NICHE

première... Elle me dit, en s’inclinant à moi, de bien goûter le bonheur d’avoir une telle femme, et en souriant agréablement ajouta tout de suite d’aller à M’"® de Noailles, quiavoit bien affaire à moi, et qui l’avoit dit en m’entendant annoncer, la plaisantant de ce qu’elle saisissoit toujours tout le monde.

Ellemeprit, en effet, comme je me retirois et me voulut parler derrière la niche de je ne sais quel emploi dans mes terres. »

Bientôt même , M'"® de Maintenon ne se borna pas à avoir de ces niches dans toutes les pièces de son appartement, elle en eut chez la duchesse de Bourgogne. Dès lors, elle affecta d’être mal à l’aise partout où sa niche lui manquait. Le 3 mai 1706,elleécrivait au duc de Noailles, en parlant de ses veilles auprès du roi, alors malade :

c( Je me trouve aussi

Fig. 738. — Niche surmontant la porte d’une maison du xvi® siècle, à Crépy-en-Valois.

assez fatiguée d’une

assiduité qui , me tirant de ma niche et m’exposant au vent, me donne bien des rhumatismes. » Le 31 octobre 1710, elle disait dans une autre lettre adressée au même duc : (c M™® la maréchale [de Noailles] me vint voir le lendemain de votre départ ; elle étoit si froide que j’irois lui rendre sa visite, si je pouvois aller dans un lieu où je n’ai pas ma niche. » {Lettres, t. V, p. 58 et 188.) Ce meuble, au surplus, constituait si bien un siège privilégié, non seulement aux yeux des courtisans, mais encore aux yeux du roi lui-même, que ce dernier, voyant un jour M“® de Savoie assise dans la niche en question, s’écria ; « Otez-vous donc, ne voyez-vous pas que vous êtes à la place de Madame. » {Mém. de La Beaumeïle, t. IV, p. 248.) Enfin, par Y Inventaire du moUUer de la Couronne, dressé en 1701, nous avons la description exacte de ce fameux réduit. Il consistait en « une niche en forme d’armoire, garnie en dedans et

par le pied en dehors de damas rouge cramoisy, avec deux montans de molet d’or en dehors et deux eu dedans, et, pour servir dans la niche, un lit de repos de même damas ». Une seule chose manque à ce document, les dimensions. Un second inventaire, daté de 1708, va nous le fournir. Cette nouvelle mention est ainsi conçue : « Une niche de bois de chêne, longue de 5 pieds 10 pouces sur 2 pieds 10 pouces de large et 8 pieds 1/2 de haut, garnie en dedans de 4 lez de damas rouge et de 3 léz de damas or et vert assemblés par un petit galon d’or sur les coutures, et en dehors de 3 léz de damas or et verd et 2 léz et une bande de damas rouge aussy assemblés par un petit galon d’or. » Après la mort de Louis XIV et la retraite de M'"® do

Maintenon, Tusage des niches persista à la Cour, mais non plus pour les favorites. L’histoire, en effet, ne dit pas que M™®® de Mailly, de la Tournelle, de Châteauroux, M"’® de Pompadour ni M"’® du Barry, qui plaçaient leurs moyens de plaire autre part que dans leurs rhumatismes, aient eu recours à cette sorte de siège, pour prouver la faveur spéciale dont elles jouissaient. Par contre, la reine et la Dauphine semblent s’en être accommodées, surtout pendant leurs grossesses et aussi pour aller, en hiver, entendre la messe dans la chapelle toujours glacée de Versailles. L'Inventaire général, à l’année 1730, décrit une niche « en forme d’armoire, servant à mettre un lit de repos » ; la longueur du lit de repos, qui était de cinq pieds, nous dit la largeur de la niche. La largeur du lit (deux pieds et demi) nous révèle sa profondeur ; nous savons, en outre, qu’elle avait huit pieds et sept pouces de haut. C’était un véritable petit monument. Elle était garnie de brocart à fond d’argent, avec « rainceaux d’or profilés de musc », disposé par bandes, et alternant avec d’autres bandes de damas cramoisi broché d’or. Deux rideaux de même étoffe, garnis de franges et molets d’or, doublés de taffetas cramoisi, garantissaient l’entrée de ce réduit, que surmontaient quatre vases de fleurs en bois sculpté et doré. Le lit, pièce principale, était également couvert de bandes de damas

Fig. 730. — Niche ahritant un puits Toulouse (architecture du xvi” siècle).

et de brocart, avec crépines, galons, molets, houppettes, glands d’or, etc.

