MALLE

Plus un petit manchon de balle,

Couvert de la peau d’une malle,

Fourré de brebis ou mouton,

Avecques deux pendants d’oreille De fin jayet, beaux à merveille.

Et une bague de laiton.

Quant aux malles qu’on portait à cheval, elles ont aussi disparu, et depuis plus longtemps. Elles étaient plus légères et plus souples, mais de taille variable. « Il y en a de petites, dit Savary, pour mettre sur la croupe des chevaux des valets qui suivent leurs maîtres en voyage. On en fait de plus grandes, où les courriers et postillons portent les paquets et lettres des ordinaires de la poste. » Ainsi l’usage du mot malle, qui, dans le langage des relations postales, a pris depuis un siècle une extension si considérable, a son origine dans l’emploi de ces valises dont on chargeait les postillons et les courriers.

A la Cour, il existait aussi des porte -malle. Sous Louis XIY, l’officier chargé de cette fonction se nommait

Fig. B9!l. — Les comédiens faisant leur malle, fragment d’une vignette de J. Dumont (] 727) pour le Roman comique.

Simon Mouret. Louis Courdenier, son gendre, obtint sa survivance. L’exact Besougne va nous dire en quoi consistaient leurs fonctions, fc Lorsque le Roy marche pour un grand ou pour un petit voïage, écrit-il, le porte-malle est obligé de monter à cheval avec sa malle, couverte d’une housse en broderie d’or, aux armes et devise de Sa Majesté. Il ne suit point quand le Roy va à la chasse. Il porte dans cette malle toutes sortes de comodités convenables à l’habillement complet, comme habit, linge, rubans, robe de chambre, bonnet, etc. » {État de France, 1694, t. I®'', p. 214.) Sous le règne suivant, les fonctions du porte-malle étaient un peu plus compliquées, car il devait « suivre le Roy partout, à la chasse, en voyage, et porter toujours... son déshabillé et de quoi changer d’habit ». {Mèm. du duc de Lujjnes, t. XI, p. 32.) Cependant le service du sieur Courdenier, qui remplissait alors cette charge, n’en était pas plus pénible ; loin de là. Il suivait, en effet, le roi, (( soit à cheval, soit dans une chaise faite exprès ». La malle, à cette époque (1751), s’était déjà transformée, à la Cour comme dans l’Administration des postes, en une voiture plus ou moins confortable. Cette amélioration dut être accueillie avec joie, non seulement par le porte-malle, mais encore par le monarque lui -même, car, à voyager sur le dos d’un cheval, sa toilette courait parfois de grands risques. Le comte de Saint- Aignan, dans une pièce de vers aimablement troussés, nous a conservé le souvenir d’un fâcheux accident, arrivé à Lontaiuebleau, et dans lequel la garde-robe royale se trouva en grand péril. (Voir le Voyage de Louis XIV à Nantes en 16G1, par Lrançois de

Beauvilliers, comte de Saint-Aignan, lieutenant général des armées du roi, réimprimé dans les Pièces intéressantes et peu connues pour servir à l’histoire de la littérature, 1785, t. IV, p. 10.) Le gentilhomme académicien, car Lrançois de Beauvilliers appartenait à l’illustre Compagnie, s’exprime ainsi :

A peine étoit-on hors de la cour en ovale

Que le vieux Brusguignan laissa tomber sa male.

Mais le brave Beaufort qui vit, par l’accident,

La toilette royale en péril évident,

L’ôtant du foible dos de la méchante rosse.

Le plaça de grand cœur dans le fond d’un carrosse.

Si les malles ont beaucoup perdu, depuis deux siècles, de leur importance au point de vue mobilier, elles ont continué cependant d’être fort variées de formes et surtout de dimensions. On en fait de grandes et de petites, de longues et de carrées; on en fabrique de plates et aussi de bombées, qui constituent de véritables bahuts. Les unes sont simplement en bois et doublées de papier, les autres recouvertes de cuir et doublées de toile. Comme enveloppe extérieure et préservatrice, ou emploie également la toile cirée et la toile à voiles. Enfin, pour alléger le poids mort des bagages, on a fait, depuis quelques années, des carcasses de malles en osier, invention moins récente qu’on ne croit, car nos pères, dès le Moyen Age, se servaient de malles d’EcLissE ou de Clisse (voir ces mots) et, le 12 février 1785, on trouvait à vendre, chez le portier du Bureau de confiance, des « malles d’osier de cinq pieds de long sur deux de haut, couvertes en cuir ».

A l’intérieur, la plupart des malles sont divisées en compartiments sujierposés qui s’enlèvent. Dans quelques-unes, que l’on croit être également d’un nouveau modèle, la paroi de devant s’abaisse et les compartiments se transforment en tiroirs. Xos vignettes n°® 232 et 400, qui montrent une malle de ce genre remontant à la lin du xvii® siècle, attestent que ce progrès n’a rien de bien récent. Jadis, on appelait ces coffres des mcdles à layettes. Ajoutons que, sauf pour les domestiques, dans l’existence desquels elle continue à jouer un rôle capital, la malle ne sert plus de meuble fixe à personne, si ce n’est accidentellement et en voyage, où on la préfère à l’armoire banale et suspecte, dont ou redoute, et pour cause, de se servir.

Au siècle dernier, et surtout au xvii® siècle, il en allait autrement. La malle était alors le réceptacle par excellence des vêtements de prix. On lui confiait ses effets, comme à l’asile le ]dus sûr. En 1752, lorsqu’on vint, à la suite du décès de Charles Parrocel, apposer les scellés chez ce peintre célèbre, le commissaire chargé de ce soin découvrit « un porte-manteau où étoient les habits à l’usage du sieur Parrocel », et il les fit placer dans une malle en cuir. « Lesquels habits, écrit-il, nous avons fait renfermer dans une malle couverte de cuir noir fermant à clef, après quoy, ayant fermé ladite malle avec ses courroies, avons apposé nos scellés, etc. » {Archives de l’art français, 2® série, t. V, p. 146, année 1884.)

Le rôle compliqué, assigné aux malles dans l’habitation, la persistance de leurs services, leur présence constante dans certaines pièces, où elles étaient en quelque sorte à demeure, leur valurent nne toilette extérieure, une parure, une décoration plus soignées que celles dont nous gratifions les malles de nos jours. Au xiv® et au xv' siècle, c’était surtout par le luxe des pentures, des fermetures et des ferrements, que cette parure se distinguait. Au xvP, le gaufrage du cuir et sou estamirage prirent une impor-i tance particidière dans leur décoration. Enfin, au xviP et au xviii®, on demanda principalement à des combinaisons