CHAP. I. — DÉFINITION ET OBJET DE LA POSTE
1 . Le mot poste, du latin posta (contraction pour posita, de ponere, placer), a servi, au début, à désigner les relais qu'on plaçait de distance en distance sur les routes suivies par les courriers du Gouvernement. Chargés d'abord exclusivement des dépêches relatives au service de l'jitat, ces courriers ont joint plus tard à ce transport celui dos lettres particulières. Grâce aux progrès de la civilisation et au développement des relations commerciales et sociales, la correspondance privée a pris un tel développement qu'elle est devenue r objet principal du service des postes.
On distinguait autrefois la poste aux lettres, ou l'ensemble des bureaux chargés de la réception, de l'expédition et de la distribution des correspondances, de la poste aux chevaux, qui comprenait les relais et le matériel affecté au transport du courrier et des voyageurs.
2. La poste aux chevaux a disparu, en France, depuis l'établissement des chemins de fer. L'administration des postes conserve, avec une certaine restriction, le monopole du transport des dépêches officielles, des lettres particulières, des cartes postales, des papiers de commerce ou d'affaires, (ces derniers jusqu'au poids de 1 kilogr.); elle transporte, sans monopole, les imprimés et les échantillons de marchandises . Les lettres, les cartes postales, les papiers d'affaires, les imprimés, les échantillons, sont compris dans la désignation générique de correspondances; tous peuvent être soumis à la formalité de la recommandation.
La poste se charge, concurremment avec l'industrie privée, de la transmission des valeurspapiers dont certaines peuvent être déclarées, c'est-à-dire assurées moyennant déclaration préalable; du transport des objets précieux de petites dimensions, en boîtes closes et scellées, avec déclaration de la valeur incluse. Elle effectue, pour le compte des particuliers, des remises d'argent, de place à place, au moyen des mandats de poste; elle sert d'intermédiaire pour les abonnements aux journaux ; elle se charge de Y encaissement des effets de commerce; elle gère la caisse nationale d'épargne [voy. ce mol).
La poste a ainsi annexé à l'objet principal de son exploitation, qui est la transmission de la correspondance, un service accessoire de banque, dont l'importance s'accroît tous les jours.
Elle reçoit encore les versements à la caisse nationale des retraites pour la vieillesse; aux caisses d'assurances en cas de décès et d'accidents, placées sous la garantie de l'Etat et gérées par la Caisse des dépôts et consignations.
Dans quelques pays étrangers, la poste fait
encore le transport des voyageurs et de la messagerie ; en France, la poste a renoncé au transport des voyageurs, et bien avant la création des chemins de fer, à celui de la messagerie. Elle a adhéré à des conventions internationales et pris des arrangements avec des compagnies pour le transport des colis postaux [voy. ce mot); mais elle ne participe que dans une mesure restreinte à ce service qu'assurent, en son lieu et place, a leurs frais et risques, les compagnies de chemins de fer et de navigation.