Peut-être est-cc de cette niche qu’il est question dans le passage suivant des Jfémoires du due de Lugnes (t. VIII, p. 171) : «Aujourd'hui, le sermon de la Passion et le ser-

vice (le l’ordinaire. la Dauphine n’a point été au sermon ; elle est venue dans sa niche en haut pour entendre l’oflice. » Quoi rjn’il en soit, rusago des niches se généralisa vers cette époque, et l’on commença d’en rencontrer non seulement à Paris, mais encore en province, et jusque chez les prélats. Inventaire (hi cardinal de Behunce (Marseille, 1745) mentionne : « Une niche avec des rayons de chaque cotté, quatre petittes pièces de tapisserie, toille painte à la détrempe en dorure, et une pièce dans la niche. » Puis, au lien de ces niches portatives, qui ne laissaient pas que d’être fort encombrantes, on prati<]ua dans la muraille, dès que la taille des appartements se fut sensiblement réduite, une sorte de gracieuse retraite, qu’on garnit d’un canapé ou d’un sopha, et aussi d’un miroir, laquelle prit naturellement le nom de niche. La Dauphine fut une des premières à inaugurer ce genre de petites alcôves, dont ]\Ioreau le jeune, Gravelot et les vignettistes de l’époque irons ont laissé de nombreux croquis. (Voir t. P‘',

Fig. 740. — Niches de treillage dans le jardin du comte de Morstein, à Paris, d’après une estampe de Pérelle.

fig. 250.) De Lnynes, en ses Mémoires (t. VIII, p. 331), donne (|uel((ues détails intéressants sur cette niche (juasi royale, qui ne manqua pas de faire sensation à Versailles : « On entre dans un petit cabinet qui est celui de la Dauphine; celui-ci est peint très agréablement, avec des petits cartouches et des dessins de Bérain, des fleurs, des oiseaux, etc., en miniature. On y a fait une niche, avec une grande glace dans le fond, où il y a beaucoup de dorures. »

A la Ville, on trouva Inentôt de ces niches chez toutes les élégantes et même chez les élégants. On les tapissa d’abord de papier des Indes, alors extrêmement à la mode, et le Livre journal de Lazare Duvaux nous apprend que ce célèbre marchand vendit dans ce but, au duc d’Agenois et au duc de Bouillon, de grandes feuilles de ce précieux papier, à raison de 10 livres la pièce. Puis, quand les glaces se firent abondantes, on en décora les trois parois de la niche, et souvent aussi le plafond. Il Inventaire du château de Versailles (1785) nous fournit une curieuse desci'iption de la niche où la princesse de Lamballe trônait pendant le jour. Elle mesurait six pieds de large sur neuf pieds neuf pouces de haut, et son ouverture était encadrée

d’une draperie de « gros de Tours broché à fond blanc, dessein a lozange et bouquet de roses à mosaïque, liés avec des rubans bleux », le tout « encadré de bordure à treillage ». La draperie consistait en « deux retroussis, deux écharpes, deux bonnes grâces ». A l’intérieur, la niche était meublée d’un « canajié couvert de même étoffe, avec deux rondins, un carreau et deux oreillers ». Bientôt ce luxe des niches en glaces devint si général, que, dans les avis de location, on informa le public de la présence de ces réduits à la fois charmants et indiscrets, et qu’on en trouva même à vendre isolément. Les annonces suivantes, prises un peu au hasard, font la preuve de ce que nous avançons. « A VENDRE, rue des Bons-Enfants, vis-à-vis un café, belle niche en glace pour boudoir, 1,200 livres. » {Annonces, affiches et avis divers, 8 juin 1780.) « A vendre, rue Notre-Dame-des-Champs, belle niche eu glaces, dont celle du fond a 60 pouces sur 56, avec canapé de damas vert, le bois sculpté et doré. » {Ibid., 10 janvier 1783.) « A lofer, bel hôtel entre cour et jardin, ayant deux appartements ornés de glaces, boiseries et chambranles de marbre, avec boudoir et niche en glaces... place de la Croix-Rouge, n" 103. » {Ibid., 8 juillet 1786.) Les niches en glaces restèrent en honneur dans les habitations riches jusqu’à la fin de l’Ancien Régime, et nous devons à M™*’ de Genlis {Mém., t. II, p. 25) le récit d’une plaisante aventure, attestant que, même à leur dernière heure, elles jouirent, dans la plus haute société, d’une faveur marquée. « Dans le cours de l’hiver, écrit cette dame, la duchesse de Mazarin conçut l’idée de donner, dans sa superbe maison de Paris, une fête champêtre. Elle rassemble un monde énorme dans son salon nouvellement décoré et rempli de glaces, dont la plupart, placées dans des niches, occupoient tout le lambris jusqu’au parquet. A l’extrémité de ce salon étoit nn cabinet qu’on avoit rempli de feuillage et de fleurs, et, en ouvrant une porte, on devoit voir à travers un transparent un véritable troupeau de moutons bien blancs, bien savonnés, défiler dans ce bocage et conduits par une bergère, danseuse de l’Opéra. » L’intention était assurément galante, mais n’eut pas un résultat aussi heureux que la duchesse le souhaitait, car les moutons crevèrent le transparent, entrèrent dans le salon, bousculèrent les danseurs et brisèrent les niches de glaces.

