NICHE

rAdonr, écrit qu’ayant cc cerné, daiis le milieu de l’isle, un grand pré ou ovale de bois de haute fustaye », on disposa cc tout à l’entour de grandes niches, et dans chacune une table ronde à douze personnes ». Palina Cayet, dans sa Chronoloijk septennaire (p. 212), à propos de l’Entrée solennelle de Marie de IMédicis à Lyon (1000), nous apprend que cc le milieu du pont de la rivière de Saône estoit couvert d’uu grand berceau de verdure, sous lequel estoient douze niches à jour, remplies de statues des princes de la maison de Médicis ». Ajoutons que les niches de treillage furent encore plus en vogue au xviE siècle que sous le règne des Valois. Aux châteaux de Versailles, de Meudon, de Chantilly, de Sceaux et de Chaville, on en construisit de fort belles et de très vastes.

A Paris, dans les jardins de riiôtel Louvois, du président Nicolaï, du comte de Morstein (voir fig. 740), de l’hôtel Chamlay (rue du Vieux- Colombier) et de la maison de Benserade, à Arcueil, il s’en trouvait aussi de fort remarquables, dont l’image nous a été conservée, cc Les ouvrages de sculpture, écrit Daviler, contribuent avec beaucoup de magniticence à la richesse des jardins, comme les figures et les groupes auxquels une niche de treillage ou une palissade est avantageuse pour les faire détacher. IjCS vases, les colonnes et les obélisques qui doivent estre isoléz se mettent aux bouts des rampes, aux coins des perrons, aux bassins, anx encôgnures des jiar terres de broderie, et au milieu de ceux de gazon. »

Lorsque les jardins cessèrent d’être solennels pour se faire pittoresques, on renonça à ces portiques de treillage et aux niches qui les accompagnaient. Aujourd’hui, on n’en bâtit plus guère que pour masquer des constructions

trop voisines, ou pour dissimuler des murs mitoyens.

Nous avons vu plus haut que les niches n’avaient pas été employées, en architecture, seulement à la décoration extérieirre des édifices, mais qu’on en avait également fait usage pour l’ornemeutatiou intérieure des vestibules, escaliers, salles, etc. De là à construire de ces excavations ayant un but d’utilité, il n’y avait qu’un pas. On établit donc des niches pour loger les appareils de chauffage. On en fit aussi pour y installer un ou plusieurs sièges confortables, et créer de cette façon, dans des pièces énormes, un petit réduit discret, où l’on pût s’isoler en quelque sorte et causer plus secrètement avec un on deux amis. La première mention (^ue nous reucontrons de ces niches intimes figure dans la description que M™® de IMotteville nous donne, en ses Mémoires (t. P", p. 314), d’une salle de bal, qui fut construite au Louvre, en 1647. « Cette salle, écritelle, étoit aussi meublée de sièges et de carreaux, qui se trouvoient placés dans des niches qui étoieut tout autour, sans que la main des hommes parût y avoir quelque part. »

Fig. 7.06 et 737. — Anselme Adorues et sa femme, cliacuu dans une niche fi pinacle et encorbellement, d’après un dessin flamand du xv' siècle.

Mais ce qui généralisa cette pratique, ce fut moins encore l’avantage de pouvoir s’isoler et causer discrètement en un galant réduit, que l’amour du bien-être, la crainte des vents coulis, si redoutables dans les habitations anciennes, et surtout un auguste exemple dont il nous faut dire quelques mots.

Au siècle, outre les diverses définitions que nous avons déjà données, on appelait encore niche « une espèce de petit trône de bois doré ou d’étoffe précieuse, surmonté d’un dais on d’un dôme, avec des panaches et des aigrettes, où l’on plaçoit le saint-sacrement, dans le cas où on l’exposoit à l’adoration publique des fidèles ». {Tj'évoux.) M'"® de Maintenon, qui se trouvait à la Cour de Louis XIV sur

un pied assez mal défini , n’osant pas, en toute rencontre, et surtout en jmésence du roi, prendre un fauteuil, ce qui aurait révélé trop clairement le mariage secret qui l’unissait à son auguste protecteur, ne voulant pas non plus se contenter d’une chaise à dos, ce qui l’eût simplement égalée aux princesses, imagina, dès qu’elle fut absolument assurée de la faveur souveraine, de se plaindre amèrement des courants d’air de Versailles, de gémir sur ses rhumatismes, de se lamenter sur ses douleurs, et de ne trouver de soulagement que dans une niche portative, analogue à celle dont on se servait poulie saint-sacrement et qu’elle s’était fait construire.

Elle se montrait ainsi doublement habile, car c’était faire sa cour au Roi -Soleil que de se plaindre devant lui de douleurs, dont il n’était pas plus exempt qu’un simple mortel, mais qu’il s’efforçait de dissimuler. C’était aussi se créer une situation à part, à Versailles, que d’y installer, à son usage, une sorte de petit trône, unique en son genre, et qui ouvrait le champ aux suppositions les plus flatteuses, sans que 1 étiquette cependant fût aucunement violée. Le marquis de Sourches nous a transmis une description de cette fameuse niche : « C’étoit, dit-il en ses Mémoires, un grand confessionnal garni d’étoffe, pour empêcher le vent de trois côtés. Elle en avoit, ajonte-t-il, de semblables dans tous ses appaitements. » de Maintenon recevait les visites les plus distinguées et les présentations officielles à demi couchée dans cette uicbe. Saint-Simon a laissé un curieux récit de la façon dont il fit connaissance avec ce meuble auguste, et avec la femme éminente qu’il renfermait : « Sitôt que je parus, écrit-il i^Mém., t. VIII, p. 355), ou me fit entier. Je fus réduit à prier le valet de chambre de me conduire à elle, qui m’y poussa comme un aveugle ; je la trouvai couchée dans sa niche, auprès d’elle la maréchale de Noailles, la chaucelière, M“" de Saiut-Gérau, qui toutes ne m’effrayoient pas, et M'"® de Quailus. En m’approchant, elle me tira de l’embarras du compliment en me parlant la