GUANO DE L'ILE D'ICHABOE
L'île d'Ichaboë est à 3 milles de la côte au sud-ouest de l'Afrique. C'est un roc nu, de 1 mille de circonférence, sans trace de végétation. Le Guano le recouvre à la hauteur do plus de 6 mètres, sans changement dans sa qualité. Le continent est très- sablonneux, et, dans les tempêtes, le sable est lancé si loin, qu'il recouvre le pont d'un navire à 100 milles du rivage. H doit en conséquence s'en mélanger fréquemment au Guano. Les oiseaux de l'île sont une espèce de pingouin qui peut à peine voler, tant ses ailes sont courtes. Le capitaine de navire qui le premier aborda dans cette île rapporte qu'il ne pouvait y faire un pas sans marcher sur ces oiseaux, qui attaquaient ses pieds do leur bec, et qu'ayant tiré un coup de fusil, ils se mirent à agiter leurs ailes avec un trèsgrand bruii. Il ne pleut jamais ni dans l'îio ni .sur la c6!e voisine, et il paraît qu'on manque d'eau douce sur plusieurs centaines de milles le long de cette côte.
Un chimiste anglais, le docteur J. Davy, a voulu s'assurer de la composition réelle des excréments frais d'oiseaux nourris de divers aliments, dans le but surtout d'y rechercher l'oxalate d'ammoniaque, qui abonde dans le Guano. Les espèces d'oiseaux qui ont servi à ses expérienr" sont Vv,\e ordinaire nourrie d'herbe, le pigeon, la poule, la mouette, le pélican et l'aigie de mer à léle blanche; ces trois derniers, surtout la mouette, étaient entièrement nourris de poisson. Les excréments de tous ces oiseaux se ressemblaient beaucoup : ils étaient d'un blanc opaque avec une tache briinâlre. Au microscope ils paraissaient composés de matière granulaire, comme le Guano, les grains étant seuiemenC
ESQUISSES GEOLOGIQUES ET GEOGRAPHIQUES
un peu plus gros. Dans ceux do l'aigle seul on découvrit de petits cristaux en forme de tables. A l'analyse, tous les excréments donnèrent de l'urate d'ammoniaque et un peu de phosphate de chaux et de magnésie. Ceux de l'aigle contenaient de plus de l'oxalate de chaux, qui formait les cristaux tabulaires déjà mentionnés. Dans ceux de l'oie on trouva une trace d'urée et un peu de carbonate de chaux et de magnésie. Dans chacun d'eux la présence de l'oxalate d'ammoniaque fut recherchée ayec soin, et le docteur Davy n'en put découvrir aucune trace. C'est donc à 1.» décomposition seule de l'acide urique , et probablement à l'absorplion de l'oxygène de l'air, qu'il faut attribuer la présence constante de ce sel dans le Guano.
La présence de l'air et l'absorption de l'oxygène paraissent nécessaires à celle conversion, car le docteur Davy ayant exposé dans le vide, pendant 24 heures, à la température de l'eau bouillante, des excréments d'oiseaux, n'y trouva après l'expérience aucune trace d'oxalate d'ammoniaque. L'expérience ayant été répétée pendant le même temps avec l'addition d'un peu de peroxyde de manganèse, la présence de l'oxalate d'ammoniaque fut clairement constatée; car la matière dirigée dans l'eau, puis filtrée, donnait une liqueur qui précipitait les sels de chaux, et le précipité était de l'oxalate de celte base. La liqueur était en même temps légèrement colorée en brun, comme s'il s'y était formé la même substance colorante qui existe dans le Guano et lui donne cette couleur. Le Guano ancien ne doit donc contenir que de l'oxalate d'ammoniaque, et le Guano plus récent un mélange d'oxalate et d'urale de cette base. Ces deux sels se découvrent aisément par les réactifs, et le premier se reconnaît même au microscope.
On commence déjà à falsifier le Guano et à le mélanger de divers composts que même on lui substitue entièrement, au grand profit des fraudeurs. Le seul moyen d'éviter celte fraude est l'analyse chimique. Le vrai Guano, en effet, doit contenir au moins iO pour 100 de matières solubles dans l'eau, volatiles ou destructibles au feu, et composées d'urale ou d'oxalate d'ammoniaque, de biphosphate et d'un peu de matière animale.
