontré par hasard; homme de haute taille, robuste et beau, qui passait pour l'Hercule de la vallée et qu'on appelait tantôt l'homme fort de Biona, tantôt l'Habit-Rouge, à cause de son surtout écarlale. Il assura que ce passage, auquel il donnait le nom de col de Collon, lui était parfaitement connu. Le village de Biona fut le dernier que nos voyageurs trouvèrent sur les sommités du val Pelllne. Les jésuites, qui ont dans ces pâturages alpestres des propriétés très-étendues, y font pratiquer des sentiers à mulets. A quelques milles plus haut, aux chalets de Prarayon, nos voyageurs passèrent la nuit dans un fenil fort proprement tenu, propriété aussi des jésuites.

Cette journée de voyage ébranla toute la confiance que M. Forbes avait mise jusquelà dans les cartes du pays. Les plus complètes, ce sont celles de SVœrl, ne donnent pas même le tracé général de la grande chaîne. La route qui conduit nu passage n'est point à la dernière extrémité du val, mais au-dessus de la première vallée latérale que l'on trouve, à gauche en montant, au-dessous du sommet. C'est une gorge profonde, complément fermée par les glaces à son extrémité supérieure, mais qui, par la naluri; de ses roclicrà, offre une montée plus facile que le dernier glacier du val Biona. A trois heures des chalets, nos voyageurs trouvèrent le col

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

de Collon. Nonobslant sa hauteur, qui ost de 10,33^ pieds, la vue, bornée de tous càîês par des sommels plus élevés, esl plutôt imposanle qu'clondue. La peiile Iroupe descendit lo long lies glaces (ju'elle avait devant elle. Lorsqu'elle se trouva de front avec le mont Collon, le guide poussa tout à coup un cri sauvage qui frappa les échos riremcut éveillés do ces prodigieux préci|)ices. Ils renvoyèrent le bruit avec un retentissement fanla^rtique. L'homiuede Bioiia dit alors que cet écho était bien connu dos conlrebandiers et servait à diriger leur marche dans les temps de brume. La grande largeur cl l'aspect monoloue du glacier, sa subdivision en branches nombreuses, dont l'une ressemble parfaitement à l'autre, doivent rendre un pareil trajet excessivement périlleux. Mais bientôt l'attention des voyageurs, détournée un instant par cet appel aux esprits invisibles de la montagne, lut attirée vers ua but plus sérieux.

« Nous aperçûmes, dit M. Forbcs, sur la neige, à notre gauche, justement au-dessous des précipices du mont Collon, une sorte de tache noire , et nous nous dirigeâmes en hâte vers ce point. Lu approchant, nous discernâmes le corps d'un homme complètement vôlu, qui était tombé sur la tête dans la direction même que nous suivions. A le voir ainsi étendu, rien n'empêchait de croire que l'accident venait d'arriver; mais lorsque nous le relevâmes, la tête et la Qgure couvertes de sang étaient dans un état de décomposition tout à fait effrayant, résultat du dégel qui commençait. Les habits n'avaient pas souffert, et, complètement gelés, ils protégeaient le cadavre contre les atteintes de l'air. Il était évident qu'un malheureux paysan, surpris par quelque orage, probablement l'année précédente, était resté sous la neige pendant toute la saison d'hiver et tout le printemps, ^ous étions les premiers qui, passant par cet endroit depuis que le soleil d'août avait fait disparaître son froid linceul, pouvions constater l'accident. Les mains de cet homme étaient gantées et dans ses poches; elles indiquaient que, saisi par le froid, il avait autant que possible cherché à s'en préserver. Le corps gisait étendu sur la neige, et, selon toute apparence, le malheureux marchait à grands pas yers la vallée, lorsque la force lui avait manqué. Alors il était tombé sur place, et s'était endormi du dernier sommeil. L'effet produit sur nous par cet incident fut véritablement douloureux, et si le soleil n'avait pas brillé dans toute sa gloire, si la solitude mélancolique et blanche n'eût pas dû à ses rayons une extraordinaire sérénité, nous aurions encore mieux ressenti les frissons de la crainte. »

