Tome III

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MÉDAILLIER

enchâssées, à trente sols la douzaine. » {Invent, de Grégoire Beaunom ; Bordeaux, 1607.) Il en fut de même des monnaies d’or et d’argent qui, par suite des refontes et des

Fig. 525. — Petit médaillier (xviii' siècle). Palais de Versailles.

changements si nombreux qu’on apportait, en quelque sorte périodiquement à leur valeur, finirent par constituer de véritables raretés presque aussi difficiles à se procurer que les pièces anciennes.

Nous n’étions même plus à l’usage de tous,

Puisqu’enfin, en sortant de dessous la muraille,

Jusques à la moindre de nous Parvint à la grandeur d’antique et de médaille.

Ainsi s’exprime le Loiiis d’or dans un petit poème dédié à M“® de Scudéry. De là à entreprendre de constituer une collection publique, nationale de médailles, il n’y avait qu’un pas ; et, nous l’avons dit, depuis le xvi® siècle, l’idée était dans l’air. François I®'' avait le premier, parmi nos rois, songé à créer un médaillier. Mais ses acquisitions s’étaient bornées à une vingtaine de monnaies d’or et à une centaine en argent. Henri II augmenta ce premier fonds, des médailles que Catherine de Médicis avait rapportées d’Italie et de quelques achats personnels. Charles IX transporta la collection au Louvre et la renforça considérablement par l’adjonction du médaillier de Groslier, acquis en 1565. Malheureusement durant les troubles de la Ligae, ce trésor numismatique ne fut pas respecté, et (juand Henri IV voulut reprendre l’idée de François P'', tout était à refaire. H parvint, toutefois, à ressaisir un certain nombre des pièces dispersées. Il en confia la garde à un gentilhomme provençal du nom de Bagarris, qui, à la mort de ce prince, et ])our les préserver d’une nouvelle lispersion,les emporta avec lui en l’rovence. Ces médailles furent plus tard recueillies par Caston d’Orléans, qui développa singulièrement ce premier groupement et (jui, nous venons de le voir, très ])assionné pour la numismatiiiue, tp mit, par son exemple, cette science à la mode. C’est à ce .-/p- prince, écrit Dangoau {Journal, t. XIV, ]). 66), a (|u’on tt,/hst redevable en France de ce goût (jui s’est dei)uis si foi't répandu ».

Gaston ne se borna pas à léguer à son neveu son admirable collection ; il lui transmit aussi son amour des belles monnaies. Si nous en croyons le fidèle Dangeau (t. F'', p. 305), c( les après-dinées », le Grand Roi « s’amusoit souvent à voir ses médailles ». Nous savons, en outre, parles Mémoires de l’abhé de Glioisy (édit. Michaud, t. XXX, p. 599) que cet amusement journalier augmenta dans une large mesure ce le grand crédit du père de la Chaise, son confesseur. Ce père aimoit fort les médailles et prétendoit s’y connoître. II prit ce prétexte pour être presque toujours avec le roi... » Un détail fera juger, au surplus, de l’intérêt que Louis XIV trouvait à cette étude. Le 9 avril 1696, quand la future duchesse de Bourgogne, encore enfant, arriva à la cour de France, Louis XIV ne trouva pas de plus jolie distraction à offrir à cette fillette que de la conduire dans son petit appartement et de lui montrer toutes ses médailles. (Dangeau, t. VI, p. 40.) Avec des dispositions aussi bienveillantes, le médaillier royal ne pouvait pas manquer de s’accroître considérablement.

Il s’accrut, en effet, de la collection formée par M. de Brienne (1668), du cabinet de M. de Seguin, doyen de Saint-Germain-l’Auxerrois (payé 22,000 livres en 1669), et de nombreuses acquisitions faites par les soins du sieur Le Cointre, ce antiquaire du roy », qui, en 1665, avait été chargé de dresser l’inventaire « des médailles et pierres gravées de S. M. », opération qui dura quinze mois. Ajoutons encore le médaillier de Pierre de Carcavi, acquis en 1667 ; les envois que le sieur de Valcourt, « gentilhomme flamand », fit de Bruxelles (1668), ceux que Huet faisait de Normandie (1669), augmentés de ceux que Vaillant adressait de Rome (1671) au Cabinet du roi. Ces richesses

Fig. 52C. — Mèduillicr, style «le la Ilègonce, dessiné par l’iueaii.

eurent tour à tour pour conservateurs les sieurs Ruinssant, Oudinet, Simon, de Boze et Bartlu-leiny. Ce lut ce dernier (|ui, en 1752, montra le médaillier royal an jeune comte

MÉDAILLIER

de Runois, petit-lils du duc de Luynes. Ce petit seigneur, alors âgé de douze ans, rendit compte de sa visite à sa mère, dans une lettre d’autant plus intéressante à relire, (pi’ellc nous fait connaître les dispositions du Cabinet des

Fig. 527. — Gnmd médaillier en marqueterie (xmi® siècle). Cabinet des médailles.

médailles, et ce Cabinet, à cette époque, avait encore le même aspect et la même disposition qu’au temps de Louis XIV.

