X PRÉFACE

elles la brisent et la décomposent; et, à la place d'une physionomie nationale et caractérisée, vous avez quelque chose d'indécis et de cosmopolite.

Ce résultat n'est pas toujours sensible pour les contemporains, pour ceux qui l'opèrent et l'éprouvent; mais, à distance, et au point de vue de l'histoire, on peut remarquer a quelle époque un peuple perd l'originalité de sou caractère et la pureté de sa langue. Cela ne nous échappe pas dans l'étude des langues anciennes. Tout en les sachant moins bien que la nôtre , comme nous les savons par comparaison et non par habitude , nous y discernons nettement les âges divers de la perfection et de la décadence. Nous y reconnaissons le secours qu^un idiome dans son âge adulte prête à la pensée , et comment , à mesure qull vieillit ou s'altère par des mélanges , la pensée devient plus subtile et plus laborieuse. Rien n'arrête tout à fait ce déclin de l'éloquence dans un dialecte usé , ni la supériorité de l'écrivain , ni la grandeur ou la nouveauté des intérêts qu'il défend- Saint Augustin avait autant d'esprit et de verve oratoire que Gicéron; Tertullien n'avait pas naturellement l'imagination moins nerveuse et moins colorée que Tacite : et cependant, par l'influence dune langue gâtée comme la littérature de leur temps, Augustin et Tertullien ne paraissent souvent que des génies sans goût, et d'éloquents barbares.

Mais serait-il vrai que ce déclin des idiomes , certainement inévitable , soit toujours également rapide, que rien ne puisse retarder la décadence , et qu'elle n'ait pas des stations et des retours ? Comment se concilierait une pareille idée avec l'espoir du progrès de l'esprit humain ."^ et n'est-elle pas démentie par les faits mêmes? Après les grands siècles des lettres , n'a-t-on pas vu , plusieurs fois, à une époque de faux goût et d'insipidité succéder un temps meilleur? L'Italie, après la précoce maturité de son quatorzième siècle , n'a-t-elle pas retrouvé un second âge de langue classique et de génie , et retombée de nouveau , ne s'est-elle pas de nouveau rdevée?.Un certain terme passée y a-t-il , dans la durée seule du temps, un principe de décadence ? ne serait-il pas contradictoire de le supposer, quand la civilisation , loin de s'arrêter, se développe encore, quand un plus grand nombre d'esppits est appelé à ses bienfaits, et que le talent se prélève non dans un cercle restreint , mais sur un peuple entier qui s'éclaire ?

Nous ne contredisons aucune de ces espérances. On a dit de l'esprit humain, dans

son ensemble , qu^il avançait en spirale. Cette voie est assez semblable à la pente inégale par laquelle marchent et déclinent les idiomes vivants, qui ne sont que l'esprit particulier de chaque nation. Parvenus à leur perfection , c'est-à-dire au degré de développement qui maintient et fait valoir leur identité première , oes idiomes ne se précipitent pas d*un seul coup vers la décadence. Ils changent sans cesse sur quelques points. Car, comme l'a dit Varrôn , en fait de langue , l'usage est toujours en route : omni$ consul tudo loquendi in motu est. Mais ce mouvement parfois remonte, ou se détourne d'une fausse route, pour en chercher une autre. Parfois, c'est l'innovation vicieuse qui est changée; c'est au goût du naturel et du vrai qu'on essaye de ramener le langage, sauf