Nos voyageurs, continuant leur exploration sur le grand glacier d'Arolla, descendirent jusqu'à la branche occidentale qu'on remarque au sommet du val d'Erin. Ce glacier, parfaitement normal dans sa structure, présente des échantillons parfaits de bandes parallèles et verticales, s'arrondissant dans

leurs parties inétayées en formes irrégulièrement conoïdes. Le torrent qui descend sur la vallée sort d'une espèce d'arceau ouvert au pied du glacier. Le fond de la vallée esl large, sablonneux et stérile. Un grand nombre de pins, désolés et rabougris, occupent la pente occidentale, et semblent gélivés , d'avance par le voisinage de la glace. Beau- \ coup sont morts et quelques-uns gisent à terre; ils donnent sa proportion au paysage imposant qui s'étend au delà. Leur espèce est celle du Pinus cimbray la plus vigoureuse de toutes celles que possède et que respecte le climat de la Suisse ; on les trouve par conséquent à de grandes élévations. Ce pin a des noms divers dans le patois de la Savoie ; on lui donne celui ù'Arolla , qui a passé, comuie nous venons de le voir, au glacier même, et à la vallée. Ces arbres d'ailleurs portent un fruit qui se mange ; le bnis en est tiès-;ioux et se prèle facilement à la sculpture ; pour cet usage on le préfère à tout autre, surtout dans le Tyrol et dans les Alpes de l'est.

Voici comment M. Forbes raconte sa descente sur le glacier de Zmutt : « Pralong, le principal guide. propf>$a de tenter la descente du glacier, sur lequel il se souvenait d'avoir passé heureusement, pour atteindre le glacier au-dessous. Gomme il s'agissaif d'un vrai précipice, élevé de plusieurs centaines de pieds, nous commençâmes à descendre avec les plus grandes précautions ; Pralong le premier, moi sur ses traces, et les autres guides attendant sur la plateforme que nous eussions constaté si le pas-» sage était ou non praticable. Plusieurs mauvais pas étaient déjà franchis, et je commençais à espérer qu'il ne se présenterait aacune difficulté insurmontable, lorsque Pralong annonça que la neige avait tellement fondu cette année-là, qu'il était impossible d'arriver au glacier; car le roc formait une tranchée à pic, de 30 pieds au moins, que nous ne pouvions tourner en aucune manière. Ainsi tout était à recommencer, et nous remontâmes le rocher. Après avoir regagné les neiges, nous côtoyâmes le précipice pour trouver un endroit plus favorable à notre essai. A la fin les roches nous furent masquées par des amas de neige à pentes rapides, et Pralong proposa courageusement de s'y aventurer. Il se hasarda le premier, à l'instant même, sur le lieu du danger; nous étions alors à 200 pieds audessus du glacier, et nous avions de la neige jusqu'au-dessus de la cheville. 11 était à craindre que notre poids ne produisît une avalanche; mais ce n'était pas le plus grand danger que nous eussions à courir, puisque nous devions arriver, en On de compte, sur le glacier; selon toute apparence, pourtantf nous en étions séparés par une crevasse, et nous savions que le formidable Bergshrund s'ouvrirait alors pour recevoir l'avalanche an sein de laquelle nous serions enveloppés. Nous n'avions pas d'échelle; mais Pralong fut attaché à une corde assez longue que nous tînmes au bord de ia pente;

68S ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

nouf le laissâmes descendre par degrés pour combine avec leur état

noos as«:urer de l'existence et de la profondearde la brèche, dont la couche supérieure forme ordinairement comme la voûte d'une caverne bordée de gl;!Çons suspondos. Si cette enveloppe venait à manquer, il enfonçait, et nous pouvions être précipités avec lui d;ins l'abîme; nonobstant ce |;éril, il effectua ce passage avec le plus grand sang-froid, et nous cria que ce précipice ayant été comblé par des avalanches antérieures, nous pouvions passer sans danger. Ensuite, lorsqu'il se fut débarrassé de la corde, il commença l'exploration du glacier, me laissant avec les deux autres guides nous dégager comme nous pourrions. Je descendis d'abord par la corde, puis ce fut le tour de Biona et enfin celui de Tairralz, qui, n'étant pas supporté, avait à courir des chances qu'il golîlail médiocrement. Nous suivîmes alors Prcilong et nous continuâmes à sonder notre chemin jusqu'au glacier supérieur de Zuiuit, assez roide pour être coupé de Assures profondes, et couvert de neiges éternelles, en ce moment ramollies par la chaleur du malin. C'était un dangereux passage qui nous contraignit à de grands circuits, nsais enfin nous arrivâmes dans une direction oblique jusqu'à la seconde terrasse qui sépare ks glaciers supérieur et inférieur de Zmult; là, nous nous arrêtâmes en nous félicitant d'avoir traversé sans accident ce passage difficile. Pralong alors me demanda la permission de retourner à Erin au lieu de descendre au glacier de Zermait; il craignait un changement de temps et désirait ne pas allonger sa route en retournant par Visp. L'idée de reprendre seul, à midi, le chemin que nous venions de parcourir, était un acte de courage qui frappait d'étonnement l'imagination des autres guides. »

