XX PRÉFACE

gretter que la Fontaine n'ait pas eu plus de crédit à FAcadémie, et que plusieurs façons de parler expressives j empruntées au vieux français , ne soient pas restées dans le Dictionnaire. Heureusement, la Fontaine les a mises dans ses ouvrages , où elles sont encore mieux, et où elles revivent.

La Bruyère et Fénélon paraissent croire que la langue de leur temps s'était trop épurée , avait rejeté trop d'anciens mots expressifs ; et l'Académie a été chargée de ce tort. Il ne faut pas oublier cependant que les mots qu'on regrette n'ont souvent d'autre grâce que la désuétude, que presque toujours ils ont été remplacés, et que surtout les réunir aujourd'hui pêle-mêle avec ceux qui les remplacent, ce serait ne parler la langue d'aucune époque, et chercher le natureldans Y archaïsme. L'édition de 1694, d'ailleurs, renfermait des mots et des tours qui, vieillis même au seizième siècle (1), avaient reparu dans l'usage du siècle suivant , et se conservent dans le nôtre. Elle en accréditait aussi quelques-uns que la critique contemporaine relève comme inusités (a); par exemple, affectueux, amphibologique, et jusqu'à l'expression imita tive de vent qui cingle.

On sait, au reste, que rien n'est plus trompeur que la date apparente des mots. Quelques-uns, dont il semble qu'on n'a jamais dû se passer, sont d'invention assez récente; et quelques autres, dont l'idée, pour ainsi dire, n'existait pas dans les mœurs, ont reçu des écrivains une existence anticipée. Désintéressement, exactitude, sagacité, bravoure, ne furent rétablis ou introduits qu'assez tard dans le dix-septième siècle. Savoir-faire, selon le P. Bouhours , est un terme tout nouveau , a qui ne durera pas a et est peut-être déjà passé t>; et au mot effervescence, madame de Sévigné se récrie: «c Gomment dites-vous cela , ma fille ? voilà un mot dont je n'avais jamais oui parler. » D'autre part, démxigogue, terme peu nécessaire sous Louis XIV, était hasardé par Bossuet , et resta longtemps sans usage.

On peut trouver aussi que l'Académie, en prodiguant les proverbes, a trop épargné certains termes usités des artisans , et qui sont des images ou peuvent en fournir. Il y a là souvent une invention populaire, qui fait partie de la langue, et qui ne change pas, comme les dénominations imposées par jes savants. Furetière avait raison de regretter le nom énergique di orgueil, employé par les ouvriers pour désigner l'appui qui fait dresser la tête du levier, et que les savants appelaient du beau mot A'hypomocUon. Ces emprunts faits, pour un besoin matériel, à la langue morale, ces expressions intelligentes sont précieuses à recueillir. Shakspeare en est rempli dans sa langue poétique et populaire.

Si l'Académie était trop dédaigneuse à cet égard, en revanche elle avait beaucoup multiplié les termes de blason et de chasse. C'était un caractère du temps et des mœurs ,

(i) Du Bellay, Défense et illustration de la langue françoise. Voy. les mots ajourner, assener. (a) Bibliothèque universelle et historique de J. le Clerc, t. III, p. 5a8.