« Xous allâmes hier voir les médailles du roi. M. l’abbé Barthélemy, qui a la survivance de M. de Boze, nous mena dans le cabinet des médailles ; c’est un grand salon oii on a mis tout autour des tables de marbre (jui portent les médailles. Il m’a fait déchiffrer et expliquer les médailles d’or du haut Empire; il commence à Jules César et finit à Callien : le bas Empire est ])eu estimé ; il va jusqu’à la prise de Constantinople par les Turcs ; alors commencent les médailles modernes qui renouvellent le bon goût. 11 y a 1,800 médailles d’or. — Xous vîmes ensuite les médailles d’argent tant grecques que latines. — Xous examinâmes ensuite le grand, le moyen et le petit bronze, et- les médaillons antiques, après cela les médailles modernes ; le recueil est immense, parce (ju’on a des suites de toutes sortes. )) {Mém. du duc de Luynes, t. XII, p. 11)0.)

L’exemple royal ne pouvait manquer de porter ses fruits. Au xvri® siècle, on vit un peu partout se former des médailliers plus ou moins remarquables. Un des plus appréciés fut, si nous en croyons Tallemant {Historiettes, t. V, p. 121), celui de Basin de Limeville. « Il avoit des lettres, écrit-il, et ne manquoit pas d’esprit ; il se connoissoit fort bien aux médailles et en avoit assez bon nombre ; mais après qu’il eu avoit acheté quelqu’une, on ne la voyoit plus, si ce n’étoit durant quelques jours qu’il la portoit

dans son gousset; car une fois qu’elle entroit dans son cabinet, elle n’en sortoit jamais, et on u’avoit garde de l’y aller chercher. » Xous savons par la correspondance de la Palatine (duchesse d’Orléans) que cette princesse possédait une importante collection de médailles et de pierres gravées. Piganiol de la Force appelle l’attention des amateurs sur le médaillier de la maison professe des Jésuites, « fort enrichi par le j^ère de la Chaise, qui tenoit une place parmi les antiquaires de son temps », et augmenté par le j)ère Chamillart ; sur celui de l’abbaye Sainte-Geneviève, constitué grâce aux libéralités du duc d’Orléans ; sur celui du couvent des Augustins, commencé par le R. P. Albert de Sainte-Eugénie. {Description, de Paris, t. III, p. f 19 ; t. Y, p. 24 ; t. VI, p. 87.) En province, on citait le cabinet des médailles de la ville de Lyon, qui ne comptait pas moins de 22,000 numéros. Enfin, il ne faut pas oublier le cabinet des médailles de la Bibliothèque, extrêmement enrichi par Colbert, qui devait s’accroître plus tard de la collection Pellerin, comprenant plus de 30,000 pièces ; du cabinet du marquis de Caylus et, en notre siècle, de la merveilleuse collection du duc de Luynes. Réuni au Cabinet du roi, le médaillier de la Bibliothèque forme aujourd’hui le plus complet et le plus beau musée de médailles qu’on puisse voir au moirde.

A la suite de ces médailliers publics, il convient de dire un mot de ceux des particuliers qui, pour être moins fournis, n’en étaient pas moins précieux et superbes. C’est à cette époque, en effet, qu’on exécuta pour serrer les médailles ces coff'res charmants et magnifiques, qui sont encore l’ornement de nos collections publiques et privées. Louis XIV, au temps de sa plus grande splendeur (1669), avait fait fabriquer p>ar Philippe Caffieri et par Domenico Cucci (I une machine d’armoire » pour enfermer les médailles, agates et cristaux qu’il avait au palais des Tuileries,

« machine » qui ne lui coûta pas moins de 9,760 livres. Plus tard, Bouffe, et c’est tout dire, exerça son admirable sagacité à construire de ces meubles. Dans l’incendie qui, en 1720, dévora ses ateliers, ce grand artiste vit disparaître une f( armoire d’ébaine, ornée de moulures et d’une corniche d’architecture, avec des bas-reliefs sculptés, qui avoit sept pieds de haut sur quatre de large ». Ce beau médaillier fermait à quatre clefs d’argent et « étoit rempli, jusques aux deux tiers de sa hauteur, de petits tiroirs à médailles, qui contenoient six mille médailles de cuivre ou de bronze, trois mille cinq cents modernes de toutes grandeurs » ; et avec cette armoire, disparut « un bureau de mar(]uetterie, de bois de raport, couvert de velours vert, garny de trente-neuf tiroirs fermans à clef, remplis de quantité de curiosités, comme pierres gravées, petites médailles d’argent, au nombre de deux cents ».

Heureusement, d’autres meubles du même genre eurent un soi’t meilleur. On vit figurer à la Vente du cabinei Le Brun (11 avril 1791) « un médaillier plaqué à panneaux, en bois de rapport, garni de quarante-huit tiroirs en beau bois des Indes », attribué à notre admirable ébéniste, et parmi ceux qui sont parvenus jusqu’à nous, il faut citer les beaux médailliers de M. Charles Ephrussi, qui, nous permettant de juger de la somptuosité de ces meubles disparus, augmentent encore les regrets que nous cause leur prerte. Ajoutons que Bouffe eut, dans ce genre de travaux, des imitateurs dignes de son généreux talent. ■ j

Le cabinet des Médailles de la Bibliothèque nationale :4

possède une commode et deux encoignures en bois d’ama- 4 rante, ornées de bronzes ciselés qui ont fait, pendant long- jj temps, partie du musée des souverains comme médailliers ü de Louis XV. Ces meubles admirables, dont nous repro- ■