L’usage des niches de boudoir et l’abri confortable qu’on trouvait dans ces gracieux réduits devaient amener fatalement la construction des lits en niche. Ceux-ci, logés dans une alcôve étroite, outre qu’ils tenaient ainsi moins de place, se trouvaient complètement préservés des courants d’air. Ce fut naturellement dans le nord que l’on disposa les premières chambres à niche. Le duc de Luynes signale {Mém., t. VI, p. 91) leur existence, en 1744, dans les petites maisons que le roi Stanislas s’était fait bâtir entre Chanlieux et Lunéville. Six ans plus tard, elles étaient adoptées à la Cour, et le Mémoire des meubles faits de neuf au cjar de-meuble de Versailles, pendant les six premiers mois de 1751, décrit : « Un lit en niche de damas jaune, composé de deux pièces de tapisserie, dont une de trois pieds et demi de cours et l’autre de six pieds sept pouces, un fond, à petites pentes, un grand dossier, une courtepointe et un soubassement, les deux rideaux de trois léz chacun de serge d’Aumalle jaune, sur six pieds de haut. » Enfin, à partir de 1765, on voit couramment figurer de ces lits dans les Inventaires et dans les Ventes. Les Annonces, affiches et avis divers du 14 mars 1765 indiquent comme étant à vendre, rue des Fossés-Montmartre : « Un beau meuble de damas des Indes à fleurs, sçavoir lit en niche avec la garniture du dedans de la niche, rideaux

DICTIONNAIRE DE L’AMEUBLEMENT

Laurent ilel. Maison Qiiantin, imp.-éd.

de lit et de fenêtre, etc. » La Vente des effets de feu J/, l’évêque de Xoyon (11 décembre 1777) mentionne : « Une niche de lit et tenture de damas cramoisy. » Le Journal général de France du 10 août 1782 annonce la vente, au coin de la rue Chabannais, d’un « lit en niche de cinq pieds, avec bon coucher, tenture, rideaux, impériale et courtepointe, etc., damas bleu à petit dessin, etc. » Les lits en niche étaient encoi’e à la mode au commencement de ce siècle, et nous savons que, jusqu’à son dernier souffle, M“'’ Guimard reçut ses amoureux visiteurs dans

ne peut souhaiter, pour un meuble si modestement habité, des commencements plus brillants et plus magnifiques. Il s’agit, en effet, de « deux grandes niches de 4 pieds et demi de long, sur 18 pouces de large et pareille haulteur, de bois noyer à placage avec fillets d’ébeiue et fleurs de rapport par devant, ayans chacune deux entrées, cintrées et séparées, pour servir aux chiens du Roy à l\[arly ; les dites niches garnies en dedans de tripe d’Hollande rouge cramoisy. — Deux longs matelas de la dite tripe, pour mettre dessus les dites niches. — Quatre matelas de pareille

Fig. 741. — Friches abritant des statues, d’après un modèle de décoration de J. -A. Roubo.

<( un lit à niche » muni de tenture, impériale, courtepointe et rideaux d’alcôve, en damas de Gênes cramoisi et blanc.

Niches a chier. — Ces petites habitations portatives, dans lescjuelles on loge les chiens de toute taille, sont vraisemblablement fort anciennes, car nous relevons dans V Inventaire de Clénienre de Hongrie : « Deux coffres

[doulilés] de soye pour ung chien. » Néanmoins, c’est seulement au XVII® siècle qu’on semble leur avoir donné le nom (|u’elles portent aujourd’hui, et encore tout à la fin de ce siècle, car ni Richelet ni Furetière u’oiit connu ce genre de niches. La première mention (jue nous ayons rencontrée de ces réduits spéciaux figure dans V Etat des meubles de 'la Couronne Cm Ifflff. Ou jiourra juger, jiar les descriptions .suivantes, (]ue le Roi-.Soleil ne faisait rien à demi, et l’on

estoffe pour le dedans. — Seize tayes de toille pour les petits matelas. » Cette niche était déjà fort belle, mais n’égalait pas celle (luo le même Etat décrit un ]>eu plus loin : « Une niche de mariiueterie de 5 ]>ieds de long, sur 1 jiied 10 pouces de large, avec ornemens de bronze doré, ganiie eu dedans de tripe rouge, avec trois matelas de la dite tripe, piciiués de houpjies aurore, avec un gallon aurore autour, dont deux petits pour le dedans et un grand ])our le dessus, et douze tayes de toille blanche, ])our les dits matelas. » Ajoutons ([ue Louis XIV avait fait faire encore une « autre niche semblable, sauf (ju'elle avoit 5 jiieds et demi de long, jKmr servir aux chiens du Kov, à jMeudon ».

Avec le xviii® siècle, les niches à chien perdent de leur taille et de leur solennité. Ces trois textes (pii suivent con-