Le travail de M. Forbes détruit en grande partie les théories qui l'ont précédé dans l'explication des phénomènes alpestres. Les recherches antérieures ne remontent pas au delà de cent années, ainsi que l'on peut s'en assurer en lisant Schouchzor, Gruner et Saussure. Les successeurs de ce dernier, dont les opinions ont longiemps fait loi, n'ont guère eii;rep:is de les contrôler qii'à partir de l'année 1818, après la catastrophe du grand glacier de Gétroz. Hugi et Agassiz sont ceux qui ont déployé le pins d'obsMnation et de courage dans'lcMrs travaux d'analyse, résultats il'une expcrienco souvent uériileuse. Mais, quoique ces savants et intrépides observateurs eussent découvert beaucoup de faits nouveaux et attaché b.auGoup d'miérél à leurs théories, ils n'avaient pas résolu un problème qui exige des études souvent étrangères auK naturalistes. Il appartient moins, en rlTet, à l'histoire naturelle quà la physique et à la dynamique proprement dues : à la phvsique, qui seule peut expliquer la structure du glacier, produite par des forces niolccalai.es et méraluques; à !a dynamique, seule appelée à résoudre certaines questions de force *^l do mouvement où la pesanteur des corps se

semi-fluide, l'influence exercée sur eux par les variations de la température, et l'expansion que cette dernière développe en des masses hétérogènes composées de glace, de neige, d'eau et d'air. M. Forbes, excellent géomètre, a porté de nouvelles lumières sur cette face d'un sujet jusqu'ici imparfaitement étudié. Il a établi pour la première fois la conliniiiié du progrès par lequel les glaciers s'étendent; il a constaté la régularité de ce mouvement qui peut s'apprécier, pour ainsi dire, par jours et par minutes ; il a démenti les systèmes fondés sur cette opinion erronée que les côtés du glacier avancent plus vite que le centre, opinion tellement reçue, qu'Agassiz en avait fait un argument principal contre le système de Saussure; il a trouvé le moyen d'apprécier hislorijucment le progrès annuel d'un glacier par l'examen de ses couches transversales et longitudinales, de même qu'on apprécie l'âge de certains animaux par les nœuds de leurs ramures ; enfin, les vérités démontrées par M. Forbes ont une incontestable importance.

LE MONï VENTOUX.

Non loin de Carpentras, dans le département de Vaucluse, se dicsse une des montagnes les plus élevées de l'intérieur de la France, car elle est à 2021 mètres au-dessus du niveau de la mer, et l'une des plus curieuses qu'il y ait peut-être sur le globe, par la coupe perpendiculaire que présente celui de ses flancs qui fait ïaçc au Dauphiné.

Lorsqu'on se propose de faire l'ascenrion du mont Ventoux, on part ordinairement, le soir, de l'un des villages qui se trouvent au pied, afin de se trouver sur le sommet avant le lever du soleil. On se repose alors, pendant deux ou trois heures, à peu près à moitié du trajet, soit sur la lisière du bois, où' l'on allume un grand feu, soit dans une cabane de bcrgcr,^inliabilée, que l'on rencontre rur le chemin, ii est faci'e d'arriver jusqu au plateau avec une monture, ce qui est un grand avantage pour les personnes nui ne sont point habituées à la fatigoe; mais il est indispensable, de quelque maaière qu'on accomplisse le voyage, de se procurer un bon guide, de se muair de vivres, de manteanx et de tout ce.qu'ii faut pour couper iu bois et avoir du feu; car on serait gelé, c'esl lo mol, si l'on ne prenait cette dernière précaution. Qsjanl à nous, nous montàme^ssur le Ventoux vers le milieu du moii d'août, et cependant nous souffrîmes beauco'ip du froid, malgré un énorme bûcher que nous avions allumé. Lorsqu'une portion de notre corps était tournée vers le feu, nous étions glacés de l'autre, et il ne nou-s fut pas possible de goûter un seul instant de sommeil. Espérant un peu d'amélioration à notre sort, nous abandonnâmes notre premier bivouac, que nous avions ctahli en plein air, ei nous allâmes nous réfugier dans la cabane du berger; niuis nous lonjbâmes de Charybdc en Scjlla, car le sol de

ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES

reUe cabane était fangeux, et dès que nos fagots fuient enflammés , la fumée nous aveugla à un tel point qu'il fallut encore fuir celle abominable retraite. Nous prîmes donc le parti de nous remettre en roule, et nous arrivâmes sur le plateau du Ventoux, longtemps avant le jour. Le lieu n'eût pas ^16 tcnable non plus, car l'âpreté de la bise nous gerçait la flgure; mais nous courûmes nous installer dans la (Iiapcllc, où nous fîmes un bon feu avec notre provision de bois, et sans que la fumée nous y incommodât.

Celte chapelle est petite et entièrement nue. On n'y apporte des ornements que lorsqu'on y dil la messe, ce qui n'a lieu qu'une seule fois l'année, et durcint tout le reste du temps elle sert d'asile aux visiteurs du Ventoux. On l'a environnée, à l'extérieur, d'un manleau de pierres sèches qui a plusieurs mètres d'épaisseur ; elle est presque ensevelie sous cet anias ; et de loin elle a l'apparence d'un tiimulus. Mais cette énorme et solide enveloppe la préserve do la destruclion, et fait aussi que, lorsqu'on s'y trouve enfermé avec du feu, on y a une température convenable.

Nous avons dil qu'on se rendait sur le mont Ventoux pendant la nuit, afin d'y précéder le lever du soleil, parce que, sans cette attention, on ne pourrait jouir du magnifique panorama qu'on se propose d'y voir. Peu après, en effet, que le soleil est parvenu à l'horizon, une mer de nuages enveloppe les deux tiers de la montagne, et il n'est plus possible de rien distinguer dans la plaine. Aussi, dès que le jour commença à nous éclairer sufi'isamment, nous nous empressâmes de nous diriger vers nos points d'observation.

Nous commençâmes par le versant perpendiculaire ; m lis, nous conformant aux. instructions de notre guide, nous nous couchâmes à plat ventre, quand nous fûmes à quelque distance du bord, et nous nous approchâmes petit à petit, pour n'avancer seulement que la tête, et plonger nos regards dans l'abîme. On se met de la sorte à l'abri du danger qui résulterait d'un vertige si l'on reslait debout, et l'on pont observer les choses avec plus de calme. G'esl qu'on \crilé on ne saurait se fisïurer rien de plus effrayant, de pins étourdissant que ce rocher vertical de 2000 mètres de profondeur !Quel soulèvement singulier si cette cause est celle qui l'a fait surgir 1 Quel exemple prodigieux d'érosion, si le cours des eaux l'a ainsi taillé 1 Les hommes qu'on aperçoit de là, dans la plaine, an pied de la montagne, semblent n'avoir que 2 ou 3 millimètres de hauteur, et l'on dirait que les maisons ne sont pas plus grosses qu'un gobelet ordinaire. Du côté du Goinlal, la gradation des pentes et des plans rend le lableau plus gracieux, plus saisissable dans Bes détails, et l'on se réjouit d'avoir pu assister à de pareilles scènes.

LUentôt une lumière purpurine vieiit colorer la plaine qui se déploie à vos pieds, ainsi

que la base de la montagne ; puis tont à coup un disque immense, rouge comme le feu, apparaît à votre gauche : on dirait une fournaise qui va tout embraser. Mais à mesure que ce disque s'élève, ses proportions diminuent; ses nuances passent du rouge au doré ; de nombreux rayons s'en détachent et vont porter leur éclat sur quelques portions du sol, tandis que d'autres demeurent dans l'ombre, et durant ces transformations de l'astre, des nuages plus ou moins floconneux, plus ou moins blanchâtres, se sont interposés entre vous et lui ; et votre extase dure encore, qu'un rideau vous a déjà dérobé lo spectacle qui l'avait fait naître.

I^e plateau du mont Ventoux est nu, stérile; quelques dépressions contiennent ou de la neige ou une eau glaciale; et vers le bord méridional seulement végèlentquelques petites plantes alpines, parmi lesquelles domine surtout le joli pavot orangé.

On explore le sommet du mont Ventoux avec plaisir; mais on s'en éloigne sans regrct. C'est même avec une sorte de délices que l'on rejoint la région des arbres, et particulièrement celle où la lavande, que vous broyez en marchant , répand son parfum dans l'air tiède que vous respirez.